Клуб "Огненный дракон" (СИ)

Начало

Елизавета Соболянская

Клуб «Огненный дракон»

Книга 1

Пролог

Джесси Симонс нерешительно нажала дверную ручку. Дверь бесшумно растворилась, но через секунду в глубине полутемного холла звякнул колокольчик. Его звук сработал словно заклинание: из полумрака появилась очаровательная блондинка в белоснежной блузке и черной юбке. Джесси на миг прищурилась пытаясь определить расу потрясающей ухоженной красавицы – полусильва? Или русалка?

- Добрый день, - девушка небрежным жестом поправила воротник, акцентируя отсутствие жабр, и посмотрела на Джесси, не высказывая никаких эмоций, кроме спокойной доброжелательности. - Что вам угодно?

Значит, полусильва. Джесси облизнула пересохшие губы и, запинаясь, проговорила:

- Я бы хотела видеть администратора.

- Подождите минутку, я узнаю, сможет ли вас принять мистер Джонс.

Девушка указала Джесс на глубокие кожаные кресла у стены и негромко постучала в тяжелую дубовую дверь с неприметной золотистой табличкой. Ноги у Джесси подкашивались, и она благодарно опустилась на упругое сидение, рассматривая интерьер прихожей.

Огромные кожаные кресла, ковер на полу, камин и стойки с коробками сигар указывали на то, что холл часто использовался как курительная комната для джентльменов. Такую комнату Джесси видела только однажды – в доме состоятельного полугнома.

Двоюродный дядя Джекил был дальним родственником матери Джесси. Родственниц он не выносил, но отказать в приглашении на ежегодный поминальный ужин не мог. Именно в его доме Джесси увидела дорогую мебель, настоящие, писанные маслом картины, серебряные приборы и вышколенных слуг.

Здесь, однако, все было куда солиднее. Ненавязчивая роскошь холла не била в глаза, но окутывала все органы осязания и обоняния дорогими ароматами и гладкостью полированного дерева, неподъемностью и удобством кресел и диванов. Благородным блеском матового стекла в баре и черным деревом коробок для курительных принадлежностей.

Джесси так погрузилась в чувственную негу этого холла, что не услышала, как ее окликнули:

- Мисс! – Длинноногая полусильва стояла рядом, дожидаясь ответа.

Джесси вскинула на нее взгляд, и девушка повторила:

- Мисс, мистер Джонсон готов принять вас прямо сейчас.

- Х-хорошо, - ладони Джесси тотчас вспотели, но она напомнила себе, что это ее последний шанс вырваться из крохотного городка, более похожего на деревню.

Девушка встала, парой судорожных движений расправила школьную юбку и на подгибающихся ногах прошла за блондинкой в кабинет управляющего клубом «Огненный дракон».

 

Отступление.

Давным-давно, на окраине большого и шумного города (не будем указывать его точное местоположение) стоял огромный каменный дом. Здание окружал парк, а за пределами парка вставали особнячки добропорядочных жителей пригорода. Среди соседей про старый дом ходили различные слухи. Кто-то называл его домом с привидениями, кто-то рассказывал о невинных душах, загубленных в серых от сырости стенах, а кто-то шепотом вещал о кладах, зарытых в запущенном парке. Дому было все равно. Он незыблемо стоял, пугая нечаянных посетителей наглухо закрытыми ставнями и заколоченными дверями.

Однако вскоре город разросся. Окружающие дом особнячки обывателей превратились в модные лавки, ресторации и школы танцев, конкурирующие между собой за посетителей. В них загорались яркие огни, звучала музыка, и все чаще раздавался веселый смех. Только старый дом продолжал молчаливо прятаться среди совершенно одичавшего парка. Торговцы и предприниматели города забрасывали мэрию письмами, требуя отдать землю и само здание на общественные нужды, а лучше продать с аукциона за гроши, под новый магазин или танцклуб, но администрация отчего-то не спешила назначать торги.

Вскоре раздраженные соседи заметили, что вокруг пустующего особняка началась какая-то осмысленная суета. К дому подкатывали магомобили, груженые песком и камнем, длинные магобусы с рабочими и крытые кузовные мобили с мебелью и отделочными панелями.

Целый год добропорядочные горжане возмущались стуком кувалд, грохотом транспорта и субботними попойками рабочих. Потом наступила тишина. И в один прекрасный день, на трех дверях, отныне выходящих на центральную улицу пригорода, появились небольшие неяркие таблички. Первая гласила: «Закрытый клуб «Огненный дракон». На второй значилось: «Бар». На третьей: «Управляющий клуба «Огненный дракон». Соседи пожали плечами и устроились у окон офисов и магазинов, поглядывая на обновленное здание.

Особого шума и суеты вокруг заведения не наблюдалось. У дверей клуба обычно стоял навытяжку швейцар-халфлинг. На крыльцо управляющего смело поднимались поставщики продуктов и напитков любых рас. А вывеска бара неярко сияла вечерами, притягивая солидных клиентов в кашемировых пальто с дорогими магамулетами вместо брелоков.

Все казалось мирным и солидным, однако, через некоторое время об особняке снова заговорили. Точнее, заговорили о клубе. В городке, который сохранил еще некоторую самостоятельность в административном плане, готовились к выборам мэра.

Обычно мэром становился житель этого самого пригорода, но в том году большой город собрался окончательно присоединить бывший пригород. А потому на выборы прибыл новый кандидат: румянощекий мужчина тридцати четырех лет, задорно улыбавшийся с предвыборных плакатов.

Несколько недель городок навещали крупные чиновники и политики. Прежнего мэра без суеты услали на воды, а членам городского совета мягко намекнули на грядущие неприятности в случае провала кандидата «сверху».

Как уж там шел подсчет голосов, доподлинно неизвестно. Однако, приняв пост мэра, ставленник столицы с удивлением узнал, что все состоятельные и влиятельные граждане города состоят в клубе «Огненный дракон». Они же решают в городе все. А назначенный мэр только и может, что торжественно восседать в кресле на публичных церемониях да разрезать ленточки на открытии школ и детских садов.

Новый мэр попытался стать членом клуба, надавил на все возможные «кнопки», а потом к своему огромному разочарованию, узнал, что для принятия только в кандидаты нужно одобрение минимум трех постоянных членов клуба. Для принятия в постоянные члены - и того больше.

Никто из почетных горожан не стал поддерживать его кандидатуру. Положительные отзывы не получилось купить, получить шантажом или давлением. Более того, при первых же попытках сделать это, новый мэр получил звонок, означающий строгое предупреждение и недовольство.

Будь «золотой мальчик» более разумным, он затаился бы и попробовал провести расследование тихо, но молодой мэр был оскорблен! Отряд столичной полиции под предводительством сурового сержанта-орка попытался вечером пятницы, в самый разгар работы заведения, прорваться в клуб.

Последствия были печальны – весь отряд, включая командира и мэра, очутился в больнице. Полицейские – с ожогами и ранениями, причиненными «взрывом бытового газа». А мэр – в ближайшей психиатрической больнице, в отделении для буйных пациентов.

Слухи со временем затихли, а клуб и бар продолжили свою работу, как ни в чем не бывало. И так же тихо и незаметно прежний мэр вернулся к исполнению своих обязанностей.

 

Глава 1

 

Джесси жила в маленьком городке, расположенном в стороне от больших дорог и крупных анклавов. В основном, его население составляли полукровки разных рас. Здесь не было ни шахт, ни копей, ни эльфийских лесов. Обычная земля без капли магии. Поэтому, часть жителей занималась фермерским хозяйством, разводя кур и бычков. Остальные работали в местных учреждениях или выращивали лекарственные травы для магов-лекарей и магических производств.

Скучно, уныло, патриархально и никаких столичных радостей в виде бесплатных больниц и пособий для одиноких. Выкарабкивайся сам и не жалуйся – вот девиз таких городков.

Каждое утро девушка вставала с рассветом, чтобы помочь усталой, задерганной вечным безденежьем матери обиходить парализованную бабушку. Потом позавтракать, собрать ланч на двоих, успеть обежать старый дом, проверяя что и где успело отвалиться или протечь за ночь.

В половине восьмого у дверей сигналил школьный автобус. Джесси с матерью выходили на крыльцо и расходились в разные стороны.

Миссис Симонс садилась в потрепанный магомобиль и ехала на работу в офисный центр. Не имея магических способностей или особых талантов, женщина выполняла самую примитивную бумажную работу и получала за нее сущие копейки.

В это же время Джесси отправлялась в муниципальную школу для всех рас, чтобы получить единственно доступное бесплатное образование.

К обеду девушке нужно было вернуться, разогреть еду, покормить бабушку, сменить ей памперс и сделать уроки до прихода с работы усталой матери. Все это она выполняла привычно и молчаливо – бабуля уже никого не узнавала, диалоги не поддерживала и вообще бродила в тумане своих юношеских воспоминаний.

Потом мать и дочь вместе готовили нехитрый ужин, он же завтрашний обед. Ели, мыли посуду, выливая воду на грядки с овощами, а покончив с дневными заботами, почти не разговаривая, расходились по своим комнатам. Огромный, старый и скрипучий дом начинал постанывать и поскрипывать, жалуясь на свой долгий веки и отсутствие ремонта, а его обитатели засыпали под эти звуки, иногда добавляя к ним собственный плач.

Дом достался миссис Симонс от ее отца. Когда-то он был красивым особняком в колониальном стиле, но с тех пор краска облупилась, ступени расшатались, крыша прохудилась, а канализация и водоснабжение работали так причудливо, что утро начиналось с молитвы Стихиям в надежде не замерзнуть и не ошпариться в душе.

Такое большое строение требовало постоянного присмотра и денег, которых у младшей секретарши, оставшейся матерью-одиночкой, просто не было. Соседи давно говорили матери Джесси, что дом стоит продать, но женщина отмахивалась – за развалюху никто не даст хороших денег, а ей нужно было содержать больную мать и подрастающую дочь.

Львиную долю всех заработанных миссис Симонс магединиц «съедали» лекарства и памперсы, поэтому Джесси всюду ходила в потрепанной школьной форме и еженедельно получала у школьного секретаря талоны на бесплатный завтрак. На выпуске ей, как и всем малообеспеченным девочкам выпускного класса торжественно вручат «материальную помощь», точнее сертификат в магазин, торгующий свадебными платьями. Суммы как раз хватит на распродажное чудище, спрятанное в дальнем углу и фату из посеревшего от пыли тюля. Дальше, следуя традиции, ей полагалось, как можно скорее выйти замуж за такого же простого парня без особенных талантов. Или устроиться на неинтересную, плохо оплачиваемую работу в своем городе, а потом выйти замуж за клерка. Крайний вариант предоставлял возможность обналичить сертификат с помощью более успешной подруги, а потом ринуться «покорять мир», чтобы завязнуть на ближайшей стоянке дальнобойщиков.

Джесси не хотела ни того, ни другого, ни третьего. Ей претила жизнь в нищете, но вбитое с детских лет понятие «благородной бедности» заставляло тянуть неподъемный воз проблем, решить которые могли бы только деньги. Порой кутаясь в потертое, не греющее одеяло, слушая дождь на крыше она мечтала о другой доле, но хриплый бабулин кашель, запах плесени и мышиный писк быстро возвращали ее на землю.

***

В тот день Джесси, как всегда, устало потирая замерзшие руки, плюхнулась на сидение автобуса рядом с пышненькой румяной Лиз Уинтер.

- Привет, Джесс! – Радостно возвестила та, жуя очередного мармеладного мага с начинкой.

Ее семья владела небольшой кондитерской и наверняка могла себе позволить лучшее образование для дочери, но Лиз не рвалась к знаниям, зато виртуозно лепила всевозможные булки, украшала капкейки и взбивала самый воздушный крем во всем округе! Если бы не обязательность школьного образования, она давно бы вышла замуж за помощника отца и лепила плюшки с утра до ночи.

- Привет, Лиз! – Вяло ответила девушка, размышляя, потечет ли завтра крыша в ее комнате. На следующую неделю синоптики обещали дожди, а заплатка из куска найденного на свалке ржавого куска железа казалась ненадежной.

- Слышала последние новости? – обычно Лиз болтала без умолку, что позволяло Джесси всю дорогу не раскрывать рта, лишь иногда выдавая звуки «угу», «да» и «да ты что»?

Когда до школы оставалось совсем немного, Лиз неожиданно сказала кое-что интересное:

- Представляешь, эта идиотка Рут Бейкер!.. Бросила школу и уехала работать в бар в Нирберг.

- В Нирберг? Разве там есть бар? – Джесси впервые открыла рот и Лиз застрекотала с удвоенной скоростью.

- В Нирберге есть целый клуб! А при нем бар. Рут хотела устроиться официанткой в ресторан, но ее увидел управляющий бара и предложил работать у них. Вчера она приехала, одетая как картинка, забрала бумаги и сказала миссис Филлипс, что через пару месяцев заберет к себе мать и брата!

Джесси задумалась: неужели в этом баре платят так много? Простая старшеклассница может заработать достаточно денег для своей семьи? Но чем Рут приходится там заниматься?

- А ты не знаешь, Рут уже уехала? – Спросила Джесси у разговорчивой соседки.

- Уехала, - закивала Лиз. - Но она привезла матери теплую шаль из настоящей альпаки, а брату кожаный мяч! Да и выглядит просто круто!

Джесси вновь постаралась вспомнить Рут. Кажется, ничего особенного в девушке не было. Обычная внешность дроу-квартеронки: средняя фигура, черные волосы и карие глаза. Правда, грудь была хороша! Помнится, она первая начала надевать лифчики на тренировку. Неужели Рутти нашла возможность работать и зарабатывать?

Джесси так задумалась, что осталась в автобусе последней и, если бы не усилия Лиз, возможно, просидела бы там до самого звонка.

Занятия в тот день пролетели у девушки над головой. Она пыталась подсчитать, как давно уехала Рут, сколько стоит съем комнаты в чужом городе, и действительно ли одноклассница заработала деньги на подарки? Или она завела себе… богатого покровителя?

Эти мысли будоражили живое воображение Джесси. Когда отец пропал, девочке было восемь. На следующий год бабушку разбил паралич, и матери вместе с Джесс пришлось взять на себя всю заботу о ней. Рано вытянувшаяся и повзрослевшая малышка находила успокоение в книгах.

Читая очередной толстый том из местной благотворительной библиотеки, она уносилась в своем воображении то к рыцарям в высокие замки, то в мрачные подземелья вампиров, то в густые волшебные леса эльфов. Конечно, ее сверстники гораздо больше времени тратили на игры, просмотр магоспектаклей и магосвязь. Но в их старом доме не было магоустановки. Да и денег на постоянную оплату маготрафика тоже не было. Поэтому чаще всего Джесси делала домашние задания в библиотеке. Добрейшая миссис Филлипс пускала девочку в зал для старшеклассников, чтобы она могла поискать необходимое с помощью стационарной магосвязи.

Не смотря на некоторые навыки работы с магосвязью, Джесси не знала, где можно отыскать информацию про интересующий ее бар. Пользоваться общественной магоустановкой было опасно. Если миссис Филлипс, самая дотошная местная сплетница, увидит, что Джесс интересуется столь неприличным заведением, ее навсегда заклеймят легкомысленной барышней и перестанут давать книги на дом.

Вечером пошел дождь. Шустрые капли быстро нашли лазейку в прохудившейся крыше и потрескавшемся потолке. Джесси пришлось подставлять под холодные струйки кастрюльки и миски. Бегая с посудой, она, наконец, нашла приемлемое решение: нужно одолжить магофон у Лиз! Сказать, что нужно поискать информацию для доклада, а потом тщательно затереть поиск.

