— … Благодарю за вашу щедрость… — Клейн лишь беззвучно открыл рот, в итоге выдавив из себя единственную фразу.
Быстрым шагом он поднялся в карету и всю дорогу до улицы Нарциссов просидел в раздумьях. Время уже перевалило за семь часов вечера, и город окончательно погрузился во мрак.
Достав ключ и отперев дверь, Клейн увидел, как Мелисса снимает шляпку с вуалью и вешает ее на крючок. Юноша с улыбкой бросил очевидную фразу:
— Тоже только что вернулась?
В этот самый миг скопившийся за вечер клубок тяжелых, мрачных эмоций рассеялся без следа. Клейн почувствовал, как по телу разливается уютное, согревающее душу тепло.
— У нас сегодня были практические занятия, — предельно серьезно объяснила Мелисса.
Юноша потянул носом воздух и уловил манящий аромат еды. Опешив на секунду, он машинально спросил:
— А кто тогда готовит ужин?
Едва слова сорвались с его губ, как они с Мелиссой в один голос, опережая друг друга, выпалили:
— Бансон!
В их тоне сквозила явная, неподдельная паника.
В этот момент Бансон, услышав их голоса, выглянул из кухни. Вытирая руки о фартук, он произнес:
— Неужели вы настолько не доверяете моим кулинарным талантам? Я прекрасно помню времена, когда Мелисса еще не умела готовить. Вы всегда так послушно ждали моего возвращения и с таким обожанием смотрели, как я колдую у плиты… На самом деле готовка — это проще простого. Взять хотя бы тушеную говядину с картошкой: сначала кидаешь мясо и варишь, потом добавляешь картошку, затем специи…
Клейн с Мелиссой многозначительно переглянулись и предпочли сохранить тактичное молчание.
Прислонив трость к стене и сняв шляпу, Клейн с улыбкой сменил тему:
— Я считаю, что нам давно пора нанять горничную для черной работы. Постоянно ужинать в разное время — это просто губительно для здоровья.
— А я не хочу, чтобы во время наших семейных бесед рядом торчал совершенно посторонний человек. Меня это будет жутко смущать, — Мелисса машинально подыскала очередной повод для отказа.
Клейн, стягивая пальто, с улыбкой начал было:
— Не бери в голову…
Но тут его лицо внезапно застыло, а руки замерли на полпути.
«Еще бы чуть-чуть… Чуть не снял пальто вместе с пиджаком. У меня же в подмышечной кобуре револьвер висит…»
— Кхм, кхм, — юноша прочистил горло и, сделав вид, будто ничего не произошло, продолжил: — Не бери в голову. Когда мы возвращаемся домой, мы вполне можем отпускать горничную отдыхать в ее комнату. Сомневаюсь, что найдется хоть одна служанка, которая откажется от лишнего часа сна. И да, нам просто жизненно необходимо найти ту, которая согласится учиться готовить.
Ему совершенно не улыбалась перспектива вечно терпеть издевательства в виде кулинарных шедевров Бансона.
Бансон, всё еще стоявший в дверях кухни, согласно закивал:
— Как только выдастся свободная минутка, мы сходим в «Ассоциацию помощи домашней прислуге Тингена». У них колоссальная база данных и богатый опыт в подборе кадров.
— Отлично, значит, так и порешим! — Клейн благополучно проигнорировал весьма неодобрительный взгляд Мелиссы.
Баклунд, район Императрицы. Особняк виконта Глайнта.
Одри Холл, сопровождаемая личной служанкой Энни, покинула танцевальный зал и поднялась на второй этаж, проскользнув в заранее подготовленную для нее спальню.
С помощью Энни она неспешно сняла пышное бальное платье и легкие туфельки, после чего облачилась в припасенную заранее длинную черную мантию с капюшоном.
Накинув капюшон, Одри встала перед ростовым зеркалом, критически осматривая свой наряд.
Львиная доля ее лица скрывалась в густой тени, оставляя на виду лишь изящно изогнутые губы.
«Черная мантия, спрятанное во мраке лицо, аура глубокой, непостижимой тайны… Именно о таком образе я всегда и мечтала!» — с неподдельным восторгом подумала Одри.
Для пущей надежности она спрятала под капюшоном еще и синюю мягкую шляпку-пилотку, с полей которой свисала тонкая черная вуаль в частую сетку, делая ее черты совершенно неразличимыми.
— Превосходно, то что нужно! — девушка сунула ноги в короткие сапожки из телячьей кожи и повернулась к Энни: — Жди меня здесь. Кто бы ни стучал — ни под каким предлогом не открывай дверь.
Энни с бессильным вздохом посмотрела на свою госпожу:
— Но вы должны поклясться, что эта ваша вылазка продлится не больше часа.
— Тебе стоит мне доверять. В прошлые разы я ведь всегда сдерживала слово, — Одри с улыбкой подошла к служанке, крепко ее обняла и поцеловала в щеку, совершая традиционный жест прощания.