— Кажется, мы свободны! — сказал Эвальд.
— Хорошо, если так, — отозвался Эмилиус. — Но я знаю, что шутки с пространством не всегда проходят безнаказанно. Ведь оно напрямую связано с временем. Вполне возможно, что во внешнем мире прошло несколько десятков лет за те два дня, которые мы находились в пространственной петле!
— Неужели такое может быть? — удивился принц. — Наверное, принцессу уже спас кто-то другой! Меня, скорее всего, объявили пропавшим. Жив ли отец? И кто сейчас на троне Сариолы?
— Дорогой принц, вы зря пугаетесь, ведь это всего лишь предположение. Будем надеяться, что всё осталось на своих местах. К тому же, согласно одной из научных гипотез, течение времени — лишь иллюзия, присущая человеческому уму. Все события на самом деле находятся в одной точке, и лишь человеку кажется, что что-то происходит раньше, а что-то позже, поэтому для нас, по большому счёту, безразлично, в каком месте временной шкалы находиться.
Они вышли из леса. Невдалеке находилось поле, на котором работал одинокий крестьянин. Принц и учёный подошли ближе.
— Да поможет тебе Всевышний, добрый человек! — сказал Эвальд.
Крестьянин обернулся.
— Благодарствую, сэр рыцарь.
— Скажи, какой сейчас день и год? Мы долго были в пути и потеряли счёт времени.
— Десятого мая четыре тысячи двести сорок седьмого года от Второго пришествия, господин.
Принц облегчённо вздохнул. К счастью, время осталось прежним.
— А далеко ли отсюда до Волгарда?
— Тридцать миль вдоль старой дороги! — крестьянин махнул рукой вдаль. — К вечеру вы доберётесь до Оулемпио, пограничного пункта.
— Всего-то тридцать миль? — принц и Эмилиус радостно переглянулись. Петля пространства, распрямившись, перенесла их более чем на пятьсот миль по направлению к цели!
— Редкая удача, — пробормотал мэтр. — А нас вполне могло отбросить в противоположную сторону! Или на дно моря, где мы неизбежно утонули бы!
Они сделали привал у большого валуна, торчавшего из земли. Через некоторое время Эмилиусу стало лучше, и друзья смогли продолжить путь.
ГЛАВА 8
Волгардский оракул
К вечеру, как и обещал крестьянин, друзья прибыли в Оулемпио, пограничный пункт Волгарда. Здесь кончались владения Империи и начиналась Страна зелёных дубрав. Эвальд и мэтр подошли к красивой башенке из красного камня, где размещалась канцелярия чиновника, выдающего подорожные грамоты, и вошли внутрь. Чиновник встретил их радушно, и отвесил Эвальду глубокий поклон.
— Добро пожаловать, принц, рад видеть вас на земле Волгарда. Чему мы обязаны видеть столь высокого гостя?
— Я бы хотел посетить волгардский оракул и задать ему несколько вопросов, — сказал Эвальд.
— Знает ли господин принц, что, по закону Волгарда, в страну может въехать лишь прошедший испытание на специальном приборе? Исключение не может быть сделано даже для таких высокопоставленных особ, как вы.
— Да, я знаю это, и готов пройти испытание, — сказал принц.
— Тогда прошу вас пожаловать сюда.
Эвальд прошёл вслед за чиновником в соседнюю комнату, где тот предложил принцу сесть в удобное и мягкое резное кресло. Когда он уселся, чиновник водрузил на голову Эвальда хрустальный шлем, от которого тянулись серебряные нити. Принц с недоверием следил за действиями чиновника.
— Вам не о чем беспокоиться, господин принц, это чистая формальность, — раздался над головой его голос, — я уже двадцать лет на этом посту, и могу по внешнему виду человека угадать, пройдёт ли он испытание.
— Сейчас вы измеряете мой ум? — спросил Эвальд.
— Да. Но это не собственно ум, а УМ — уровень ментальности.
— Уровень чего?
— Это чисто научный термин, и мне трудно будет объяснить вам, господин.
Панель прибора озарилась розовыми отсветами, и чиновник сообщил, что Эвальд прошёл испытание. Настала очередь Эмилиуса, и тот также был признан достойным въехать в Волгард.
— Рад, что вы оба успешно выдержали тест, — сказал, поклонившись, чиновник, сел за стол и начал писать подорожную грамоту. — Кстати, не все коронованные особы проходят испытание гладко. Вот например, Саграмор Девятый, отец Гилдериана, нынешнего правителя Равнинной империи, пройти его не смог. Разъярившись, он решил предать Волгард мечу и огню, но наш правитель, волгардский курфюрст, объявил, что навсегда закроет оракул, если хоть один солдат вторгнется на территорию Волгарда с враждебными намерениями, и жестокий император смирился, так как в основном управлял державой по советам оракула.