Лгать Джесси было неприятно. Поэтому, когда во время большой перемены Лиз охотно протянула соседке по парте свой розовый, усыпанный псевдоопалами магофон, она действительно набрала в поиске тему доклада и увлеченно принялась делать пометки в блокноте.

Минут через семь-восемь Лиз отвлеклась на болтовню с девочкой из другого класса. Джесси спокойно набрала в поиске «Клуб «Огненный дракон» и, переписав в блокнот адрес, удалила страничку.

Теперь Джесси требовалось много решительности: сэкономив деньги на покупке упаковки тампонов, девушка зашла в единственное магонет-кафе их городка.

магонет

Пяток старых магопультов с разбитыми постоянными «стрелялками»-клавиатурами, кулер с водой, автомат с кофе и стойка с подсохшими бутербродами – вот и весь интерьер заведения.

В углу дремал пенсионер, изображающий продавца, охранника и уборщика в одном лице. Положив перед ним купюру в пять магоединиц, Джесси получила несколько жетонов и села на старомодный потертый стул.Несколько минут девушка колебалась, но часы на стене неожиданно захрипели, отмеряя время и, вздрогнув, она брезгливо прикоснулась к заляпанной клавиатуре. Через несколько минут перед нею была страничка Рут в магсети.

Стандартный вход, личные данные, цветочки-бабочки, украшающие школьную фотографию, ничего необычного в общем. Просмотрев страничку, Джесси перешла к альбому фотографиями. Здесь было чему удивиться: Рут ничем не напоминала разбитных чирлидерш или отвязных русалок, поражающих воображение сверстников ультракороткими шортами, феноменальными формами и зелеными волосами.

Напротив, Рут Бейкер на всех фото улыбалась скромно, едва ли не робко. На вечеринки и развлечения носила брюки или юбку до колен, и даже свое явное достоинство – крупную грудь – никак не подчеркивала. Большая часть фотографий в магоальбоме была посвящена миссис Бейкер: пышной громкоголосой мулатке, нежно любящей своих детей. А вот и брат Рут: смешной вихрастый мальчик лет десяти. Здесь он выглядел более оживленным и шустрым, чем в жизни.

Последнее фото в классе, снятое сразу после каникул. На нем Рут все так же робко улыбается, но в камеру смотрит увереннее. Она уже знала, что бросит школу?

Задумавшись, Джесси чуть не пропустила время, но часы, хрипло отбившие четверть, вывели ее из забытья. Аккуратно нажимая пальцами кнопки, девушка написала Рут просьбу рассказать о новой работе и, поколебавшись, добавила, что хотела бы получить работу в другом городе, чтобы больше не обременять мать.

Первый шаг

Следующие несколько дней Джесси жила, нервничая и ежедневно заглядывая в свою почту. В пятницу пришел ответ от Рут:

- Здравствуй, Джесси. Меня удивило твое письмо. Если ты действительно хочешь работать в «Огненном драконе», тебе лучше обратиться к управляющему клуба, мистеру Джонсу.

Ниже прилагался маготронный адрес клуба.

Еще неделю Джесси лихорадочно бегала по городку в поисках заработка. К счастью, приближался перелом зимы, и многие родители желали съездить в центр за покупками. Так что каждый вечер девушка проводила в компании чужих детей, собирая деньги на магонет и билет до пригорода столицы.

В понедельник, возвращаясь из магазина уцененных товаров, Джесси вновь заглянула в кафе и под хрип часов составила вежливое послание мистеру Джонсу.

В коротком письме она рассказала о себе, использовав формулировки из образцов резюме с бесплатного сайта по трудоустройству. Затем, сдерживая нервную дрожь, нажала «отправить» и еще минуту смотрела в монитор, надеясь, что ответ придет немедленно.

К ее удивлению, заветный огонек тут же мигнул. Сглатывая и быстро дыша от ужаса, Джесси открыла папку «Входящие» и развернула письмо. Пара скупых строчек извещала о том, что ее резюме получено и будет рассмотрено в течение двух недель.

Шумно выдохнув, девушка закрыла страницу и на подгибающихся ногах вышла из кафе, повторяя про себя:

- Две недели, две недели.

Первый визит в клуб

***

Следующие дни стали просто кошмаром: Джесси не могла спать, плохо ела и рассеяно отвечала на вопросы учителей и одноклассников. Дома постоянно забывала сделать то, что, по мнению матери, следовало сделать немедленно.

Бабушка окончательно потеряла всякое соображение и, впав в маразм, стучала своей палкой день и ночь, постоянно призывая измученную дочь и не менее измученную внучку. Наконец, мать вызвали в школу и сделали замечание за нездоровый вид и рассеянные ответы Джесси:

- Миссис Симонс, - строго произнесла сухопарая рыжая учительница-дриада, брезгливо поглядывая на помятый пиджак матери Джесси. - Мы понимаем, что у вас сложная семейная ситуация, но Джесси плохо выглядит и невнимательно слушает на занятиях. Наша медсестра выписала ей направление в бесплатную клинику. Девочке явно необходимо пройти обследование у врача.

Все это время Джесси стояла за дверью и слушала, сжимая от бессилия кулаки. Стоило ей одну неделю пофилонить на занятиях, и вот уже мисс Макфри читает нотации ее матери, советуя сводить ее к психиатру за успокоительным!

Зато Барбара Рихтаун может позволить себе болтать на задней парте и красить губы во время лекции. Никто не предлагает накачивать ее седативными пилюлями, хотя она устраивает истерику из-за каждого сломанного ногтя. И все потому, что ее родители оплачивают ежегодный банкет для учителей, снабжают команду по магоболу инвентарем и подбрасывают «пару сотен магединиц на срочные мероприятия» директору школы мистеру Карпейку.

Поджав губы, Джесси неслышно отошла от двери учительской. Мама опять будет ночью плакать и запивать свои проблемы сердечным лекарством с резким запахом валерианы и мяты. Если бы дочь не висела на ее шее, миссис Симонс давно бы уже продала старое поместье, устроила мать в приличный дом престарелых и перебралась в квартирку у самого офисного центра. Уже не вслушиваясь в доносящиеся из учительской голоса, Джесси поклялась, что найдет себе работу и снимет хотя бы одну обузу с материнской шеи.

***

Спустя десять дней, когда в воздухе уже начали кружиться снежинки, пришел ответ от мистера Джонса.

Джесси приглашали приехать на собеседование. К этому времени деньги на билет девушка уже скопила, а мать была уверена, что Джесси поедет в бесплатную больницу, чтобы записаться на прием к неврологу и психиатру. Она заботливо напомнила об этом дочери и даже помогла собрать завтрак с собой, ведь дорога предстояла долгая.

Ранним субботним утром, шурша яркой курткой с самым дешевым наполнителем, за бесценок купленной по случаю на распродаже, Джесси шагала к остановке магобусов. В простой папке лежали ее документы, а в другой руке она несла пакет с бутербродами и кофе.

Магобус прибыл вовремя. Увидев в этом хороший знак, девушка смело вошла в салон и села на указанное в билете место. Заурчав магмотором, транспорт двинулся с места и не спеша поехал от деревушки к деревушке.

Стоянки были разными – пять минут, десять, реже двадцать. Люди и нелюди входили и выходили, громко разговаривали, пили кофе и воду, хрустели жареными семенами, конфетами и упаковками от бутербродов.

Наконец автобус прибыл на конечную точку своего маршрута.

Выйдя на свежий холодный воздух, Джесси расправила примятую юбку и завертела головой. Город ей понравился. Он был тихим и очень зеленым. Многочисленные ели, падуб и пихты, чистые тротуары, аккуратные скамейки и пустые клумбы – все радовало глаз.

Сверившись с адресом, девушка посмотрела на магическую карту, прикрепленную к стене остановки. До нужного ей клуба было неблизко, но на карте был указан номер маршрута. Поискав глазами расписание местного общественного транспорта, Джесси, наконец, решилась заговорить с приятной пожилой женщиной:

- Добрый день миссис, подскажите, пожалуйста, где ходит местный автобус.

Женщина подняла от книги немного выцветшие голубые глаза, говорящие о примеси крови сильфов, и вежливо объяснила, как пройти к остановке.

Через полчаса Джесси вышла из маленького яркого магобуса прямо напротив мрачноватого серого здания с неброскими вывесками.

***

Мистер Джонс оказался невысоким полноватым халфлингом. Его безупречный серый костюм и темный галстук производили самое благоприятное впечатление.

- Присаживайтесь, мисс, - хозяин кабинета указал Джесси на удобное кресло, стоящее перед широким письменным столом.

Девушка села, нервно сжимая в руках папку с бумагами.

- Мы рассмотрели ваше заявление… - Карие глаза мистера Джонса смотрели на Джесси почти ласково. – Вы нам подходите. В ближайшее время в нашем клубе будет проходить отборочный тур, по результатам которого часть девушек получит работу в баре, а еще часть индивидуальные контракты. Если вы согласны принять в нем участие, вам нужно заполнить анкету, уладить все дела и прибыть к нам за неделю до Рождества.

Джесси ошеломленно молчала. Она ждала расспросов, готовилась рассказать о себе и предъявить бумаги, но все оказалось так просто и странно, что девушка слегка растерялась.

Между тем мистер Джонс, журча, как добрый дядюшка, подсунул ей анкету из трех листочков и плотный голубоватый лист с надписью «памятка».

- В этой бумаге указано, что вам следует взять с собой, а что брать ни в коем случае не следует. Насчет конкурса не беспокойтесь – все время вашего пребывания будет оплачено. Если вдруг по каким-либо причинам вы не сможете работать в нашем клубе, вы получите пособие за беспокойство и рекомендации.

Под это журчание Джесси заполнила самую обычную анкету для приема на работу: имя, пол, образование, номер магстраховки и адрес.

Внизу третьего листа стояло строгое предупреждение о неразглашении сведений. С легким сердцем Джесси поставила последнюю завитушку в подписи и отдала анкету мистеру Джонсу.

- Благодарю вас, мисс, ждем вас семнадцатого декабря.

Администратор вежливо проводил девушку до двери и передал уже знакомой Джесси блондинке. Холеная дама так же любезно проводила Джесси на выход и подсказала, что остановка автобуса находится чуть дальше по улице.

Ошеломленная Джесси поблагодарила и устало побрела в указанном направлении. Адреналин схлынул, руки вспотели, голова слегка закружилась. Несколько минут девушка шагала, еле передвигая ноги, но потом холодный воздух придал ей сил. Джесси огляделась, нашла остановку и вскоре оказалась на вокзале.

До обратного автобуса оставалось еще четыре часа. Почувствовав голод, девушка отыскала закусочную, купила пару сосисок и керамический термос-чашку с кофе латте. Солнце нагрело скамейки в сквере перед вокзалом, и Джесси присела на одну из них, чтобы подкрепиться.

Сосиски оказались неожиданно вкусными, горячий пар вырывался из пакета, кофе приятно согревал и бодрил. Увлеченно дожевав последний кусочек, девушка обратила внимание, что возле скамей кучкуются голуби, а чуть дальше несколько людей с деловитым видом пассажиров, ожидающих свой рейс, кидают крошки на расчищенные от листвы дорожки.

Почему-то эта простая картинка вызвала у Джесси слезы. Последний глоток кофе помог справиться с собой. Сунув стаканчик в сборник мусора, школьница начала размышлять.

В бумагах, которые она подписала, был выделен категорический запрет на распространение информации. И Рут тоже ничего не рассказала ей о своей работе, успехах или неудачах. Она лишь навестила родных и дала ей адрес мистера Джонса. Выходит, мистер Джонс разрешил дать его адрес?

Потянувшись за платком, Джесси вспомнила листочек, который ей настойчиво вручили на прощание. Покопавшись в папке с документами, она нашла памятку и принялась изучать, немного щурясь от неожиданно яркого солнца.

Бумага гласила:

- «Девушки, желающие пройти отборочный тур для получения работы в клубе «Огненный дракон», должны прибыть в офис мистера Джонса не позднее полуночи семнадцатого декабря. Предварительный договор с опоздавшими считается расторгнутым.

- Все их дела должны быть улажены для месячного отсутствия контактов с близкими. Однако учебу прерывать нельзя. Возможен лишь отпуск на время отбора.

- С собой необходимо взять только документы о расовой принадлежности, удостоверение о совершеннолетии, особые препараты и средства личной гигиены.

- Запрещается привозить в багаже: сигареты, сигариллы, табак, бетель, насвай, наркотики, спиртное, косметику, амулеты, талисманы, приворотные зелья и оборудование для прикладной магии.

- Ответственность за жизнь и здоровье девушек на время отборочного тура возлагает на себя клуб. В случае непредвиденных страховкой ситуаций клуб берет на себя обязательства по восстановлению…»

Последний пункт девушку особенно заинтересовал. У нее была стандартная магстраховка, но она слышала, что некоторые люди страхуют себя от несчастных случаев, травм и даже от нападений. Неужели работа официантки в баре так опасна?

Объяснение

***

За чтением и размышлениями время пролетело незаметно. Джесси вернулась домой вовремя. Сказав матери, что запись прошла успешно, девушка показала ей распечатанный талон, благодаря про себя болтушку Лиз и школьный принтер. Оказалось, что записаться на прием в бесплатную больницу можно и по магонету.

Следующую неделю Джесси «улаживала дела»: писала контрольные, паковала вещи, убеждала мать отправить ее на конкурс.

Остальные проблемы решались быстро. Свидетельство о совершеннолетии Джесси получила еще в шестнадцать лет, будучи почти стопроцентным человеком. У других рас получение этого документа выпадало на разный возраст.

Однако законодательство учитывало наличие множества полукровок. Для того, чтобы доказать свою принадлежность к одной из рас, живущих в этом мире, требовалось магподтверждение наличия половины крови одной расы.

Если же наличие должного процента не подтверждалось – ребенок получал сертификат в соответствии с возрастом той расы, которая доминировала в его крови.

Иногда получались забавные и даже печальные казусы – когда полугном с невыраженной принадлежностью к расе получал сертификат о совершеннолетии за два дня до смерти. Совершеннолетие у гномов наступало в шестьдесят лет.

***

- Что это за конкурс, Джесс? – Усталая мать рассеянно мыла овощи, собираясь приготовить для бабушки пюре. – Как ты о нем узнала?

- Обыкновенный конкурс, мам, - Джесси старалась не поднимать головы от кукурузных початков, чтобы не выдать свою ложь. – Я узнала о нем от Рут и отправила свои данные по магонету. Меня взяли. Отбор будет длиться целый месяц, денег там не надо. Зато если я пройду, ты сможешь продать этот дом и купить бабушке место в хосписе.

Миссис Симонс недоверчиво покачала головой:

- Как-то это странно и подозрительно, Джесс, зачем кому-то брать на работу школьницу, да еще без магспособностей? Если только это не сутенер с темными делишками.

-Ма-а-ам, - протянула Джесси, не зная, как утешить родительницу. Но тут же вспомнила строчки «памятки» и ободрилась. - У них главное условие отбора – не бросать учебу. И потом, там есть страховка!

Миссис Симонс взглянула на дочь утомленными серыми глазами:

- Я очень волнуюсь за тебя, Джесси. Мне нечего тебе дать, и я не хочу подрезать тебе крылья, но мне страшно. – Всхлипнув, миссис Симонс забросила чистые овощи в кастрюлю и залила водой. – Запомни, моя девочка, что бы с тобой ни случилось, я всегда буду ждать тебя.

У Джесси защипало в носу от нежности и жалости. Бросив недочищенные початки, она обняла маму и, как в детстве, прижалась лицом к ее плечу:

- Спасибо! Спасибо, мама! Обещаю, если мне будет там плохо – я вернусь.

