«Что здесь вообще произошло?»
«Разве Цилангос не ускользнул от погони?»
«Как он мог так нелепо и пугающе сдохнуть прямо здесь?»
«С чем таким он столкнулся, что лишился жизни за считанные мгновения?..»
«А ведь он был „Благословенным Ветром“ 6-й Последовательности! Он был хозяином „Ползучего Голода“!»
«Чьих это рук дело?»
«Кому понадобилось убивать Цилангоса?..»
Пока в голове Элджера бушевал вихрь безответных вопросов, до него донесся низкий, бархатистый голос «Певца Бога», Эйса Снейка:
— Ты кому-нибудь еще докладывал эту информацию?
— О самом факте прибытия пирата знал кто-то, кроме тебя?
Элджер мгновенно взял себя в руки. Бросив беглый взгляд на останки Цилангоса, он выдал заранее заготовленный ответ:
— Как только я получил эти сведения, я немедленно передал их вам, Ваше Высокопреосвященство.
Сказав это, он не удержался от мысленных проклятий в адрес самого кардинала. «Если бы вы не изволили гулять вдоль реки Тассок, заставив меня битый час рыскать по округе в ваших поисках, Цилангос бы даже за порог особняка Нигена не высунулся!»
Разумеется, озвучить эти упреки в лицо эксперту высокой Последовательности он не смел, а потому продолжил с предельным почтением и смирением:
— Мой информатор, добывший эти сведения, поплатился за них жизнью. А те курьеры, что передавали послание по цепочке, совершенно точно не вскрывали письмо. Я могу за это поручиться.
— Однако я не могу гарантировать, что утечка не произошла в самом начале. Раз уж эти данные попали в наши руки, они вполне могли оказаться и у кого-то еще.
С каждым произнесенным словом Элджер лихорадочно прикидывал в уме, кто бы мог так хладнокровно прикончить вице-адмирала Урагана.
«Тот человек или организация, что наняли его для убийства Нигена? Но ведь Цилангос успешно сбежал, риск разоблачения был минимальным. Зачем убивать исполнителя?.. Окажись я на месте заказчика, я бы просто велел пирату залечь на дно. А когда все решили бы, что он давно покинул Баклунд, я бы нанес повторный удар…»
«К тому же Цилангос — параноик до мозга костей. Он бы ни за что не стал делиться деталями своего плана. Герцог Ниген, лоббируя сентябрьские законопроекты, устраивал светские рауты чуть ли не каждый день. Шансов нанести удар было предостаточно. Никто, кроме самого Цилангоса, не мог знать наверняка, где и когда он решит действовать… Если только этот кто-то не был истинным Пророком… Что маловероятно…»
«Другая тайная организация? Исключено. Мисс Справедливость раскусила его маскировку прямо на балу и тут же передала всё господину Шуту. Кроме нас, ни один культ или орден просто не мог отреагировать так молниеносно…»
«Господин Шут…» — Элджер содрогнулся от внезапной догадки.
«Это был Благословенный господина Шута!»
«Он совершенно случайно оказался в Баклунде и просто „помог“ нам разобраться с проблемой!»
Чем больше Элджер думал об этом, тем более логичной и пугающе правдивой казалась ему эта теория.
«Лишь участники Клуба Таро и их подчиненные могли получить наводку в ту же самую секунду!»
«Лишь Благословенный самого Шута мог разделаться с пиратом так жутко, обставив всё так, словно в этом не было ни малейшего смысла и мотива!»
Пока Элджер терялся в догадках, архиепископ Снейк выдержал долгую паузу и обратился к подбегающим Карателям:
— Цилангос мертв. С ним расправился эксперт высокой Последовательности. Либо кто-то применил Запечатанный артефакт сопоставимой мощи, что само по себе является чистым безумием, так что этот вариант отпадает.
— Судя по характеру останков, смею предположить, что убийца принадлежит к высоким Последовательностям пути Смерти. Вполне вероятно, что это кто-то из Епископата Духа, но явно не тот, с кем я уже знаком. А может, и член какого-то иного тайного культа.
— Его мотивы остаются для нас загадкой.
Епископат Духа зародился на Южном континенте. Ходили слухи, что изначально это была тайная организация, основанная потомками Смерти ради воскрешения своего павшего божества. После того как Южный континент пал под натиском колонизаторов, они оказались на грани полного уничтожения. Но им удалось выжить и пустить глубокие корни в странах Северного континента.
«Эксперт высокой Последовательности… Ну разумеется! Кому еще под силу размазать Цилангоса за считанные секунды⁈ Выходит, у господина Шута в подчинении ходит эксперт высокой Последовательности… Самый настоящий полубог!» — Элджер вновь уставился на кучу гниющего мяса и костей. Он почувствовал полнейшую отстраненность от реальности, словно его выпотрошили изнутри, лишив всяких эмоций. Он просто стоял и тупо пялился на останки.