Ну что ж, в недальновидности и закостенелости мышления её величество не упрекнёшь. Мало существует людей, которые на обычную девушку с оружием не косятся презрительно-обвиняюще… А какого ещё взгляда достойна девушка, не способная делать вообще ничего, кроме как бряцать железками?! Да и это делающая плохо, иначе она давно получила бы венец Киллоры?! Что эта девушка способна на многое, но 'бряцать' оружием ей нравится гораздо больше – такое обычному человеку даже в страшном сне не приснится. А вот её величество сочла возможным даже на королевскую службу меня взять. Да ещё и тайную, что подразумевает бОльшую степень доверия.
Есть в нынешней ситуации ещё один очень плохой момент. А именно, меня никак не оставляет ощущение, что всё, что я вижу – это только облако пыли и пепла над невидимым моему глазу Вулканом… Тогда основной целью на ближайшее время становится выживание в том Тёмном Огне, куда я почти наверняка уже вляпалась… Охрани меня Ясноликий от этого Пламени!
Наконец я вспомнила, что в комнате не одна, и подняла настороженно прищуренные глаза на принцев.
– Моя леди, зовите меня по имени – Луис, – выдал явно заготовленную фразу кронпринц, тоже озадаченно-настороженный.
Я криво усмехнулась. Что ж, играть – так играть до конца! И мило улыбнулась наследнику престола:
– Я счастлива быть полезной вам, Луис.
– Разобрались? Ну вот и отлично! – выдернул нас обоих из такого странного состояния до безобразия бодрый и весёлый принц Инкор. – В таком случае, позвольте откланяться. Времени до приёма осталось всего ничего, а мне ещё нужно уладить кое-какие дела…
Договаривал он уже уходя – и опять наплевав на все правила приличия.
Как только мы остались одни, повисло неловкое молчание. Прервал его Луис:
– Я прошу вас простить моего брата за его неподобающие манеры – он воин, а не политик, и очень не любит этикет.
– Неудивительно, – улыбнулась я, – его, наверное, часто заставляли учить правила поведения, приличествующие особе королевской крови, когда он хотел потратить это время на размахивание мечом.
– Верно! – рассмеялся кронпринц. – Он до сих пор возмущается, когда его отрывают от любимых дел, так или иначе связанных с оружием и войнами…
– Ага, – не смогла сдержаться я, – в их число входит, видимо, взятие штурмом постоялых дворов…
– Инкор – королевский клинок, – сразу нахмурился кронпринц. – И этот статус он получил отнюдь не по праву рождения. И делает он то, что делать необходимо… Причём последнее время он всё больше занят командованием, нежели участием в силовых операциях.
– Стало быть, его личное присутствие на моей поимке можно считать проявлением уважения?
– Нет. Он хотел лично посмотреть на вашу реакцию. Если бы вы даже не заметили нападения, как большинство посетителей постоялого двора, это значило бы, что вы не подходите. Но ваша реакция и ваша находчивость Инкору понравились.
– Он уже и об этом успел рассказать? – вздохнула я.
– Кое-что, – смутился Луис.
Представляю, в каких именно красках принц Инкор расписал меня, падающую с крыши…
– Очаровательно. Тогда, может быть, мы перейдём к делу? Расскажите мне поподробнее, пожалуйста, о покушениях, которые уже были, и о ваших подозрениях насчёт личности такого активного недруга…
После примерно часовой лекции я окончательно впала в тоску и печаль. Дела в Илсиноре, как выяснилось, обстояли не так гладко, как выглядели на первый взгляд. Нет, я всё так и предполагала, но иногда приятнее, если ожидания не сбываются… Особенно с учётом того, что нынешняя ситуация напрямую касается меня.
Поскольку время поджимало, осознавать и раскладывать по полочкам новую информацию мне пришлось уже по пути на приём. Длинный и запутанный путь по 'внутренним', то есть непарадным, коридорам дворца, позволил прикинуть шансы на благоприятный исход дела. Шансы оказались небольшие. Почему? Сейчас объясню.