***

К назначенному в памятке дню Джесси была готова. Мама написала заявление в школу, испросив для дочери отпуск. В небольшой сумке уместилась смена белья, пижама и папка с документами и маленькая коробочка с рукоделием.

Миссис Симонс сама проводила дочь на магобус. Расцеловав Джесси на прощание, женщина утерла слезы и поспешила домой – через час должен был приехать магомобиль из хосписа.

Джесси мысленно прощалась с родным городом, разглядывая тихие улочки, знакомые вывески и памятные уголки кемпинга. В ее сердце мешалась светлая печаль о прошлом и надежда на лучшее будущее. Впрочем, будет ли оно лучшим?

Знакомый особняк встретил ее той же величественной тишиной. Войдя из серого хмурого дня в прогретую живым теплом камина комнату, Джесси почувствовала себя серой мышкой, попавшей во дворец.

В холле толпились девушки. Они все показались Джесси удивительными красавицами. Особенно выделялась высокая рыжеволосая дриада, говорящая с незнакомым Джесси акцентом.

Не успела Джесс расстроиться, глядя на остальных претенденток, как из дверей вышла уже знакомая ей полусильфида:

- Приветствую вас, девушки, в стенах клуба «Огненный дракон», - певуче сказала она, оглядывая собравшихся. – Меня зовут мисс Вайс. Сегодня у вас размещение и знакомство с правилами клуба. Сейчас каждая из вас получит личный номер, выслушает рекомендации и отправится в комнату. Можете принять душ, отдохнуть с дороги и переодеться.

Из-за блондинки выступила смуглая невысокая женщина в розовом платье с подносом в руках. Мисс Вайс взяла в руки папку и принялась называть имена:

- Мисс Адель Коуч!

Названная девушка делала шаг вперед и получала бейдж с номером и легкий браслет на руку.

Когда дошла очередь до Джесси, ей вручили бейдж с номером «семь». Браслет приятно холодил руку. Убедившись, что она есть в списке, Джесси успокоилась и принялась рассматривать остальных, удивляясь про себя.

Зачем искать работу в клубе вот этой знойной брюнетке-вампирше с выразительным профилем? Или той яркой блондинке-пикси с пухлыми губами и пышным бюстом? А эта девушка с длинными прямыми волосами цвета патоки и русалочьими зелеными глазами – что она тут делает?

Рассматривая остальных, Джесси не заметила, как сама стала объектом наблюдения. Девушки посматривали на соперниц с изумлением и горечью – почти все были красивы или отличались необычной, экзотической внешностью.

Всего претенденток оказалось двадцать. Получив бейджи, они вновь преданно уставились на мисс Вайс, и та не обманула их ожиданий.

- Сразу хочу вас предупредить, леди… - сказала она, чуть возвысив голос. - Эта дверь всегда открыта. Всегда, днем и ночью. Любая из вас может уйти в любой момент. Но если вы выйдете за дверь, вы больше сюда не вернетесь.

- А деньги? – Пискнул кто-то из толпы, и Джесси замерла, прислушиваясь. Ее тоже очень волновал этот вопрос.

- Деньги за потраченное время ушедшая получит чеком, номера ваших банковских счетов указаны в ваших анкетах. Также вы застрахованы от всех возможных несчастных случаев. Питание, обучение и лечение, пока вы находитесь на территории клуба, для вас бесплатны.

Девушки негромко загудели, выражая эмоции, а мисс Вайс усмехнулась.

- А теперь то, что вам понравится меньше. Взамен от вас требуется полное участие во всем. Если наш преподаватель просит вас стоять неподвижно – вы стоите, даже если хочется упасть. Если вам делают неприятную процедуру, вы терпите, не устраивая истерик. В любое время дня и ночи вас могут вызвать к себе наши специалисты и дать указания относительно вашего дальнейшего поведения. Смиритесь с этим или уходите прямо сейчас.

Гул стал насыщеннее, а потом стих. Очевидно, все девушки оценили свои шансы и решили терпеть до конца.

- Еще один момент. Руководство клуба оставляет за собой право отчислить любую из вас в любое время до получения полноценного контракта. Сегодня все, кто пожелают остаться, подпишут предварительный – на обучение.

- А почему могут отчислить? – Пискнул тот же робкий голосок из толпы, и Джесси невольно поежилась.

- Причины могут быть разными, - пожала плечами мисс Вайс. - От аллергии на зелья - до психической неуравновешенности. Вас всех проверяли в школе, но у нас здесь свои врачи. А теперь, если никто не желает покинуть клуб прямо сейчас, мы поднимемся на третий этаж и осмотрим общие помещения.

К двери никто не пошел, и мисс Вайс повела всех к лифту. Через десять минут (подъем такого количества людей занял время) девушки смотрели на просторную светлую гостиную, украшенную зимними букетами.

- Это общая комната, - объявила мисс Вайс. - Здесь будут проходить групповые занятия, здесь вы сможете бывать в свободное время.

Следующей была столовая. Обычное утилитарное помещение, строгость которого смягчалась несколькими витражами и картинами.

- Еда будет подниматься сюда на лифте, в остальном – самообслуживание. - Мисс Вайс указала на стопки посуды и приборов, а также на пару посудомоечных машин в углу.

Следующими были спортивный зал, учебные классы на десяток посадочных мест и библиотека.

- Здесь вы будете проводить утренние часы. В час обед. Затем до трех часов ваше личное время. Вечером у вас будут индивидуальные занятия. А теперь я покажу вам ваши комнаты.

Одинаковые двери с номерами находились в другом крыле – слева от общей гостиной. В каждой двери торчал небольшой ключик с номерной биркой.

- Ключи можете крепить к вашим браслетам, - пояснила мисс Вайс. – Сейчас располагайтесь, в час жду вас в столовой.

Девушки робко зазвенели ключами. Джесси вошла в свою комнатку и огляделась. Все было просто и приятно. Обычная кровать, тумбочка с настольной лампой, маленький коврик на полу. Только окно было странным и очень красивым – вытянутым кверху. Подойдя ближе, Джесси увидела, что оно выходит в сад.

начало пути

Рядом с входной дверью была еще одна. Заглянув, девушка убедилась в наличии душа, раковины и унитаза, а большего, по ее мнению, в общежитии и не полагалось. Кроме того, в ногах кровати обнаружился шкаф для постельного белья и небольшая консоль для магобука.

Разложив свои вещи, Джесси на минуту присела на кровать и не заметила, как задремала. Проснулась она уже от громкого стука:

- Номер семь! Вы опаздываете! Вас ждут в столовой!

Испуганно вскочив, Джесси расправила сбившуюся маечку, одернула рубашку и открыла дверь. Там стояла уже знакомая маленькая темнокожая домовушка.

- Иду!

- Поторопитесь! Мисс Вайс не будет ждать!

В столовую Джесс влетела, как ракета. Все уже сидели за большим овальным столом.

- Номер семь, - ровно сказала мисс Вайс. - Я попрошу вас больше не опаздывать. Возьмите себе прибор и садитесь.

Покрутив головой, Джесс быстро сцапала тарелку-ложку-кружку и плюхнулась на прочный металлический стул, еле переводя дыхание.

- Итак, раз все собрались, я продолжу… – Голос мисс Вайс не изменился ни на йоту. – Сюда вы будете приходить на завтрак, обед и ужин. Ланч вам принесут к месту занятий, а в пять будем пить чай в гостиной.

Все девушки слушали внимательно, и Джесси заметила, что многие последовали совету мисс Вайс – приняли душ, переоделись и причесались. Только она влетела в столовую в том же виде, в котором была.

- Сегодня вам подадут обычный обед, но с завтрашнего дня после осмотра врачей для каждой будет приготовлен свой рацион. Вам достаточно будет взять порцию со своим номером.

После этого куратор назначила двух девушек дежурить за столом, и все с радостью переключились на еду.

Ее было немного, но все было приготовлено отлично: крем-суп из грибов и овощей, куриные грудки с рассыпчатым рисом и фрукты. Ни булочек, ни десерта не полагалось. Запивали все простой водой.

После обеда появились люди в разноцветных больничных пижамах и увели всех на осмотр.

Сдача анализов Джесси не испугала, а вот к креслу гинеколога она подходила с опаской – холодные грубые руки доктора, изредка проводившего осмотр в школе, оставили самые неприятные воспоминания.

Впрочем, веселая полуэльфка лет сорока, потряхивая короткими прядями, выкрашенными в разные цвета, уверила девушку, что ничего плохого она не сделает.

- У вас в карте написано, что вы девушка, мисс, так что мне потребуется на осмотр всего пара минут.

Весело приговаривая о том, как интересно кататься на кресле, врач быстро коснулась ватными палочками самых интимных мест, спросила про месячные, коснулась груди и отпустила пунцовую Джесс восвояси.

Потом был врач, считающий позвонки, затем проверка зрения, записи роста и веса, и «на закуску» Джесси достался стоматолог.

Когда она в десятом часу вечера добралась до своей комнаты, ей уже хотелось только спать. Но следовало хотя бы принять душ и натянуть пижаму.

***

Утром Джесси разбудил звонок. Спросонья она пыталась отключить будильник, но оказалось, что сигнал идет от двери, и, чтобы отключить его, надо встать. А когда девушка встала и добрела до двери, мозг проснулся и напомнил: к завтраку стоит привести себя в порядок.

Умывание, чистка зубов и одевание занимали девушку только механически. Мозг же продолжал работать, анализируя вчерашний день. Им предложили большую вкусную конфетку: месяц проживания на всем готовом, обучение и оплату контракта, но что потребуют взамен?

Так ничего и не решив, девушка вышла к завтраку. Ее расписание висело в кармашке на двери. Поглядывая на задорно тикающие часики, Джесси поспешила в столовую.

Еще до осмотра у всех собрали магофоны и планшеты, взамен выдали простые наручные часы. Однако связаться с родственниками при необходимости было можно из кабинета мистера Джонса.

В столовой уже было несколько девушек, они поставили свои приборы, но никто не ел. Присмотревшись, Джесси поняла, в чем дело – на двери лифта горел таймер. Ровно в семь отсчет прекратился, раздался звонок, и двери лифта распахнулись.

Все, кто был в столовой, подошли ближе. В лифте стояла обыкновенная тележка, наполненная металлическими судками с номерами. Каждой оставалось только взять свой комплект. Напитки были налиты в огромные чайники, тоже помеченные бирками с номерами.

В чайнике с номерами «семь», «девять» и «пятнадцать» оказался красноватый отвар шиповника, сдобренный медом. Джесси с удовольствием выпила кисло-сладкий напиток и приступила к еде.

В блюдах с ее номером обнаружилась молочная каша из хлопьев, ломтики сыра, свежие помидоры и зеленый салат. Хлеба не было совсем.

У остальных девушек набор продуктов отличался: для кого-то был приготовлен рис, для кого-то тосты с желе, а у одной миниатюрной девушки-фейри обнаружился суп из цветочных лепестков и душистых кореньев и пригоршня орехов пекан.

После завтрака все собрались в общей гостиной. Через минуту вошла как всегда подтянутая мисс Вайс, а следом ввалилась целая толпа женщин.

- Доброе утро, девушки! – Мисс Вайс пришлось повысить голос, чтобы перекрыть шум. – Сегодня с вас снимут мерки для пошива необходимой одежды. Познакомьтесь, это леди Камилла, она ведущий дизайнер.

Далее мисс Вайс назвала имя известнейшего торгового дома и горделиво оглядела подопечных. Повинуясь ее жесту, из толпы у дверей отделилась приятная светловолосая дама лет сорока. Судя по ее нордической внешности, она была сильфидой или валькирией. Девушки, словно завороженные, уставились на знаменитую даму, а мисс Вайс продолжила:

- В свое время леди Камилла прошла обучение в клубе, так что вам есть на кого равняться!

Кандидатки зашептались, пытаясь уловить то сочетание шика и сексапильности, которое буквально излучала леди Камилла.

Подняв руку, мисс Вайс уменьшила уровень шума и продолжила, поглядывая на список, закрепленный в папке:

- Также с вами поработают парикмахеры и стилисты. Мисс Робин и миссис Алауэй будут руководить своими командами, прошу вас доверять их вкусу. Сами дамы, и их помощники - выпускницы клуба.

Шум снова поднялся приливной волной, но мисс Вайс не дала ему разгореться – притопнув высоченной шпилькой по ковру, заявила:

- Через две недели состоится предварительное представление дебютанток членам клуба. От этих джентльменов будет зависеть ваша дальнейшая карьера. У каждого номера есть страничка внутренней сети, на которой будет появляться необходимая для вас информация и оценка вашей деятельности. В конце недели девушка с минимальными баллами уйдет. Получите планшеты и разойдитесь по специалистам!

Команды здесь выполнялись мгновенно – двадцать одинаковых новеньких магпланшетов тотчас разошлись по рукам, а специалисты начали выхватывать из толпы приглянувшихся девушек.

Джесси не ожидала внимания, поэтому отошла в уголок, уселась на большую подушку и принялась разбираться с планшетом. Оказалось, в памяти устройства есть несколько учебных пособий по анатомии рас и межрасовому этикету.

Следом обнаружилось несколько книг, посвященных истории, искусству и садоводству разных стран. Пролистав их, Джесси поняла, что это не научные издания, а, скорее, научно-популярные. Небольшие куски информативного текста сопровождались иллюстрациями, язык изложения больше напоминал беседу за чашкой чая, нежели научный трактат.

Во внутренней сети Джесс обнаружила свою страничку. Фото пока не было, только данные: имя, раса, возраст, рост, цвет глаз и волос. Ниже расположилась таблица рейтинга, в которую были вписаны номера всех двадцати девушек.

Изумрудно-зеленая полоска показывала количество баллов, уже набранных претендентками. К удивлению Джесси, самая короткая полоска была у высокой русалки под номером «два».

Присмотревшись, девушка поняла, что баллы были начислены по результатам медицинского осмотра. Отдельной графой шло «поведение».

Джесси не успела погрузиться в мрачные мысли по этому поводу, к ней подскочила очаровательная пикантная шатенка с кудрями–пружинками и застрекотала:

- Почему ты тут сидишь? Я тебя ищу! Леди Камилла велела снять мерки!

Болтая обо всем на свете, шатенка, представившаяся пикси утащила Джесс в кабинку, отделенную от комнаты яркими оранжевыми шторами.

- Меня зовут Чиччола, - представилась кудряшка. Раздевайся, - скомандовала она, деловито вооружаясь сантиметром и планшетом.

- Совсем? – Джесси смутилась.

- Конечно! - Помощница дизайнера недоуменно уставилась на Джесси, а потом прыснула. - Ой, извини, я совсем забыла, что ты новенькая! Мы же тебе белье будем шить!

Отвернувшись и пламенея лицом, Джесси стянула кофточку и бюстгалтер.

- Подними волосы, - попросила Чиччола, оборачивая девушку прохладной жесткой сантиметровой лентой. – Так, теперь повернись.

Повернувшись, Джесси увидела, что помощница дизайнера занесла ее мерки в планшет, а потом просто сфотографировала ее обнаженную грудь.

- Это для леди Камиллы, она говорит, что в ее работе нет мелочей. Блузку можешь надеть, а джинсы снять.

Немного повозившись, Джесси так и сделала: сперва натянула обратно свой чистый, но самый дешевый бюстгальтер, затем расправила блузку и только после этого расстегнула молнию брюк.

И все повторилось – прохладное скольжение ленты, быстрое мельтешение ловких пальцев Чиччолы и несколько быстрых снимков бедер и попы. Не уставая болтать пикси заполняла таблицу «размеры» и рассказывала Джесс, как замечательно работать с леди Камиллой и какие восхитительные наряды она пошьет для такой красивой девушки.

