«Портрет лишь для ознакомления… Цель способна менять внешность… Лишь для ознакомления, менять внешность… И ради чего я тогда с таким усердием заучивала каждую черточку на этом наброске⁈» — Сью застыла в оцепенении, всем своим существом ощутив насмешку мироздания.
В растерянности подняв голову, она посмотрела на лениво развалившуюся на соседнем диване Форс Уолл и пробормотала, словно разговаривая сама с собой:
— Его же просто невозможно найти. Мы не знаем, как он выглядит, знаем лишь, что он чужак. А в Баклунд каждый день прибывают такие толпы чужаков, что их даже сосчитать нереально.
Форс напрягла мышцы пресса, силясь сесть, но после трех тщетных попыток потерпела позорное фиаско.
— Я всего лишь «Ученик», а не «Арбитр»… — проворчала она. Упершись рукой в спинку дивана, она всё же смогла перевести тело из горизонтального положения в вертикальное.
— Может, та юная мисс решила, что мы какие-нибудь пророки? — пошутила Форс.
Сью уже открыла было рот, чтобы ответить, но вдруг заметила, что на листке есть еще несколько дополнительных пунктов.
Понизив голос, она зачитала их вслух:
— «Рекомендуется искать по следующим направлениям:»
— «Во-первых, при Цилангосе находится некий зловещий артефакт, который каждые два дня должен пожирать плоть и душу живого человека. Стоит обратить внимание на исчезновения бродяг».
— «Во-вторых, необходимо скрупулезно собрать всю доступную информацию о Цилангосе, чтобы вычислить его уникальные пристрастия и поведенческие паттерны».
— «В-третьих, человек способен изменить черты лица, но если он не проходил специальной подготовки, его истинная натура непременно проявит себя. Например, в любимой еде, в походке, в привычных жестах и прочих мелких деталях».
Выслушав всё это, Форс едва заметно кивнула:
— А мисс Одри далеко не такая наивная и простодушная, как о ней судачат в свете. У нее весьма тонкий ум и поразительно холодная, рассудочная наблюдательность.
— Да неужели? — с долей сомнения переспросила Сью. И, не дожидаясь ответа, предложила: — Тогда я беру на себя сбор информации, а ты займешься анализом этой кучи золотых фунтов… то есть, я хотела сказать, пристрастий и повадок этого пиратского адмирала. Согласна?
Глаза Форс мгновенно округлились. Потрясывая в воздухе металлическим портсигаром с самокрутками, она возмутилась:
— Как у тебя язык повернулся? Как ты вообще могла предложить такой тонкой, ранимой писательнице заниматься подобной нудятиной: всё это систематизировать, анализировать и выстраивать логические цепочки?
Сью искоса взглянула на подругу, бессознательно излучая ту самую непререкаемую ауру властности:
— Но ведь в твоей «Грозовой усадьбе» есть просто блестящий эпизод с дедукцией.
Форс вжала голову в плечи. Опустив взгляд на кофейный столик, она парировала:
— Ты хоть представляешь, сколько волос у меня выпало и скольких часов сна я лишилась ради этого самого эпизода с дедукцией?
Резко вскинув голову, она бросила беглый взгляд на Сью Дилчу, затем снова уткнулась в стол и проворчала:
— Человеческая жизнь и без того слишком коротка, а успеть нужно так много. Так с какой стати мы должны тратить свое драгоценное время на столь нудную, выматывающую рутину?
«А ведь звучит чертовски логично…» — Сью едва не закивала в знак согласия, лишь огромным усилием воли сохранив ледяное величие «Арбитра».
— И что ты предлагаешь? У тебя есть другой способ решить эту проблему? — она намеренно понизила голос, пытаясь придать своему детскому, звонкому тембру хоть немного солидности.
Форс всерьез задумалась на добрый десяток секунд, после чего радостно вскинула голову:
— Мы можем нанять профессионала! Как только ты соберешь досье на вице-адмирала Урагана, мы просто вымараем его имя и отнесем все бумаги толковому детективу! Пусть он сам всё систематизирует, анализирует и выстраивает дедуктивные цепочки. А нам останется лишь оплатить его консультацию!
«И как мне самой это в голову не пришло…» — разум Сью на мгновение отключился. Подруги уставились друг на друга, и в комнате повисла тишина.
Когда пауза стала уже откровенно неловкой, Сью прочистила горло и произнесла:
— Договорились. Поступим, как ты предложила.
Не успели эти слова слететь с ее губ, как она торопливо добавила:
— Но услуги детектива оплачиваешь ты!
Хаулс-стрит, Клуб гадателей.
— Добрый день, мистер Моретти, — с радостным удивлением поприветствовала его очаровательная администратор Анжелика. — Какая редкость — вы заглянули к нам в пятницу.