Илсинор – среднее по достатку королевство Круга. Самые южные, Вер'цит и Карсута – богатые королевства, первое очень активно торгует с заокеанскими землями и получает огромные прибыли, а второе славится своими пряностями, винами… и торговыми путями – именно оно связывает между собой весь Круг королевств. Рассветное королевство, Шитасс, славится плодородными землями и редкой пресноводной рыбой. А вот Холодное и Горное королевства небогаты и выкручиваются, как могут: с помощью разведения мясного и молочного скота – и шахт и рудников, соответственно.
На фоне остальных королевств Закатный Илсинор ничем не выделяется. Да, есть плодородные земли, но их немного. Есть горы – но золотые жилы располагаются на Спорных землях, а местная часть хребта ничем, кроме твёрдых пород камня, не примечательна. Мастеровые и ремесленники работают не лучше и не хуже, чем везде, но их много, что позволяет торговать хотя бы плодами ручного труда…
Таким образом, дворяне Илсинора давно уже привыкли довольствоваться тем, что есть, и редко ссорятся между собой. Ладят они и с королевской семьёй, пусть не очень активно, но всё же поддерживая центральную власть. Врагов, как таковых, у Илсинора нет – весь Круг королевств давно уже научился жить друг с другом мирно, что только подтверждают ежегодные сражения на Спорном поле.
На этом фоне внезапные покушения на жизнь кронпринца выглядят нелепо и бессмысленно. В королевстве всё тихо, мирно и спокойно – и, уж поверьте мне, это действительно так… если бы обстановка изменилась в худшую сторону, это было бы очень заметно. Неизвестный не зря занимает место по левую руку короля, о 'волнении умов' он доложил бы королю сразу же. Родственников у королевской семьи Илсинора немного, и никто из них не имеет права наследования короны…
Да и при чём тут, собственно, корона? Если убьют кронпринца Луиса, то наследником станет его младший брат. И опять же, если бы таинственные недоброжелатели хотели смены правителя, достаточно было бы убить короля Велтара. А если смены династии… то им придётся избавиться от короля, королевы, двух принцев, двоюродной сестры короля, его же троюродной тёти и прочих ещё более дальних родственников. Это долго, хлопотно и невыгодно, так как большинство дворян не захочет видеть на троне того, кто напялил корону столь большой кровью. Меру тоже надо знать.
Вывод? Вывод неутешительный. Либо мотив неизвестен, либо это личная месть. Что, честно говоря, одно и то же, поскольку кронпринц мне полчаса клялся и божился, что личных врагов у него нет, и подозревать некого.
В свою очередь, это означает, что проверять нужно всех подряд и доверять нельзя никому. Паршиво. Именно поэтому, наверное, королева Торинн оставила себе целых два месяца на выявление недруга.
В мои размышления вклинился какой-то посторонний звук, заставив меня оглянуться по сторонам. Оказалось, мы успели дойти до парадной части дворца и теперь вышагивали по синей ковровой дорожке, покрывающей почти половину ярко освещённого коридора. Вдоль стен оставались полосы голого каменного пола, по которым сновали туда-сюда слуги в тёмно-серых одеждах.
Какой-то человек в накидке королевских цветов торопился нам навстречу, уже издалека выговаривая кронпринцу за его столь позднее появление. На возражение кронпринца, что он ещё не опоздал, придворный возмущённо сообщил, что осталось всего пять минут, чтобы 'не опоздать'.
– Пробежимся? – задорно подмигнул мне принц, чем-то очень напоминая в этот момент своего младшего брата.
Я кивнула и позволила увлечь себя в коридор для слуг, скрывавшийся за ближайшей портьерой. Придворный всё так же гневно выговаривал нам вслед.
– Почему он смеет делать вам замечания, Луис? – удивилась я, легко успевая за почти бегущим принцем.
– Это мой камердинер, – вздохнул кронпринц.
– Но он повышал на вас голос!
– Верно. Пока я несовершеннолетний, ему позволительно делать мне выговоры…
– Вы несовершеннолетний?! – я даже приостановилась.
– Да, – нетерпеливо оглянулся на меня кронпринц. – Идёмте скорее, а то действительно опоздаем!
– Но ваш младший брат уже командует воинами…
– А я – нет! – Луис, похоже, отчаялся явиться в срок и, остановившись, стал объяснять: – Брат отлично знает воинское искусство, а сейчас его обучают на военачальника. Он стал совершеннолетним в девятнадцать, и тогда же вступил в ряды королевских клинков. Он с первого раза прошёл все испытания!