Знакомство

***

Из примерочной Джесси выпала красная и взволнованная, точно три часа просидела в сауне или на солнцепеке. Хотя Чиччола была очень деликатна, для девушки было внове демонстрировать свои интимные зоны столь внимательному зрителю.

Следом Джесс попала в руки парикмахера и стилиста. Обсудив форму лица, качество кожи и волос, цвет глаз и даже расположение ушей, дамы передали новенькую помощникам с наказом провести перед стрижкой ряд процедур.

Вот тут, в удобном парикмахерском кресле, Джесси поняла, почему все состоятельные дамы их городка обожают посещать единственный салон красоты. Ей деликатно помыли волосы и, смазав их питательной маской, укутали голову плотным капюшоном. Потом устроили умывание горячими полотенцами с ароматом лимона.

Затем косметолог-фэйри сделала ей массаж с легким жирным кремом, прогладив каждую черточку кончиками пальцев. После массажа полотенца были приятно прохладными и пахли медом и корицей. Яично-медовая маска, повторное мытье головы, маникюр и педикюр – все процедуры расслабляли и приносили удовольствие.

Когда волосы немного подсохли, за Джесси взялась мисс Робин. Среднего роста брюнетка оказалась полуволчицей. Она остервенело щелкала ножницами, вонзала в волосы заколки и жужжала над ухом феном.

В зеркало Джесс смотреть не давали, кресло развернули к центру гостиной, зато она видела, как ухаживают за другими девушками. У некоторых из них волосы блестели от фольги – значит, им красили или тонировали волосы. Другие все еще поражали окружающих сложноцветными масками и яркими колпачками на волосах.

Некоторым дебютанткам, как и Джесси, натянули на руки, пропитанные кремом перчатки с обрезанными пальцами – чтобы не мешали делать маникюр. Но самым громким был угол, отгороженный ширмой. Оттуда доносился сердитый голос одной из помощниц мисс Робин и частые писки и крики. Джесси там еще не была, чем же там занимаются?

В это время мисс Робин закончила, полюбовалась своей работой и скомандовала:

- Сейчас идешь за ширму, а потом тобой займется миссис Алауэй.

На подгибающихся ногах девушка двинулась к ширме. За ней стояло кресло, похожее на гинекологическое, и кушетка. Хмурая девушка в веселом розовом халатике взглянула на ошарашенную Джесс, возвела глаза к небу и велела:

- Раздевайся, совсем. Надевай рубашку и садись в кресло, посмотрим, какие пожелания записаны на твоей страничке.

Испуганная Джесси забилась в угол у вешалки, сдергивая вещи. Там уже лежала коротенькая зеленая рубашка, похожая на больничную. Девушка в розовом халате тем временем сноровисто застелила кресло хирургической простыней и удивленно подняла брови, рассматривая страницу в планшете:

- Тебе рекомендована щадящая эпиляция и простая прическа. Хм…

Продолжая о чем-то размышлять, помощница мисс Робин помогла Джесси правильно разместиться в кресле. Потом протерла самое нежное место девушки большим марлевым тампоном:

- Обезболивающее. Щипать все равно будет, но недолго, - пояснила мастер интимной прически, раскладывая на специальном столике свои инструменты.

Джесси открывала и закрывала рот, как рыба, вынутая из воды. До сих пор она не пользовалась даже бритвой! Конечно, девочки в школе делились в раздевалке подробностями депиляции воском, шугаринга и «радостями» бритвы, но волосы на теле Джесс росли медленно и особых неудобств не доставляли.

Теперь же ей быстро и почти безболезненно обработали «зону бикини», оставив кокетливый треугольник темных волос, указывающий на розовые губки. Затем тщательно «очистили» ноги до колен и подмышки. Мастер только языком прищелкнула, обнаружив, что больше ее старания нигде не требуются.

- Ну, вот и все, возьми этот крем и смазывай те места, которые будут беспокоить. А через три недели снова ко мне.

Растерявшаяся от всего происходящего Джесс переоделась в свои вещи, сунула тюбик в карман и на неверных ногах вышла из-за ширмы. Ее тут же поймала мисс Робин и усадила в кресло:

- Сейчас я закончу укладку и передам тебя визажисту. Потом сможешь отдохнуть в уголке, мы уже почти со всеми закончили.

Джесси послушно поворачивала голову, куда говорили, потом прикрывала глаза и открывала рот, когда миссис Алауэй колдовала над ней со своими баночками и коробочками. Наконец ее оставили в покое, позволив перебраться на диванчик.

Возле диванчика стоял столик с едой и напитками. На стаканах и упаковках тоже красовались бирочки с номерами, а все стаканы были снабжены соломинками, чтобы не смазывать помаду.

Поскольку уже давно наступило время ланча, Джесси с удовольствием похрустела крошечными пирожками с тунцом, выпила зеленый чай с лимоном, а на десерт получила мелко нарезанную отварную грушу, посыпанную орешками кешью.

Рядом подкреплялись другие девушки. Закончив еду, все они рассматривали друг друга и на лицах явно проступало изумление. Кардинально никто не изменился. Однако грамотно подобранные стрижки и макияж подчеркнули индивидуальность каждой. Джесси очень хотелось посмотреть на себя, но в комнате не было ни одного открытого зеркала.

Между тем красиво причесанных и накрашенных «манекенов» вокруг столика становилось все больше. Когда последняя конкурсантка освободилась, вездесущая мисс Вайс встала в центре комнаты и громко объявила:

- Леди, сейчас вы разбиваетесь на группы по пять человек, следуя порядковым номерам. Каждая группа подходит ко мне.

Девушки засуетились, посматривая на браслеты друг друга, и через несколько минут разбились на группки.

Джесси оказалась в компании огненно–рыжей красавицы с зелеными глазами и белой кожей под номером «шесть».

«Интересно, к какой расе она принадлежит?» – думала Джесс, незаметно разглядывая великолепный маникюр новой соседки.

Рядом стояла и тоненькая, как веточка, кудрявая блондинка под номером «восемь». Кажется, она была детищем фэйри и дриады. Еще одна из пятерки оказалась человеком с небольшой примесью крови дриад. Эта обладательница светлых волос, постриженных и уложенных в художественном беспорядке, носила на браслете номер «девять».

«Десятка» принадлежала жгучей брюнетке с роскошными формами. Девушка была не то полудроу, не то помесью вампира и дроу. Ее яркая экзотическая внешность притягивала взгляд.

Когда группа подошла к мисс Вайс, возле распорядительницы переминался с ноги на ногу тощий паренек в засаленных джинсах и рваной майке. Джесси бросила на него один только взгляд и быстро отвела глаза – мама запрещала разглядывать незнакомцев на улице. А уж такого типа сочла бы, по меньшей мере, преступником.

- Леди! – В голосе мисс Вайс слышались одновременно снисходительность и восторг. – Позвольте вам представить Джекки Лоя! Знаменитого фотографа, который любезно согласился провести с вами фотосессию.

Джесси замерла, услышав имя тощего недоразумения. А парень выплюнул зубочистку прямо на ковер и подмигнул присутствующим неожиданно ярким голубым глазом. Потом потянулся, разминая мышцы, и звякнул связками браслетов на запястьях. Оборотень! Джесс засмотрелась – буквально на ее глазах невзрачный парень превратился в вальяжного балованного кота. Шутливо поклонившись и мяукнув, фотограф вернулся в человеческий облик и пригласил девушек следовать за собой в комнату-студию.

Девушки осматривались. Белоснежные стены, пол и потолок, огромные окна и множество драпировок, отражателей и всевозможных штативов. Все выглядело непривычно, пугающе и заманчиво. Пока будущие модели крутили головами, оборотень бегал вокруг них, щелкая затворами фотоаппаратов, висящих на груди или стоящих на фантастического вида треногах.

Потом он усадил девушек на невысокий подиум, покрутил свое оборудование, помахал цветными драпировками и вновь ушел в работу. Все очарование, пленившее Джесс, скрылось за мельканием вспышек и короткими командами:

- Повернись! Улыбнись! Потянись! Еще! Еще!

фотосессия

Девушек кутали в шарфы и шали, брызгали водой, осыпали оранжерейными цветами и фруктами. При этом все они были одеты, лишь изредка Джек Лой просил ту или другую модель спустить плечо футболки или продемонстрировать подтянутый животик.

Сначала Лой вцепился в экзотическую красоту «десятки», но потом уделил не меньше внимания другим девушкам, стараясь в каждой отыскать изюминку.

У Джесси ему понравились руки и ступни. Он несчетное количество раз фотографировал, как она касается клавиш маленького синтезатора, принесенного помощниками из комнаты для музыкальных занятий. Потом просил вытянуть над полом обнаженные до колен ноги и щелкал спуском фотоаппарата, пока его помощница украшала смуглую кожу Джесс капельками глицерина вместо воды.

Замученные девушки выбрались из комнаты-студии только глубокой ночью. Ужин им принесли прямо туда, поэтому особенного голода они не испытывали, но сил оставалось только добрести до спален.

В комнате Джесси поджидал сюрприз. Поверх покрывала лежал уютный мягкий халат кремового цвета. Рядом с ним - хрустящий прозрачный пакетик с комплектом белья и коробка с туфлями на высоком каблуке. Пока девушка устало и недоуменно разглядывала вещи, ее магпланшет пискнул. В почте обнаружилось расписание на следующий день. Одним из пунктов числилась «работа на подиуме».Джесс так утомилась, что только пожала плечами и отправилась в душ.

Подиум

***

Поутру, после завтрака, все дружно уставились в свои планшеты – там появились индивидуальные указания для каждой. Кто-то вернулся в комнату за спортивным костюмом, переоделся и отправился в сад, на пробежку. Кого-то ждал спортзал с бассейном и сауной.

Джесси пришлось взять «подарки» и направиться в гостиную вместе со своей группой. Мисс Вайс, свежая и подтянутая, уже любовалась видом из окна. Девушки вошли и несмело остановились.

- Доброе утро, девушки. Идем в студию. Там за ширмой переодеваетесь в белье и туфли. Первое занятие в халатах.

Смущенно хихикая, словно первоклассницы, девушки прошли в уже знакомую студию. Переоделись за ширмой, стараясь не слишком пялиться на белье друг друга.

Комплект экзотичной «десятки» оказался алым. Бюстье на косточках превращало ее грудь в соблазнительные плоды, поданные на блюде, а стринги демонстрировали ягодицы во всей красе.

Кудрявая «восьмерка» щеголяла нежно-голубым боди с кокетливой юбочкой а-ля чирлидерша. Косточек ее небольшая грудь не требовала, однако узкий «мысок» почти до пупка весьма игриво приоткрывал белую нежную кожу.

Джесс оказался кремовым. Корсет из плотного эластичного материала, покрытый кружевом, делал акцент на тонкой талии. Трусики с высоким вырезом на бедрах подчеркивали длину и стройность ног. Каблуки классических лодочек добавляли ей роста и грациозности. Джесси растерялась, разглядывая себя в зеркале – это была она и в то же время не совсем она. Красиво уложенные волосы, гладкая холеная кожа, соблазнительное белье… Не так много перемен, но главное – изменился ее взгляд!

Услышав голос мисс Вайс, девушка торопливо накинула халат и вышла из-за ширмы.

- Итак, девушки, - мисс Вайс говорила чуть скучающе, словно ей надоело объяснять прописные истины ежедневно. - Через десять дней состоится ваше представление членам клуба. Церемония пройдет в главном зале. Там будет точно такой же подиум. Ваша задача выйти красиво.

Женщина прервалась и обвела взглядом притихших слушательниц.

- Я не знаю, кто из вас дойдет до представления. В этом году девушек набралось немного больше обычного, но даже в обычный год лишь две трети доходили до церемонии. Поэтому тренироваться будут все, в любом случае вам это пригодится – красивая походка – половина дела.

Тут же, не сходя с места, мисс Вайс продемонстрировала девушкам, что она имела в виду. Она двигалась то почти строевым шагом, то буквально плыла над полом, и вместо строгого костюма на ней чудилось платье со шлейфом.

- А теперь попробуете вы. Выходим слева направо, - скомандовала мисс, стряхивая с платья невидимую пылинку. – Раз-два-три, пошли!

После впечатляющей демонстрации мисс Вайс девушки чувствовали себя неуклюжими. Громко топая каблуками, они вышагивали по сцене, как солдаты на параде. Полюбовавшись этим ровно минуту, мисс Вайс скомандовала:

- Халаты долой! – и потянулась к пуговицам своего пиджака.

Девушки обомлели. Под серым деловым костюмом на их начальнице оказался потрясающий голубой комплект неуловимо–лилового оттенка. Шелк блестел, подчеркивая необычные глаза мисс Вайс и ее тонкую кожу.

- Продолжим. Движение ноги от бедра. Носки туфель не задирать, каблуки не заламывать. Слушаем ритм! - Щелчок по магошару, и в студию ворвался шум моря и грохот барабанов.

Через час Джесс чувствовала себя усталой настолько, что уже не слушала подстегивающих окриков мисс Вайс. В ушах шумело море и стучали барабаны, в такт барабанам стучали каблуки. Неожиданно сквозь пелену усталости пробилось:

- Молодец, «седьмая»! Так держать!

От неожиданности девушка сбилась с ноги и едва не уронила «восьмую», шедшую сзади. Однако скоро туман усталости снова заволок сознание, и шаги выровнялись.

Еще через полчаса мисс Вайс решила, что для первого дня занятий достаточно:

- Сейчас у вас джакузи и массаж, увидимся на обеде!

Стеная, девушки сошли с подиума и, закутавшись в халаты, побрели в спортзал, не потрудившись натянуть обычную одежду. Даже разговаривать от усталости не хотелось!

Джакузи

***

В джакузи было замечательно! Огромный керамический котел с бурлящей водой легко вместил пятерых обнаженных девушек.

На бортике горели неяркие маголампы, тут же стоял поднос с номерными напитками и фруктовой нарезкой. Вся атмосфера располагала к легкой девичьей болтовне.

Пока Джесс растирала уставшие ноги жесткой мочалкой, девушки выбрали себе напитки и, откинувшись на бортики, начали неспешный разговор:

- Хорошо, - протянула дриада и прогнулась, подставляя теплому оранжевому свету смуглую упругую грудь. Джесси смущенно отвела глаза. Почему-то ее взгляд притягивали маленькие коричневые соски чужой груди.

Чуткая «десятка» нехорошо рассмеялась и повторила движение дриады. Ее грудь была тяжелее и другой формы, а соски блестели под каплями воды, как ягоды после дождя.

- Я однажды участвовала в конкурсе мокрых маек, - протянула полудроу, продолжая сверлить Джесси взглядом. - Так мы уже к обеду ног не чувствовали и джакузи нам никто не предложил.

- Хорошо здесь, - робко проговорила «восьмая» полуфэйри, отвлекая на себя внимание.

Потом блондинка отпила глоточек нектара и шепотом проговорила:

- Я боялась, что тут приставать начнут или магофильмы снимать!

На робкую блондинку снисходительно посмотрела «десятка» и молча ткнула в угол:

- Нас и так постоянно снимают или просто наблюдают. Я чувствую.

Ей поверили безоговорочно – вампиры чувствовали любое световое излучение. Поежившись, все девушки моментально скрылись в бурлящей воде по самую шею. Только полувампирша не шевельнулась и все так же снисходительно продолжила:

- Когда мне предложили контракт, я сразу собрала информацию, - протянула «десятая» играя прядью волос. - Здесь все, что касается интима, только добровольно. А пара фильмов мою репутацию уже не испортят.

