Хозяйкой этого дома оказалась дама, выглядящая как самая натуральная баба-яга. Ну или как дочь бабы-яги, если учесть, что сказочной старухе лет около ста, а вот эта особа выглядела лет на сорок. Нет, у неё не было косматых седых волос. Напротив, её стрижка была короткой, аккуратной и строгой. Не было у неё и громадных бородавок на носу. Но лицо её всё в морщинах, пронзительные карие глаза смотрят цепко, подобно глазам хищной птицы, а губы плотно сжаты. Этот взгляд и выражение лица, с каким она на нас посмотрела, и вызвал ассоциации с бабой-ягой. Женщина по имени Делла Эйкрод была высокой, стройной и худой. Она встретила нас в бледно-синей простой рубашке, вязаной коричневой жилетке и длинной шерстяной юбке.
Госпожа Эйкрод стояла посреди комнаты и изучала нас. Обычно так изучают критики новые экспонаты на выставках. Ещё так скептически настроенные биологи изучают новый вид насекомых. А ещё так, может быть, инопланетяне осматривают с ног до головы первый раз встреченного землянина. Я почувствовала энергетику, исходящую от хозяйки. Это проявилось в незнакомых мне раннее ощущениях лёгкого покалывания в области затылка. Секундами позже по телу стала расходиться еле заметная вибрация.
Айра дружелюбно смотрела в глаза удивительной женщины, мы с Джейн были же изрядно растеряны. Мы не понимали, что нам делать и как себя вести, и чувствовали себя неловко. Джейн от волнения опустила глаза и сцепила руки, став шевелить пальцами. А наша Карлина, обладающая большими привилегиями в этом странном доме, счастливо улыбалась:
— Здравствуй, Делла!
Делла перевела взгляд с нас на свою молодую подругу и всё таким же низким грубоватым голосом заговорила:
— Избавители. Да, пожалуй. Возможно, что ты права. Ты привела ко мне даже двоих детей. Дети тоже могут быть Избавителями. Более того — дети всегда Избавители.
Произнеся этот комментарий, адресованный Карлине, Делла наконец удостоила нас приглашения:
— Садитесь, — показала она небрежным жестом в сторону кровати-лавки. — Можете даже полежать. Это моя приёмная.
Айра села на единственный свободный стул, мы с Джейн, поколебавшись, уселись на кровать, а Делла отошла к печке. Карлина же села рядом с нами. Я поглядела на замкнутую, подозрительную и явно странную Деллу и открытую, общительную и милую Карлину и задумалась, а почему они подруги, что же их такое объединяет?
— Делла, — обратилась Карлина. — Что ты нам скажешь? Во время нашей последней встречи ты говорила, что у нас слишком мало времени, и только лишь чудо должно случиться, чтобы мы нашли Избавителей. И вот, я их нашла! Эти люди верят мне и понимают меня…
— Недостаточно только того, что они верят и понимают, — перебила её резко Делла, мигом повернувшись в нашу сторону. — Если это просто верящие и понимающие, то тогда ты ошиблась, Карлина. И тогда мы пропали. И эти люди — тоже. Потому что их рано или поздно заберут. Люди перед ними беззащитны.
Делла говорила, чётко чеканя слова. Особенно она подчёркивала слово «они». Как будто здесь все знали, о ком идёт речь!
— Делла, но эти люди действительно могут помочь! — горячо произнесла Карлина и даже привстала. — Ты должна рассказать!
— Я не расскажу до тех пор, пока не смогу себя убедить в том, кто эти твои люди, — Делла скрестила руки на груди. И посмотрела на Айру: — Полагаю, вы понимаете, о чём я, вы же психолог. Нельзя быть уверенным в чём-либо без доказательств.
— Да, я вас понимаю, госпожа Эйкрод, — тихим спокойным тоном заговорила Айра, также вставая. — О каких доказательствах вы говорите?
— Карлина, возможно, наговорила вам кучу вещей. Часть вы поняли, а часть посчитали глупостью — здесь это не важно. Если вы, правда, одна из Великих Избавителей, в чём я пока сомневаюсь, то вы нам поможете, и себе тоже. Они не трогают равных по силе и тем более тех, кто сильнее. Им это не интересно. Они трогают слабых. Я слабее их, Карлина слабее их. Но я пока не могу вас понять — слабее вы или сильнее. Как вас зовут?
— Айра, — представилась наша гипнотерапевт. Делла словно ждала следующего вопроса. Я вспомнила, как Карлина говорила, что Делла любит говорить загадками. Айра спросила её: — Как вы поняли, что я психолог?