Когда ослепительный столб света рассеялся, черное пламя в глазницах огромного скелета мгновенно потухло. Следом сам монстр стал прозрачным и дюйм за дюймом растаял в воздухе, не оставив после себя ни следа.
Однако не успел Цилангос вновь прибегнуть к мощи «Жреца Света», чтобы окончательно разорвать этот иллюзорный мир-картину, как выражение его лица мгновенно застыло.
Он увидел, как по левую руку от него из ниоткуда возникает еще один исполинский скелет. Всё те же четыре метра роста, всё то же черное пламя в глазницах — точная копия предыдущего монстра.
А затем вокруг пиратского адмирала один за другим начали появляться такие же костяные гиганты. Один, два, три… Их счет быстро перевалил за сотню!
Сотня пар глаз, пылающих черным, инфернальным огнем, одновременно устремили свои мертвые взгляды на единственную цель.
А внизу уровень черной воды поднимался всё выше и выше, уже почти касаясь подошв Цилангоса.
И из ее глубин вновь выросли бесчисленные бледные, призрачные руки. Они отчаянно тянулись вверх, хватаясь за воздух, словно утопающие за спасительную соломинку.
— Рассредоточиться и преследователь! Попытайтесь взять его в кольцо! — скомандовал кардинал Церкви Повелителя Бурь Эйс Снейк. Подхваченный внезапно налетевшим ураганным ветром, он взмыл в небо и устремился вслед за беглецом.
Герцог Ниген и его свита, помня о своем высоком статусе, не стали присоединяться к Карателям. Они остались стоять у разбитых окон и на балконах, наблюдая за происходящим со стороны. Лишь к этому моменту охваченные паникой обычные аристократы начали понемногу приходить в себя.
Поскольку в кромешной тьме стоял невообразимый гвалт и крики, гости толком и не поняли, что именно произошло. Им было ясно лишь одно: на герцога было совершено покушение.
Элджер Уилсон, до скрипа стиснув зубы, выскочил из особняка Нигена. Обогнув муниципальный парк напротив, он со всех ног бросился в сторону района Хиллстон.
Даже если шансы поймать пирата были ничтожно малы, он не собирался их упускать!
Внезапно до его слуха донесся голос, принесенный порывом ветра:
— Преследование отменяется.
«Отменяется?» — Элджер узнал голос кардинала Снейка. Сделав еще пару шагов по инерции, он затормозил и с недоумением вскинул голову.
Высоко над деревьями и гладью искусственного озера, облаченный в черную мантию с вышитыми символами бури, парил архиепископ Снейк. Его взгляд был устремлен куда-то вниз и в сторону.
Слегка нахмурившись, Элджер отбросил лишние вопросы и изо всех сил рванул к тому месту, где завис кардинал.
По мере сокращения дистанции его зрение, усиленное потусторонними способностями «Мореплавателя», становилось всё более зорким.
Рубленые черты лица «Певца Бога» не выражали ни единой эмоции, но вся его поза так и кричала о крайней степени напряжения. Седые пряди, выбившиеся из-под мягкой черной шляпы, трепетали на ветру, лишь подчеркивая суровость его серебристых глаз.
Оторвав от него взгляд, Элджер выбежал из лесной чащи.
Перед его взором предстала ледяная гладь озера, в которой отражался свет багровой луны. А у самой кромки воды, совсем недалеко от него, стоял высокий мужчина.
У этого человека был весьма характерный, широкий подбородок, а каштановые волосы были стянуты на затылке в пучок, на манер древних воинов. Его темно-зеленые глаза смотрели вперед абсолютно ледяным, пустым взглядом.
Цилангос!
Вице-адмирал Ураган Цилангос!
Элджер на мгновение опешил. А затем его захлестнула волна шока и ликования. Он отказывался верить собственным глазам, всерьез подозревая, что ночной мрак сыграл с ним злую шутку.
Но не успел он даже пошевелиться, как лицо Цилангоса вдруг начало стремительно гнить. Плоть распадалась на глазах, источая желто-зеленый гной, а куски гниющего мяса один за другим тяжело шлепались на землю.
Шмяк! Шмяк! Шмяк!
От некогда грозного лица пирата остался лишь голый, белоснежный череп. Два пустых, безжизненных глазных яблока выкатились из глазниц и с влажным стуком упали на берег озера.
С сухим, тошнотворным хрустом скелет Цилангоса полностью рассыпался на части. Одежда грудой осела поверх останков, надежно скрыв под собой гниющее месиво, белые кости и… слабое, мерцающее свечение.
Не прошло и двадцати секунд, как один из семи великих пиратских адмиралов, вице-адмирал Ураган, нашел столь жуткий, необъяснимый конец прямо на глазах у потрясенного Элджера.
Эта леденящая душу картина намертво отпечаталась в его мозгу. Элджер всерьез усомнился в собственной реальности, решив, что всё это — лишь чудовищный ночной кошмар.