- Репутацию? – спросила Джесс, ежась под упругими струйками воды. Желание разглядывать тела других девушек пропало начисто. Теперь все мысли были только о том, сколько раз камера зафиксировала ее обнаженную грудь.

- Я - «хумс» - дитя любви. Дроу считают таких изгоями, а вампиры рабами. Замуж мне не светит, а в рабыни я сама не хочу... – Брюнетка смерила всех высокомерным взглядом и ушла под воду, расталкивая соседок ногами.

- А я ничего не знала о клубе, - сказала, поежившись, «восьмая». - Мистер Джонс сам подошел ко мне в торговом центре. Меня обвинили в краже…- девушка густо покраснела.

- Ты что, правда что-то украла? – заинтересованно потянулась «десятая».

- Нет! – «Восьмая» вспыхнула не то от гнева, не то от смущения. – Просто стояла рядом с девушкой, которая украла.

- И не позвала охрану? - В разговор вступила огненноволосая «шестая».

- Нет, - полуфэйри густо покраснела. - Она мне в бок нож уперла!

Рыжая фыркнула и, утерев выступивший пот, заявила:

- А я бы припалила этой воровке хвост!

- Чем? – удивилась Джесси, отложив мочалку.

- Этим! – Рыжая опять выразительно фыркнула и зажгла на пальце маленький дрожащий огонек.

- Так ты саламандра! – восхитилась Джесс, невольно любуясь тем, как пляшет пламя, оттеняя белую кожу «шестой». - Здорово!

- Да, - рыжая расцвела от похвалы, - очень помогает от всяких придурков, желающих ухватить за задницу симпатичную девчонку.

Остальные загалдели, делясь своими способами самозащиты. До Джесс только сейчас дошло, что все девушки ее группы сохранили невинность, даже такие робкие, как полуфэйри, и страстные, как саламандра.

Но общий шум опять усмирила «восьмая»:

- Мисс Вайс говорила, что скоро отбор.

- Скоро, - скривилась полудриада.

- Ты хочешь здесь работать? – спросила ее Джесси.

- Мне это нужно. - Девушка поморщилась и тряхнула короткими локонами. - Я сирота. Хотела получить специальность, но обучение в лесу стоит денег.

- А кем ты хочешь стать? – Джесс стало любопытно.

- Технологом.

- Технологом чего? – В разговор вмешалась бесцеремонная «десятка».

- Ткацкого производства.

- Ткацкого производства? – Теперь в беседу вмешалась даже робкая фейри.

Дриада обреченно вздохнула и рассказала:

- Моя мама была лучшей ткачихой дриад, хотя и дриадской крови у нее была только четверть. А папа был человеком, он выращивал лен. Они познакомились на празднике урожая. Потом родилась я. Мы жили на границе леса, там, где селятся полукровки. Только потом случился взрыв на магофабрике, опушка сгорела, а я была в школе. – «Девятая» сглотнула и продолжила. - В общем, я жила с бабушкой, мамой отца, но она собралась выдать меня замуж за… В общем замуж я не хочу, я хочу ткать, как мама, даже лучше. Для этого мне нужно вернуться в лес и получить диплом.

Остальные девушки сочувственно посмотрели на дриаду. М всем было знакомо состояние собственной беспомощности. Джесси закусила губу - получалось, что всех их сюда привела необходимость в деньгах и связях. А главным их товаром становились внешность и девственность. Девушка лишь одного не могла понять - как среди этих красавиц очутилась она. Но недоумение не помешало и ей коротко рассказать о себе:

- Я здесь, чтобы развязать руки маме. Талантов у меня нет, учусь средне, да и вообще… я на три четверти человек.

Остальные девушки посмотрели на Джесси очень странно, наконец, полудроу высказалась:

- Скорее всего у тебя индивидуальный контракт. Значит, тобой заинтересовался кто-то из членов клуба.

- Но я просто хотела работать здесь в баре! – Возразила Джесс. - И не видела никого, кроме мистера Джонса и мисс Вайс!

- Ты же посылала резюме через магонет? – спросила саламандра, выбираясь на «бережок», ей было трудно долго находится в воде.

- Посылала, - признала Джесс.

- Во-о-от, - протянула девушка, подтягивая к себе полотенце. - А там есть и твое фото, и твои школьные оценки, и про семью, скорее всего, тоже все есть.

У Джесси невольно заалели щеки. Вода уже не давала ощущения расслабляющей неги, так что девушка поспешила выйти вслед за товарками.

Десятая

После джакузи их ждал короткий, но энергичный массаж. Никакого полуторачасового лежания на столах под приятную музыку, которое рисовало воображение. Сильные руки массажисток энергично размяли мышцы, и девушки стайкой потянулись в комнаты: к обеду следовало одеться.

В коридоре разговоры продолжились. Девушки волновались – по невнятным слухам, которые бродили среди учениц, девушки, не прошедшие отбор, получали предложение работать официантками в баре. При этих словах Джесси насторожилась: Рут говорила, что работает в баре! Выходит, ее одноклассница не прошла отбор? Выразительные ноздри полудроу затрепетали, и она поведала, что ее кузен бывал в баре «Огненный дракон»:

- Явился утром, без гроша в кармане, но довольный, как мартовский кот. Тетя страшно ругалась, а когда узнала, где он был - замолчала. Так вот, кузен, пока был пьян, рассказал, что девушки там ходят с обнаженной грудью! А еще есть какое-то шоу для новеньких и тех, кого хотят наказать их покровители.

Щеки Джесси запунцовели – она на миг представила себя с обнаженной грудью в полумраке бара. Полудроу-полувампирша тотчас уловила шумный ток крови и облизнулась:

- Наша малышка волнуется? – Промурлыкала она, придвигаясь к Джесс.

Девушка вздрогнула: как она могла забыть! Вампиров возбуждают эмоции! Именно потому, что они усиливают ток крови, согревают кожу - для клыкастых это словно дразнящий аромат выпечки у витрины хлебной лавки. Сглотнув, Джесси постаралась успокоиться. Помнится, мисс Джинго рассказывала на предмете «Расы», как можно оттолкнуть вампира – представить себе что-то холодное, спокойное или просто умиротворяющее, словно спящая пустыня.

Сильно выдохнув и задержавшись без глотка воздуха, девушка вспомнила, как однажды зимой свалилась в прикрытый на зиму школьный бассейн. Какой холодной была вода, и как спокойно было идти ко дну, поняв, что никто ее не видит и не слышит.

Полувампирша разочарованно фыркнула и отошла:

- Слишком умная, - был ее вердикт. Потом полукровка прищурила свои темные глаза и обратила внимание на остальных членов их маленькой группы. - Никто не хочет глоточком поделиться? Нет? Скучные вы! Это та-а-ак хорошо!

В протяжном голосе «десятки» появились столь чувственные и дразнящие ноты, что волна возбуждения прокатилась по всем присутствующим. Сочетание двух видов магий делало эту девушку весьма опасной для конкуренток. Осознав это кандидатки шарахнулись в стороны под звонкий смех полукровки.

Однако разгуляться «десятой» не дали – скрипнула дверь, из нее вышел мужчина в скрывающем фигуру плаще и плотной маске. Несколько шагов - и аура властности и силы накрыла застывших в коридоре учениц.

- Десятая! – В хрипловатом голосе мужчины звучал приказ.

Ко всеобщему удивлению, полувампирша тотчас вытянулась как на параде и склонила голову:

- Слушаю…- Слова «мой господин» не прозвучали, но явно повисли в воздухе.

- Я буду у тебя вечером.

Одна фраза - и полувампирша расцвела! От нее шибануло такой волной восторга и преданности, что чувствительной полуфэйри стало плохо.

- Держи себя в руках! – бросил незнакомец, поддерживая оседающую блондиночку.

«Десятая» тотчас закрылась и с ненавистью посмотрела на «восьмую». Однако мужчина лишь передал полуфейри дриаде и Джесси:

- Отведите девочку в комнату и дайте воды, скоро придет в себя.

После этих слов незнакомец остался стоять, наблюдая, как выполняется его распоряжение, а «десятке» пришлось уйти, как бы она ни тянула время.

Таланты

***
Вернувшись наконец в свою комнату, Джесси на минуту прилегла на кровать и закрыла глаза. Ее испугал порыв полувампирши, напрягло появление мужчины, да и перспектива работать в баре с обнаженной грудью пугала. Но, вспомнив унылое существование в родном городке, Джесс сжала зубы: она не может вернуться ни с чем! И если для того, чтобы стать успешной, ей придется ходить с обнаженной грудью и общаться с такими (тут Джесси мысленно содрогнулась) мужчинами, как тот, что появился в коридоре, то она сделает это!
Потом она вдруг вспомнила, что мисс Вайс аттестовала как «выпускников» клуба весьма успешных женщин – дизайнер, парикмахер, стилист… Они все были здесь, но стали богатыми и знаменитыми благодаря своим талантам? Значит, и Джесси это сможет!Потом девушку снова одолели сомнения: она же просто человек! С маленькой примесью разных кровей. А здесь собрались девушки, яркие во всех смыслах! Одна саламандра чего стоит! 
Поток самоуничижения прервался сигналом к обеду. Торопливо натянув джинсы и майку, Джесс поспешила в столовую.  Обед прошел очень сдержанно – за столом сидела учительница по этикету и поправляла девушек буквально каждую минуту. Когда трапеза завершилась, мисс Крейг сказала:
- Я вижу, девушки, что многие из вас неплохо пользуются малым сервировочным набором. За ужином мы попробуем обсудить некоторые приличные в обществе темы. Просмотрите информацию в ваших планшетах.
Время после обеда считалось личным, и девушки разбрелись по спальням. 
Джесси уже немного привыкла к своей комнате. Помещение было небольшим, но никто, кроме хозяйки, сюда не входил. Фотография мамы и бабушки, вышитая «думочка» и любимая щетка для волос… вот и все, что девушка прихватила из дома. Однако эти вещи придавали комнатке индивидуальность и в то же время напоминали о доме. Чтобы не поддаваться грустным мыслям, Джесс занялась чтением статей, рекомендованных наставницей,  и не заметила, как уснула. 
***
Вечером девушки вновь собрались в гостиной. 
Важная пожилая дама с зеленоватой кожей, выдающей в предках гоблинов или орков, прочла сразу всем ученицам интересную лекцию по женскому здоровью. Потом были групповые занятия по истории искусства, архитектуре и психологии. Материал подавался так интересно и непринужденно, что Джесси увлеклась и сама тянула руку, отвечая на вопросы. Она впервые не чувствовала себя глупой или затюканной чужим мнением. Ей хотелось показать свои знания! 
Разошлись только к ужину.
За едой мисс Крейг действительно завела общую беседу – легкую, ничего не значащую болтовню о красоте зимних букетов. Девушки поделились впечатлениями, высказали свое мнение, а за десертом наставница их огорошила вопросами:
- Девушки, кому-то была неприятна тема обсуждения?
- Нет! – хором ответили несколько учениц.
- Я задела расовые чувства, обсуждала здоровье, политику или деньги? – поинтересовалась мисс Крейг, оживленно блестя карими глазами.
- Нет! – Девушки тоже оживились, поняв, что это и был урок застольной беседы.
- К следующему занятию каждая из вас должна подготовить три темы застольной беседы. Я выберу лучшие, и мы поговорим.
Из столовой все выходили в приподнятом настроении. До сна оставалось несколько часов, которые были потрачены на выполнение заданий, мелкую стирку и разговоры.
***
Следующие дни до представления членам клуба прошли в том же режиме – тренировки, улучшение внешности, примерка красивого белья, обучение манерам. У кого-то получалось лучше. Среди кандидаток были девушки, получившие отличное домашнее образование, были представительницы старинных обедневших семей, а были простые сельские девчонки, как дриада или Джесси, которым приходилось нелегко. 
Красивым движением взять чашку чая, не оттопыривая пальцы. Положить ложечку на блюдце, не звякнув. Есть хлеб, отламывая маленькие кусочки и ни в коем случае не облизывать пальцы, даже если жалко капельку шоколадного соуса, упавшую с пирожного! Как трудно все это сразу вместить не просто в голову – в самую глубину сознания, так чтобы действовать не задумываясь, какой вилкой положено есть рыбу, а какой овощи.
Но было во всем этом нечто прекрасное: каждую кандидатку гранили, точно бриллиант. Джесси быстро проявила свою начитанность, дриада – тонкое обоняние и отличный вкус в кулинарии. Полудроу оказалась талантливым архитектором, а фейри неиссякаемым источником хорошего настроения. Каждой девушке объясняли ее преимущество, помогали избавиться от комплексов и подчеркнуть свои лучшие качества. Вскоре они сами удивлялись, отчего прежде не уделяли внимания своим талантам.
 

Выход

***

Наконец день «икс» настал. С утра весь этаж был в панике. Саламандра несколько раз поджигала шторы и мебель. Вампирша едва не покусала домовушку. Фэйри всюду ходила с нашатырем, ухитрившись свалиться в обморок на ручку кресла и заработать шишку на затылке. А дриада норовила прикинуться деревом в углу гостиной, превращенной в костюмерную. Джесси нервничала страшно – у нее все валилось из рук, волосы вставали дыбом, и руки покрылись нервными цыпками.

Благо, наставницы и мисс Вайс головы не потеряли. Тут же вызвали врача и, убедившись, что сыпь исключительно нервная, девушку отправили в СПА на всевозможные успокоительные процедуры.

Через пару часов, расслабившись, Джесси поняла, что всем участницам «смотрин» нашли релаксационное занятие – кто-то отмокал в джакузи, кто-то осваивал фитобочку, полурусалка блаженно жмурилась на рыбо-пилинге, а фейри обернули листьями с глинистой пастой.

Не смотря на большое разнообразие способов релаксации, команда стилистов сработала оперативно и к шести вечера все были готовы. Мисс Вайс еще раз осмотрела свое маленькое «войско» и повторила правила:

- Маски не снимать! Не говорить! На колени к мужчинам не падать. А теперь идемте к сцене!

Девушки, робко кутаясь в тонкие накидки, затопали каблуками к лифту. Двери открылись сразу в небольшую уютную комнату. Здесь были только столики с прохладительными напитками и высокие мягкие стулья.

- Присаживайтесь, леди. Убедитесь, что ваши номера хорошо видны и не помешают вам двигаться, - сказала мисс Вайс, наливая себе горячего какао. Для полурусалки это было сродни бокалу шампанского.

Джесси села напротив большого зеркала в тонкой позолоченной раме и принялась рассматривать себя. Почти все участницы ее группы сохранили те образы, которые им создали в первый раз – красивое белье, высокие каблуки и прически дополнились только масками, скрывающими лица.

Лишь полувампирша красовалась в корсете из плотной кожи с ошейником и браслетами, да саламандре сменили ткань комплекта на негорючую.

Остальные девушки, с которыми Джесси общалась меньше, тоже нервничали. Из набранной в первый день двадцатки их осталось пятнадцать. А после представления, по слухам, останется и того меньше.

Но расслабиться и расстроиться им не дали – прозвучал удар гонга, и мисс Вайс шагнула за бархатный занавес, ведущий на сцену. Напрягая слух, девушки услышали:

- Добрый вечер, господа! Мы рады вам представить новый набор учениц клуба «Огненный дракон»!

Тут же зазвучала знакомая музыка, и девушки, выстроившись в колонну, вышли на сцену. Джесси внутри била легкая дрожь, но тело, послушное шелесту волн и грохоту барабанов, двигалось безупречно.

Свет софитов был направлен на сцену, поэтому девушки не могли разглядеть тех, кто смотрел на них из зала, но взгляды ощущались. Разные взгляды – властные и холодные, равнодушные и любопытные.

Остановившись полукругом, девушки повернулись лицами к залу и замерли, чуть отставив в стороны руки. Мисс Вайс громко представляла каждую участницу:

- Мисс Волински, полурусалка, великолепные показатели по трем дисциплинам.

Услышав такую характеристику, Джесс сразу вспомнила статистику в планшете. Так вот для чего она собиралась! Эти господа выбирают не просто тела, как можно было подумать, они ищут умных девушек!

- Мисс Аберкомби, квартеронка дроу. Особые способности указаны в разделе «магия».

Одну за одной мисс Вайс аттестовала девушек, обращаясь к невидимым зрителям, каждая представленная претендентка делала шаг вперед и поворачивалась вокруг своей оси, затем возвращалась «в строй».

Наконец, прозвучало:

- Мисс Джессика Симонс! Человек с дальним родством трех рас. Показатели стабильны, особые способности указаны в разделе «телепатия, эмпатия».

Джесси чуть не сбилась с ноги, услышав такую характеристику! Во-первых, о родстве с тремя расами она не знала – дядя полугном приходился ей двоюродным родственником по своей жене, гномке лишь на четверть. А во – вторых, у нее никогда не было магических способностей! Их проверяют еще в школе!

Условие

Однако длительные тренировки дали себя знать – Джесси четко выполнила все, что от нее требовалось, и вернулась в шеренгу.

Представление остальных девушек она не запомнила, все прошло как в тумане. Зато заключительную часть запомнили все. Ярчайшие софиты начали гаснуть, в зале зажглись приглушенные светильники и стало видно, что перед сценой стоят глубокие кресла.

Места для зрителей разделялись столиками с напитками и коробками дорогих сигар, а в креслах в свободных позах разместилась примерно дюжина мужчин. Разного роста, разной комплекции, одеты в различном стиле… Всех их объединяло одно – черные шелковые маски, практически полностью скрывающие лица.

Каждый джентльмен поднял табличку, показывая номер выбранной им девушки. Некоторые держали два номера.

Мисс Вайс объяснила ученицам еще до начала представления, что в этом случае девушка вправе выбрать кого-то одного, или назвать свой выбор после ужина. Однако если выбор сделан не будет – претендентке придется покинуть клуб.

- Это давняя традиция, девушки, - рассказывала полусильфида своим нежным прохладным голоском. - Члены клуба не ссорятся из-за женщин.

- А если девушку никто не выберет? - пискнула неуверенная девушка из поредевшей четвертой группы.

Она была дочерью сильфиды и фэйри, а потому отличалась робостью и чувствительностью.

- Тогда девушка получит несколько предложений, - спокойно объясняла мисс Вайс, - которые она тоже вправе не принимать. Если наша ученица откажется от всех вариантов, она просто получит выходное пособие и сертификат о прохождении курсов.

Многие слушательницы тогда облегченно вздохнули.

 Теперь же Джесси, волнуясь, искала табличку с номером «семь». Нашла! Девушка на миг прикрыла глаза, успокаивая дыхание, и лишь потом посмотрела на того, кто держал табличку.

Мужчина, как и все тут, одет в темное, лицо скрыто маской, под которой едва видны губы. Строгий вечерний костюм, широкие плечи, не нуждающиеся в подкладках. Светлые волосы, достаточно длинные, чтобы касаться белоснежного воротника рубашки и оттенять серый с голубой искрой галстук.

Джесси подошла к краю сцены. Незнакомец плавно встал, шагнул вперед, демонстрируя в движении силу и грацию молодого тела. Когда мужчина подал ей руку, помогая удержать равновесие на ступенях, девушка жест оценила. Боясь поднять глаза, она осторожно вложила свои пальцы в мужскую ладонь, и тут ее ждал новый сюрприз – перчатки!

Бережно, стараясь не коснуться ее неприкрытой кожи, мужчина подал девушке вечернюю накидку, призванную на этот вечер заменить платье. С плохо скрытым облегчением Джесси застегнула четыре вычурные пуговицы, расправила длинные рукава.

 Ей стало спокойнее, все же проход в белье по сцене и в толпе зрителей - это разные вещи. Кутаясь в гладкую прохладную ткань, девушка смело сделала шаг вперед.

Когда сильная мужская рука легла Джесс на талию, она вздрогнула, но отстраниться не посмела.

- Не пугайтесь, - прозвучал вдруг над самым ухом будоражащий ее напряженные нервы сильный бархатистый голос. - Я только помогу вам не упасть.

С такой поддержкой Джесси без проблем прошла через небольшой зрительный зал, затем их пара в числе первых двинулась к выходу. Идти рядом с мужчиной оказалось на удивление приятно – Джесси чувствовала себя хрупкой, нежной, оберегаемой. Вспомнив некоторые высказывания матери, девушка скосила глаза на своего визави и чуть-чуть усмехнулась: его мужественность невозможно скрыть за куском черного шелка.

В какой-то момент перед глазами девушки появилась белесая дымка. Она подумала о спецэффектах, когда перед ее взором предстали широкие плечи с рельефными мускулами, крепкая шея, и тяжелый меч, мелькающий на первом плане. Стоило протянуть руку и на нее брызнет кровь… Однако они прошли сквозь видение, не получив даже царапины!

Моргнув от изумления, девушка пошатнулась, и мужчина тотчас поддержал ее.

- Не волнуйся, - шепнул он, решив, что у кандидатки ноги подкашиваются от переживаний. - Мы просто поговорим.

К своему удивлению, Джесси почувствовала немалое облегчение от его и выпрямилась. Подумаешь, морок! Наверное, кто-то из магов балуется иллюзиями, чтобы впечатлить робкую девушку на которую претендует!  Выходя из зала, она еще успела увидеть, как кандидаток, оставшихся на сцене, увела за кулисы мисс Вайс.

За красивой двустворчатой дверью оказался не менее красивый банкетный зал. Роскошно сервированные столы, вышколенные официанты и небольшой оркестр создавали впечатление очень дорого ресторана.

Спутник подвел Джесси к столику, расположенному у окна. Помог сесть, предложил вина, спросил, что она будет есть. С утра у девушки не было аппетита и сейчас, под пристальным взглядом незнакомца, она его также не чувствовала. Кажется, ему было понятно ее состояние:

- Позволь, я сам сделаю заказ? – Спросил он. – Здесь прекрасная кухня.

- А как же мое специальное меню? - Не закончив фразу, девушка тотчас зарделась и мысленно себя побранила - надо же, с первых шагов показать себя наивной школьницей!

- Не волнуйся, такие отступления будут нечастыми, если ты примешь мое предложение, - заверил ее неизвестный в маске.

- Какое предложение? – Джесси напряглась.

- Сейчас тебе нужно поесть, бурчащий желудок не лучший советчик, - тонко улыбнулся незнакомец, - а потом я тебе все объясню.

- Хорошо… - Пока ее спутник что-то негромко говорил официанту, девушка осматривала зал и соседние столики.

Зал был отделан довольно интересно: плоские куски камня и дерева складывались в узоры и перемежались роскошными драпировками и витражами. Высокие стрельчатые окна с глубокими нишами создавали уютные полукабинеты для столиков.

Небольшая сцена с акустической раковиной была хорошо подсвечена и занимала вторую стену. Еще одну стену прорезали задрапированные арки и двустворчатые двери с фигурными вставками из цветных стекол.

Дорого, красиво и от каждого предмета так и веет стариной. Четвертую стену украшали статуи. Присмотревшись, Джесси изумилась еще больше – некоторые из них она видела в школьном учебнике!

В это время внимание девушки привлек звонкий смех от соседнего столика. Смеялась саламандра. Подле нее сидело сразу двое мужчин. Они оба держали «шестую» за руки и что-то ей говорили.

Чуть дальше с крупным немолодым мужчиной сидела «восьмая», ее задорные светлые кудряшки поникли, и Джесси казалось, что разговор за тем столиком идет неприятный.

А вот и полудроу! «Десятая» блистала! Положив ноги в кожаных сапожках на колени одному из выбравших ее, она позволяла второму заглядывать в глубокое декольте и явно наслаждалась каждой минутой.

Тут над столом склонился официант. Он деликатно вручил забывшейся Джесс салфетку и начал снимать с высокой тележки блюда, накрытые серебряными колпаками. Сначала был томатный суп с кусочками острого мяса и перца. Потом небольшая птица, обжаренная до аппетитной золотистой корочки, и зеленый салат.

Мужчине подали стейк, и он неторопливо вкушал его, разглядывая свою спутницу.

- Скажите, Джесси, вам нравится учиться в нашем клубе? – Спросил он, когда девушка управилась почти с половиной порции.

Переход на «вы» стал границей, означающий превращение испуганного ребенка во взрослую девушку. Джесси остро ощутила это, но почти животный страх сковывающий ее на сцене не вернулся. Она прошла отбор. Повзрослела, многое поняла про себя, теперь она достойна беседы. Отложив приборы, девушка попыталась разглядеть глаза своего визави, потом честно сказала:

- Это непросто, но интересно!

Мужчина небрежным жестом указал на соседние столики:

- Большинство юных дам в этом зале думают, что станут содержанками.

Джесси тоже обвела взглядом тех, с кем успела пообщаться за последний месяц:

- А разве это не так? Здесь собраны сироты, изгои, девушки из низших слоев общества.

- Не совсем, - мужчина сделал глоток из своего бокала и продолжил. - Превратить таких сильных, умных и талантливых девушек в кучку содержанок, умеющих раздвигать ноги - это бессмысленная трата ресурсов.

Джесс удивилась такому мнению и взяла свой бокал – морс, сдобренный глотком вина, приятно освежал и укреплял.

- Так зачем? – Искусство паузы для нее было пока тайной.

- Наш клуб был основан для того, чтобы давать шанс. Девушкам и мужчинам. Деньги, связи, обучение - все, чтобы наши протеже добивались успеха…

Мысль, мелькнувшая в голове Джесс, была такой ослепляющей, что она не сумела ее удержать и тут же высказала:

- А потом благодарили клуб…

Мужчина усмехнулся и завораживающе плавным движением приветственно поднял бокал:

- Верно! Каждый воспитанник клуба отчисляет десять процентов своего дохода на следующее поколение.

- А конечная цель? – Джесси не заметила, каким колючим стал взгляд мужчины, ей как раз подали вазочку с мороженым.

- Конечная цель? Хм, не ожидал от вас такой прыти мисс… Но скажу. Конечная цель – выживание драконов.

- Драконов? Разве это не легенда? – Девушка замерла с ложечкой в руках.

- Не легенда. – Джесси показалась, улыбка ее собеседника на миг стала печальной. – Основателем нашего клуба был огненный дракон Рашшфар. Для вас это важно только потому, что каждая ученица перед выпуском должна провести ночь с драконом.

- Зачем? – Джесси испугалась.

Драконы были легендой, сказкой, чем-то немыслимым! Разве можно представить себя в постели с легендой? Конечно нет! Разве выживет хрупкое человеческое тело страсть огромного крылатого ящера?

Мужчина сделал еще глоток вина и вдруг почти пугающе резко улыбнулся, показав в полумраке белоснежные зубы:

- Драконам тоже нужны дети.

- Но причем тут мы? – Джесс недоумевающе обвела взглядом зал.

Некоторые парочки уже исчезли, музыка звучала глуше, интимней.

- Дракон, если его мать не чистокровная драконица, рождается лишь от любимой женщины-половинки или… девственницы. А поскольку драконы – существа весьма хладнокровные и обычно никого полюбить неспособны, мы вынуждены искать сильных, здоровых и невинных дев, чтобы продолжить род.

Джесси все еще не понимала. Конечно в их глухомань редко доносились модные веяния большого мира, но информация в магонете была. В столице давно работали брачные и родительские агентства.

- Зачем столько усилий? – нервно спросила она, чувствуя, как зябнут плечи, -  Девушек, желающих выносить дитя за деньги, можно найти на сайте любой репродуктивной клиники.

- Дети берут от матери не только возможность появления на свет, но и внешность, характер, ум. Мужчина желает видеть в своих детях черты той, что затронула если не сердце, то хотя бы взор, - как маленькой объяснил ей спутник.

Джесси так занервничала от полученной информации, что больше не могла ни есть, ни пить. Откинувшись на спинку стула, она по-новому смотрела в зал. Красивые девушки разных рас – они все участницы эксперимента? Красивые и умные наборы генов, для получения потомства? И она согласилась в этом участвовать? Стать породистым животным приготовленным для случки?  Может быть, стоит уйти, пока не поздно?

Мужчина, словно уловив ее мысли, сказал:

- Если ты уйдешь сейчас, ты забудешь все, что узнала. Получишь деньги и вернешься в свое болото. Наверняка не пройдет и года, как ты выйдешь замуж за местного неудачника, а там быстро нарожаешь ему детей, забыв о том, о чем когда-то мечтала. Станешь одной из тысяч домохозяек, живущих от зарплаты до зарплаты, мечтающих сэкономить на покупке зелени, чтобы накопить себе на платье к Зимнепразднику. Однако, если ты останешься, у тебя появиться шанс стать кем-то другим. У прошедших испытания уже завтра начнутся занятия. Специалисты составили твой психопрофиль, подобрали дисциплины, в которых ты можешь развить свой талант. А еще тобой буду заниматься я.

- Вы? Для чего? – удивилась девушка, комкая салфетку.

Мужчина озвучивал ее мысли о будущем, но в его устах это будущее казалось плачевным.

- Ты девственница, плохо знающая свое тело. Прежде чем дракон призовет тебя, ты должна узнать, на что способна.

Джесси сглотнула. Неприличные картинки из магонета заплясали перед глазами, голос дрогнул:

- К дракону пойдут все?

- Все. Процедура отработана. - Тон ее собеседника неожиданно стал сухим. - После одной интимной встречи с будущим отцом ребенка, еще месяц девушка остается под присмотром работников клуба. Если результата нет, она выходит в мир, имея на руках деньги.

- И может заниматься, чем пожелает? – Джесс заволновалась и, как в детстве, принялась кусать губы.

- Конечно. Ты видела женщин, которые помогали вам стать лучше? Почти все они выпускницы клуба.

- И все были с драконом? – Джесси прикусила язык, боясь, что сболтнула что-то лишнее.

Мужчина рассмеялся, запрокинув голову и показывая сильную шею:

- Были. Не ужасайся, дракон в этом мире не один.

Положив голову на ладонь, девушка рассматривала полупустой зал и размышляла – готова ли она провести ночь с драконом, чтобы потом изменить жизненный путь? Так ли велика жертва? Невольно на память пришли девушки-ровесницы из родного городка: Мисси Лейкс переспала с первым парнем в классе, а когда он бросил ее, осталась воспитывать ребенка, работая официанткой в дешевой забегаловке.

Карри Тимонс уехала из города в поисках лучшей жизни и, по слухам, сейчас является «звездой» бара на двадцать третьей трассе. Сиби Флек? – Переспала с парнем «на спор» и подхватила неприличную болезнь. Уна Солт? – Благополучная девочка из благополучной семьи, сидит на успокоительных и ждет свадьбы с партнером отца, который годится ей в прадедушки.

Так, может, лучше сделать шаг и выбирать самой?

Неожиданно раздался грохот отодвигаемого стула. Несколько мужчин и практически все девушки повернулись на звук. Красивая шатенка с яркими зелеными глазами вскочила, диковато оглядела зал и направилась к выходу. Ее никто не останавливал. А вот ее спутник выглядел растерянно и недовольно. Впрочем, мужчина быстро оправился, подписал счет и двинулся в другую сторону – к двери, через которую посетители вошли в обеденный зал. Девушки, наблюдавшие сцену, задумчиво повернулись к своим столикам. Почти у каждой мелькнула мысль – «может быть и мне уйти»?

Джесси смотрела в стол невидящими глазами. Сейчас, когда она знает, что ее ждет, разве имеет она моральное право остаться? Продать свою девственность за возможность стать кем-то большим, чем мать-одиночка, замотанная официантка или повариха в государственной школе? Будет ли она гордиться собой и своими достижениями, зная, что заработала деньги через постель? Пусть и один раз?     

В это время спутник Джесси подписал что-то в папке, подсунутой официантом, и встал, предлагая девушке руку:

- Пойдем, провожу тебя в спальню. Тебе стоит отдохнуть.. До послезавтра можешь подумать и принять окончательное решение. Когда начнутся занятия, я загляну к тебе вечером.

- А это обучение, с то… с вами… оно обязательно? – решилась спросить девушка.

Мужчина не стал смеяться над ее страхом, просто объяснил:

- С обучением тебе будет легче. Не будет страха и неведения. Возможно, ты вообще изменишь отношение к этой части жизни. И до ночи с драконом ты останешься девицей. Это главное условие.

Бал

У дверей ее спальни мужчина с той же изысканной грацией склонился и поцеловал ей руку. Пока Джесси осознавала, насколько близко рядом с нею оказался почти незнакомый мужчина, ее спутник отступил на шаг и сказал:

- Меня зовут Марк. Если ты останешься, я буду твоим наставником до представления дракону.

От его теплых рук и губ Джесси пробрала дрожь. Не ответив, она скрылась за хлипкой дверью. Сон, крепкий сон! Только он способен успокоить, утешить, укрыть мысли, бешено бьющиеся в голове!

У кровати обнаружился стакан мятной воды. Выпив воду залпом, Джесс упала на постель и, к собственному удивлению, уснула, провалившись в сон, как в сугроб.

***

Утром ее разбудил звон колокольчиков за окном: Зимнепраздник! Джесси потянулась и принюхалась, ожидая уловить в воздухе запах костров, пирогов и тягучей карамели. Запахи были, только другие, не такие, как дома – более тонкие и пряные.

Поднявшись, девушка увидела, что она так и уснула в блестящей атласной накидке поверх белья. Макияж размазался, кожа головы ныла от шпилек, а забытая маска, поблескивая стразами, лежала на полу.

Сторонясь мыслей о будущем, Джесси отправилась в душ. Поворачиваясь под упругими струями, она поняла, что не уйдет. Возможно, у нее не хватит сил закончить обучение и провести ночь с драконом, но ей хочется еще хоть немного побыть здесь, почувствовать себя значительной, заметной! Еще одним аргументом был Марк, он сказал, что будет ее наставником.

При мысли о вчерашнем незнакомце по коже девушки пробежали мурашки. Красивый, ухоженный, удивительный… Он не пугал, но он поражал внутренней силой, необычайной грацией и гармонией всех движений. Кроме того, ее будущий наставник был первым взрослым мужчиной, подошедшим к девушке так близко.

Эта маска, перчатки - все вызывало любопытство, смешанное с опасением: что он скрывает? Некоторое время Джесси позволила себе понежиться под теплыми струйками воды, мысленно перебирая мужчин, встретившихся в ее жизни.

Первый и самый главный – отец. Она его почему-то совершенно не помнила. Мама не любила его вспоминать и убрала все фотографии со стен и каминной полки. В памяти Джесс остался лишь смутный силуэт, от которого пахло нагретым металлом и травами.

Мистер Хамфри, представитель социальной службы. Он явился в их дом примерно через месяц после ухода отца. Его короткие толстые пальцы потрепали девочку по щеке, и Джесси вывернуло на безупречные ботинки чиновника. С той поры она не выносит запахи табака и дешевой карамели.

Директор школы, учитель физкультуры, соседи и одноклассники… на самом деле в жизни Джесси оставили свой след несколько десятков представителей мужского пола, но ни с кем она не могла сравнить Марка.

Было в нем что-то еще, кроме вежливых манер, грации и великолепной фигуры в дорогой одежде. И это «что-то» разжигало в девушке интуитивное женское любопытство.

***

Накинув потертый халатик, привезенный из дома, Джесси вернулась в комнату – мишура праздничного вечера отправилась в корзинку для грязного белья. Только маска безмятежно подмигивала с пола.

Подняв ее, девушка всмотрелась в прорези, обрамленные переливчатыми перышками, потом спрятала аксессуар в тумбочку и прилегла: мисс Вайс предупреждала, что в Зимнепраздник стоит выспаться, основное веселье начнется вечером. И занятий не будет.

На обед Джесси решила не ходить – и угадала! В ее комнату постучала дежурная домовушка с тележкой:

- Мисс Вайс распорядилась всем доставить обед в комнаты, - сказала она и, немного пришепетывая, расставила тарелки на тумбочке. – И еще вот! – Старательная работница протянула Джесси телефон. - Номер вашей мамы зашифрован в первой кнопке. Я заберу посуду через час.

Забыв про еду, девушка схватила телефон и дрожащим пальцем прижала цифру «один». Гудок, еще один, еще… неужели мамы нет дома? Наконец трубка щелкнула:

- Алле! Кто это? – Голос миссис Симонс звучал жизнерадостно, как никогда раньше.

- Мама… - выдавила Джесс, борясь с перехватившими горло слезами.

- Джесси… - Голос матери явно сел. – У тебя ничего не получилось, ты возвращаешься?

- Нет-нет! – Девушка заговорила громче, глотая соленую влагу. - У меня все хорошо. Первый конкурс я прошла. Теперь буду учиться дальше. Я просто хотела поздравить тебя с праздником!

В трубке раздался явный вздох облегчения:

- С праздником, детка! Веселых дней!

- Веселых дней, мама! – повторила Джесси и отключила телефон.

***

Нарыдавшись в подушку, она поняла, что пути назад у нее уже нет. Мама счастлива без нее. Вернуться, значило вновь повиснуть тяжелым камнем у нее на шее. Умывшись, Джесс вспомнила про обед и мысленно поблагодарила добрую домовушку за то, что та оставила блюда под магическими колпаками, не дающими еде остыть.

Съев легкий, но вкусный обед из трех блюд, девушка вновь вытянулась на кровати. «Сон - лучшее лекарство», - бормотнула она, погружаясь в освежающую дрему. Посуду домовушка забрала неслышно.

А потом в тонкий сон Джесси пришел Марк и начал снимать свою безупречную одежду, сбрасывая предмет за предметом на низкую широкую софу. Но едва он потянулся за маской, как вздрогнул, словно почувствовал взгляд и погрозил Джесси пальцем!

Смутившись до жарких щек, Джесси взлетела и с высоты рухнула в свое тело! Оказывается, в дверь стучат! Торопливо открыв ее, девушка обнаружила домовушку с пакетом в руках:

- Это вам, мисс, - сказала горничная. - Потом вас ждут в салоне, чтобы сделать прическу.

Джесси поблагодарила и пожалела, что у нее нет даже конфеты, чтобы поздравить хлопотунью с праздником.

В пакете обнаружилось красивое бежевое платье с кружевной шемизеткой, белье к нему и маска из жатого шелка. Переодевшись, Джесси прихватила подходящие туфли, обнаруженные тут же в коробке, и отправилась в салон. Там уже было шумно и празднично – всюду летали магические светляки, шуршали обертки сладостей, пахло шоколадом, корицей и печеными яблоками.

Нарядные девушки веселились и радовались предстоящим развлечениям. Только экзотичная «десятка», облаченная в упругий черный шелк, была задумчива и тиха, да полуфэйри в привычном голубом испуганно хлопала ресницами.

Джесс усадили в кресло и без лишних сложностей уложили волосы в высокую прическу.

- Шпильки будут только здесь и здесь, - указала ей мастер. - Перед сном их лучше вынуть.

- Спасибо, - пробормотала девушка, рассматривая себя в зеркале.

Прическа не делала ее старше или ярче, она лишь подчеркивала то, что Джесси уже имела – изящный овал лица, блестящие карие глаза, чистую чуть смуглую кожу.

Потом подошла мастер по макияжу и несколькими штрихами превратила повседневный макияж, наложенный помощницей, в праздничный. Чуда преображения не произошло: макияж - это не грим, но смотреть на себя в зеркало стало еще интересней.

До начала бала оставалось еще минут сорок, и Джесс предпочла тихо посидеть в кресле, слушая болтовню других девушек и мастериц.

На этот бал пригласили не только выпускниц прежних лет, но и выпускников.

- Выпускники? – заинтересовалась саламандра, завязывая разговор.

- Да, - кивнула мастер, укладывая огненные пряди в вычурную прическу. - Здесь драконы выбирают девушек, а в другом городе есть школа юношей, которой управляют драконицы. Зимний бал проходит тут, а весенний у них.

- Значит, мы увидим выпускников? – Глаза незнакомой Джесс сильфиды, облаченной в изумрудную шуршащую тафту, засияли, точно голубые топазы.

- Увидите, - усмехнулась мастер, закрепляя в волосах саламандры полумесяц, усыпанный блестящими стразами.

Усмешку женщины Джесси поняла позже.

***

Когда зазвенели бубенцы и распахнулись двери на первом этаже, девушки только–только вышли на радиальную галерею. Им было хорошо видно сверху, как в просторный холл клуба входят великолепно одетые мужчины и женщины.

Кто-то прибыл парой, кто-то в одиночестве. Все они грациозно двигались, сверкали улыбками и бриллиантами, кутались в меха и говорили звучными певучими голосами, словно высокооплачиваемые актеры в фильме про роскошную жизнь.

Девушки, еще минуту назад считающие себя красавицами, стушевались и робко сгрудились у перил, забыв, как дышать. В чувство их привел прохладный голос мисс Вайс:

- Девушки, пора в зал!

Привычные командирские нотки взбодрили дебютанток. Разгладив юбки и расправив плечи, они решительно двинулись к двери в бальный зал.

В дверях стоял крепенький халфлинг в парадной ливрее. Входящих он называл по именам, пристукивая посохом в медную пластину:

- Мисс Джесси Симонс! – Прозвучало у плеча и, задержав дыхание, девушка окунулась в шум и музыку праздничного вечера.

Зал был полон! Куда бы ни смотрели ее глаза, они всюду встречали группы гостей, вычурные праздничные украшения или ловких официантов, пробирающихся между колоннами.

Буквально через минуту возле Джесси очутился грациозный высокий мужчина в синем плаще и черной маске:

- Добрый вечер, Джесс, веселых дней!

- Веселых дней! – Отозвалась девушка, робея обратиться к своему визави по имени.

Он чуть-чуть улыбнулся и сказал:

- Не может быть, ты забыла мое имя?

- Нет, Марк, - смутилась Джесс. - Я просто не знала, можно ли к тебе так обращаться…

- Можно! – кивнул мужчина и спросил, - хочешь десерт или танцевать?

- Хочу просто посмотреть, как украшен зал, - пробормотала девушка. В своих способностях танцовщицы она совсем не была уверена.

- Желание дамы – закон, - белозубо усмехнулся Марк и повел Джесси к огромным окнам, выходящим во внутренний двор.

У окон негромко журчали фонтанчики с шоколадом и легким вином. Апельсиновые деревья в кадках дарили аромат своих цветов и листьев. Тут же возвышались скульптуры изо льда, мороженого и марципанов.

В нишах вдоль стен прятались столики с фруктами и сырами, некоторые парочки уже стояли возле них, прихлебывая вино из бокалов, разговаривая и смеясь.

Джесси пыталась угадать, кто из присутствующих драконы, а кто нет, но гости выглядели совершенно обычно, лишь изредка выдавая свою природу вспышками огня или брызгами воды на фоне строгих драпировок.

Правда, одна сцена заставила Джесси оцепенеть: невысокий крупный мужчина в роскошном бронзовом плаще и сверкающей золотом маске столкнулся с высоким господином в темно-синем домино. Они оба резко отпрянули, а потом попытались обойти друг друга по кругу, не разрывая плотного контакта глаз. На миг перед девушкой мелькнули полночно-синие крылья и лобастая бронзовая голова неизвестного ей чудовища. Потом видение пропало, мужчины разошлись в стороны. Через минуту бронзовый плащ мелькнул у входных дверей. А Джесси выпустила почему-то задержанный в груди воздух.

Ее спутник сделал вид, что не заметил столкновения гостей, но невольно выдал себя, нетерпеливым жестом утягивая ее в сторону. Однако мужчина тут же переключил внимание девушки, отправившись с ней к столикам с десертом. Озорно подмигивая, словно мальчишка, лезущий через забор в соседский сад, Марк утянул кисть винограда из корзинки с фруктами и принялся кормить Джесси ягодами, собственноручно вкладывая каждую ей в рот. Это было непривычно для девушки, и лишние мысли о странном столкновении посреди бального зала, тут же выветрились из ее головы.

Галантный кавалер предусмотрительно усадил Джесси на банкетку, спрятанную за несколькими раскидистыми деревцами.

- Не пугайся, Джесс, - говорил он. - Твои глаза блестят ярче магфонариков. А губы, наверное, слаще этих ягод. Ты позволишь мне попробовать?

Прежде, чем девушка успела возразить, ее губ коснулись губы мужчины. На один короткий миг она ощутила их тепло и твердость, а потом их сменила шелковистая гладкость виноградной кожицы.

- Как сладко! – Марк поднес ко рту Джесс еще ягоду, и под его взглядом девушка покраснела еще больше.

Бал продолжается

Затем мужчина взял с подноса у официанта бокал вина и предложил дебютантке посмотреть на танцующих с балкона. Сверху зал выглядел иначе, никто не обращал внимания на неосвещенный балкон, и там они могли спокойно целоваться, отпивая вино.

После второго бокала у Джесс закружилась голова. Спасая даму от конфуза, Марк приобнял ее за талию и вывел на улицу, там тоже все сияло и блестело, украшенное к празднику. Весь внутренний двор был превращен в сказочный лабиринт из деревьев в кадках и невесомых серебряных нитей, унизанных колокольчиками. Их звон должен был отгонять зло в праздничную ночь. Звездочки из серебряной канители таинственно мерцали над головой, апельсины, мандарины и цитроны, блестели яркой кожурой из многочисленных корзинок, увитых лентами. Укрытые тканью скамьи с высокими спинками, буфеты с горячим чаем, деревья, увешанные сладостями и мелкими игрушками - все обрадовало бы и взрослого серьезного человека. А для Джесси это было чем-то неправдоподобно волшебным, сказочным сном, который можно лишь придумать.

Усадив девушку на скамью, мужчина прикрыл ее обнаженные плечи своим плащом и вручил чашку горячего имбирного чая:

- Пей, Джесс, когда ты радуешься, у меня теплеет на сердце.

Не вслушиваясь в его слова, девушка втянула ноздрями жгучий аромат напитка и сделала маленький глоток. Изукрашенный к празднику дворик напоминал сказочный лес, и Джесс тут же представила, какие зверюшки могли бы здесь жить - полосатые зайцы с пуговичными носами, кудрявые овечки из магопены с мордочками из розового плюша или пушистые белки, набитые орешками в карамельной оболочке.

Марк не мешал ей мечтать, и за это она была ему благодарна вдвойне. Допив чай, Джесси почувствовала себя уверенней, этот лес нашептал ей что-то таинственное, чего она про себя не знала.

Они еще немного побродили по расчищенным дорожкам, но снег продолжал падать, и вскоре Джесс почувствовала, что ее ноги замерзли.

- Марк… - Девушка впервые осмелилась сама обратиться к своему спутнику. - Вернемся в зал? Мои ноги?..

Мужчине хватило одного взгляда на шелковые кремовые туфли:

- Я хотел перейти к этому позже, но ты торопишь меня, красавица! – с этими словами Марк подхватил ее на руки, закутал в плащ и понес к зданию.

У Джесс опять перехватило дыхание – широкая грудная клетка Марка рядом с ее полуобнаженной грудью. Его дыхание, сильные руки и ровный шаг: все это нахлынуло на нее как лавина.

Пройдя сквозь стеклянные двери, Марк поставил ее на пол и, сняв плащ, спросил:

- Хочешь посидеть или потанцуем?

Нет, сидеть сейчас было нельзя! Щеки предательски горели, дыхание участилось, и в голове шумел фонтан мыслей.

- Потанцуем!

Из небольшой стеклянной веранды они перешли в зал и закружились в незатейливом ритмичном танце. Постепенно дыхание девушки выровнялось, и она залюбовалась яркими огнями, нарядными парами, красивейшими композициями из цветов и кедровых поленьев на перилах балкона.

Марк легко вел ее в танце и когда увидел, что Джесси с любопытством крутит головой, заговорил:

- В полночь зажгут большой костер во дворе. Будет фейерверк и вручение подарков, а еще выберут короля и королеву бала.

- Подарков? – Джесси расстроилась, у нее не было подарков, она даже не подумала, что стоило прихватить из дома что-то к празднику.

- Не волнуйся, - Марк вновь улыбнулся. - Подарки дарит клуб.

Окончание бала

Потом они еще немного погуляли по залам, выпили вина, а за полчаса до полуночи под громкие крики и аплодисменты вспыхнул костер!

По обычаю, каждый должен был сжечь в прошлогоднем костре что-то старое, чтобы оставить в ушедшем году все несчастья. Джесси заметалась - она забыла о праздничном костре и ничего не взяла из комнаты!

Марк улыбнулся и протянул девушке лист бумаги. Развернув его, Джесс увидела свой контракт, заключенный в первый день приезда.

- Я подумал, что этот контракт тебе больше не понадобится, чтобы ты не решила.

- Спасибо! – Взглянув на ровные строчки и алую печать «Выполнен!», Джесс бросила лист бумаги в жарко гудящее пламя. От этого стало легко и весело, словно что-то тяжелое свалилось с плеч.

Другие девочки оказались более предусмотрительными – кто-то бросал в огонь носовые платочки, кто-то мелкие игрушки, брелоки, сувенирные поделки или старые письма. Но еще парочка листов с алой печатью присутствовала.

К полуночи костер догорел и одновременно со звоном часов начался фейерверк. Чтобы лучше было видно, Марк вывел Джесси на застекленную галерею и встал за ее спиной, кутая полами плаща и согревая своим телом.

Магический фейерверк шел под музыку – разноцветные искры, шары и бутоны вспыхивали и гасли под волны «Магической симфонии».Джесси, как завороженная, смотрела в темное небо и наслаждалась сразу всем – морозцем, щиплющим щеки, теплым дыханием Марка, щекочущим шею, самим ощущением праздника, никогда не случавшимся в ее жизни с таким размахом.

Шипящие, фыркающие, плюющиеся искрами файеры выписывали узоры, выстраивали башни, творили на покрывале неба невиданных зверей и фантастические цветы.Рядом, в галерее, внизу, в сказочном лесу и на крышах стояли пары. Кое-где группы были побольше: мужчина с двумя-тремя женщинами или несколько мужчин вокруг одной чарующей красавицы. Все громко смеялись, аплодировали, ахали и указывали друг другу на самые удачные картины фейерверка. Кое-кто танцевал под звуки оркестра. Это было красивое завершение праздника, но еще не конец.

Когда в небе погасли последние искры, гости понемногу вернулись в зал. Сцену уже скрывали большие короба и корзины, перевязанные лентами.

Среди буйства красочных упаковок стоял мистер Джонс. Ласково улыбаясь всем присутствующим, он поздравил с наступлением Зимнепраздника и сообщил, что сейчас будет вручать подарки от имени клуба «Огненный дракон».

Марк и Джесси не стали пробираться ближе к сцене, мужчина шепнул, что сначала по традиции подарки вручат почетным гостям. Поэтому они выбрали себе место у шоколадного фонтанчика и сладко целовались под его мягкий шелест и аромат.

Когда мистер Джон объявил:

- Лорд Марк! - Спутник Джесси даже не шевельнулся – лишь взглянул на коробку, и она сама поплыла над головами. Девушке было любопытно, что за подарок получил ее визави, но она сдерживалась, глядя, как другие коробки и корзинки столь же плавно разлетаются по залу.

- Мисс Джесси Симонс! – Прозвучало в общем шуме и шелесте оберточной бумаги.

На колени девушки спланировала круглая корзинка с крышкой. Весила она изрядно, и Джесс сразу хотела ее открыть, но Марк ласково положил свою руку в перчатке поверх ее тонких пальцев:

- Не сейчас, Джесси, осталось немного. Откроешь подарок в своей комнате.

- Хорошо… - Когда в голосе Марка появлялись такие глубокие, пробирающие до костей интонации, девушка готова была отдать все, что пожелает ее… наставник? Друг? Мужчина?

Однако в этот момент перед ее глазами появилась мутноватая дымка, и дебютантка увидела большую синюю коробку, выложенную изнутри сливочным атласом. В коробке стояла бронзовая статуэтка, явно пострадавшая от времени – дракон, распахнувший крылья.

Джесс сморгнула, голова опять закружилась и Марк, заметив что-то, зачерпнул шоколад золоченой ложечкой:

- Тебе нехорошо? Съешь! Что случилось?

- Н-ничего, - слабо ответила девушка. - Просто устала.

Ей не хотелось признаваться, что уже несколько дней у нее случаются моменты странных видений. Ведь в ее семье нет магии! По крайней мере, у мамы ее нет точно! Но додумать мелькнувшую на периферии сознания мысль Джесси не успела. Марк ласково притянул ее к себе:

- Сейчас выберут короля и королеву бала, и мы уйдем. Не бойся. Прислонись ко мне - станет легче.

Джесси послушно закрыла глаза и привалилась к широкой груди Марка. Он был горячий, его запах напомнил девушке праздничный пряный напиток, который мама варила, когда отец еще жил с ними. В кастрюльку с варевом добавлялась изрядная порция вина, поэтому маленькой Джесс его не давали, но аромат Зимнепраздника ей запомнился именно таким – горячее пряное вино, шоколад и немного маминых духов.

Мистер Джонс торжественно объявил короля и королеву бала, на сцену вышла очень красивая пара незнакомых Джесси гостей. Им вручили короны, памятные подарки и букеты. На этом праздник завершился. Поздравив победителей аплодисментами, все медленно потянулись к выходу.

Марк довел Джесс до спальни, левитируя перед собой ее корзинку и свою коробку. Вглядываясь в синий сафьян упаковки его подарка, девушка вдруг сообразила, что она увидела то, что подарили Марку! Разве такое возможно? У нее нет магических способностей! Да и как узнать, верно ли она угадала?

У стандартной двери с номером «семь» Марк остановился, коснулся припухших губ Джесси поцелуем и сказал:

- Спокойной ночи, Джесси! Если ты не передумаешь, мы увидимся завтра вечером!

- А почему вечером? – Спросила Джесс на автомате, на самом деле все ее мысли сейчас были о кровати.

- Потому что утром я буду слишком сильно тебя хотеть! – Белозубо усмехнулся Марк и удалился, насвистывая «Зимнюю ночь».

После бала

Девушка сонно пожала плечами, вошла в комнату и поставила тяжелую корзинку у кровати. Затем, едва стянув платье и вынув шпильки, упала в чистые, пахнущие яблоками простыни и уснула. Последней ее мыслью было:

- Опять засыпаю в макияже!

***

Лорд Маркус из рода водных драконов был еще очень молод. Однако за свою жизнь успел много потерять и многого достичь. Его отец погиб в битве с грифонами незадолго до его появления из яйца, а мать, сломленная потерей, удалилась в один из клубов для дракониц, став его патронессой.

Малютку сына леди Офелия доверила сначала нянькам, а потом попечению родственников. Лет в двадцать юный лорд разругался с ними и пожелал жить самостоятельно. Родня отца с радостью выставила его из дома, вручив документы на небольшое ежемесячное содержание, а мать прислала краткое холодное письмо с почтовой птичкой.

Помотавшись по миру, лорд Марк отыскал и друзей, и врагов, получил образование, нашел свое призвание и окончательно разочаровался в женщинах. Многие считали его обычным повесой, прожигателем жизни на родительские деньги, а потому не принимали всерьез. Эта маска была частью его рабочего прикрытия. Она помогала быть незаметным в пестрой толпе среди таких же молодых повес.

Именно благодаря столь легкомысленной репутации, Маркуса отыскал старый друг его отца и обратился к молодому дракону с деликатной просьбой – подготовить юную девушку к ночи зачатия.

Мэтру клуба повезло – Марк только что завершил одно крайне опасное дело, и ему требовалась смена обстановки, а лорд Риффлейм предложил еще и неплохие деньги за интересное общение с девушкой. Марк подумал - все равно ему дали на работе отпуск - и согласился.

Он не ждал от этой «работы» ничего нового. Хищная природа драконов привлекает женщин практически всех рас. Взрослые дамы мечтают заполучить красавца-мужчину на одну ночь, девушки строят более романтичные планы, не зная, что драконы, обладатели холодной крови, довольно спокойно относятся к сексу. Маркус не был исключением. Одно дело имидж, и совсем другое – похоть. Разве можно потерять голову от слабой человечки? Драконицы, они иные – сильные и хищные, слабее драконов мужчин, но быстрые и верткие, чарующе пластичные, обладающие неповторимым шармом. Именно среди них ищет свою единственную настоящий дракон, а люди, сильфы, гномы, эльфы лишь временное удовольствие, наслаждение своей властью над чужим телом.

Только вот после бала Зимнепраздника, провожая взглядом темноволосую, похожую на робкого олененка девушку, он подумал о том, что, пожалуй, зря взялся за это дело. Сначала следовало обзавестись постоянной любовницей, иначе эта невинная крошка доведет его до искушения поиграть с ней всерьез.

***

Утром девушкам дали поспать. Занятий до обеда не предполагалось, а потому Джесси надела мягкие трикотажные брючки кофейного цвета и бледно-желтую трикотажную блузку. В столовой было еще пусто. На второй завтрак подали лишь бульон, чай и тосты. После бала с изобилием сладостей и напитков аппетита не было ни у кого. Лишь неугомонная фэйри хрустела конфетами, набранными в зале.

Мисс Вайс в столовой не появилась, зато в уголке, за отдельным столом расположился халфлинг самого строгого вида.

- Девушки, мистер Уилл наш юрист. Именно он заверяет ваши контракты. Подходите, подписывайте, - объявила мисс Крэйг и присела за стол, чтобы выпить чашку чая.

Кандидатки настороженно косились на бумаги, но подходить не спешили. Закончив с тостом и чаем, наставница сообщила, что после подписания контракта девушки будут свободны до вечера.

- Индивидуальные занятия с вашими личными наставниками начнутся после ужина, - после этих слов мисс Крэйг покинула столовую, оставляя девушек наедине с их выбором.

Первой к столу халфлинга-юриста подошла «десятая». Пробежав глазами уже знакомый листок с несколькими дополнительными пунктами, она легко поставила свою подпись и удалилась из столовой, громко цокая каблуками. Следующей решилась фэйри, потом потянулись другие девушки. Джесси была в числе последних – она не любила толкучку и суету.

***

Вернувшись в комнату после завтрака, Джесс, наконец, решилась открыть «подарок клуба». Открыла… и пропала! В корзинке было все, о чем она мечтала, но не могла себе позволить купить: мягкий разноцветный флис, магопена, лоскутки меха, магические глазки для мягких игрушек-светильников и обычные стеклянные для остальных.

Едва ли не со слезами на глазах девушка разглядывала набор крючков и шил, изогнутые и прямые иглы, ножницы, скорняцкие ножи и еще много-много всего, необходимого настоящему мастеру, шьющему мягкие игрушки.

Немедленно освободив стол, Джесси разложила на нем свои сокровища, щелкнула кнопкой планшета, извлекая «Магическую симфонию» и погрузилась в работу.

Овечки из магопены? Легко! Зайцы из плюша с добрыми раскосыми глазками? Еще легче! Белки, набитые орехами? Где бы взять наполнитель? Ее пальцы творили свое собственное волшебство – простое и мтаериально, но от этого не менее сказочное!

Обед Джесси пропустила, а на полдник ее вытащила упрямая домовушка. Отряхивая увлеченную девушку от обрезков флиса и ниток, домашняя помощница пообещала, что в столовой будет целая ваза орехов в карамели! К этому моменту на подоконнике уже стояли сказочные звери зимнего леса, не хватало лишь мелочей вроде орехов, бантиков и досыхающих отдельно копыт.

Только в столовой Джесс вынырнула из своей личной сказки и посмотрела на остальных товарок. Мечтательно-отсутствующее выражение блуждало на личике каждой второй.Неожиданно девушка догадалась: подарки для учениц подбирались индивидуально! Каждая получила то, что поможет ей продвинуться дальше в карьере! Но как же тогда Марк и ночь с драконом?

Стоило ей вспомнить о мужчине, как на лицо сама собой выползла улыбка: да! Он подарил ей чудесный праздник! Столько внимания, такта и заботы. Ей нетрудно будет пройти обучение под его началом… но вот ночь с драконом? Кто знает, будет ли ее первый мужчина так бережен с нею? Или его будет интересовать только результат? Точнее, возможность зачатия еще одного дракона?

Запутавшись, Джесси сморгнула и увидела, что столовая почти опустела, а подле нее стоит мисс Крэйг и довольно громко напоминает, что пора идти в гостиную на лекцию. Мысленно вздохнув, Джесс поплелась на занятие, хотя куда больше ей хотелось вернуться к белкам!

Индивидуальные занятия

***

В гостиной девушек ждала уже знакомая полуогриха. Прищурив свои и так небольшие глазки, она оглядела девушек, хмыкнула и щелчком пальцев погасила свет. В полумраке мягко засветился магошар:

- Итак, девы… - Голос преподавательницы скрипел, как несмазанная телега. - Сегодня мы поговорим о женской физиологии. Точнее, о том маленьком кусочке кожи, с которым все так старательно носятся…Вам не следует забывать, что дело не в самом эпидермисе, а в энергетическом балансе организма! Впервые познавая мужчину, девушка превращается в женщину, выплескивая в этот мир массу энергии. Человеческие девушки тотчас рассеивают это облако, а вот вы, как полумагические существа, можете направить свои силы на поглощение или преобразование.

Через час, когда лекция завершилась, Джесси вышла из комнаты слегка ошарашенной. Преподавательница без экивоков объяснила девушкам, что, собственно, меняется в женском организме с началом половой жизни. Рассказала про самые распространенные ошибки в первый раз и продемонстрировала с помощью магошара репродуктивную систему в разрезе.

Нет, анатомию Джесс и в школе проходила, и картинки, подобные этим, видела, но старая полуогриха говорила о другом: основной темой ее лекции была необходимость подготовки к первому соитию.

- Сколько раз мне приходилось зашивать неразумным девочками разрывы или лечить всевозможные загибы после первого контакта! – Качала головой зеленокожая женщина с пропорциями борца сумо. – А все потому, что малышки не знали, что любые мышцы надо готовить! В том числе интимные! Одна голуба вообще ухитрилась в первую брачную ночь связки порвать, так хотела ноги пошире развести!

Дрогнувшие и побледневшие девушки начали переглядываться, краснея.

- Да не пугайтесь, - утешила их полуогриха. - Следующее занятие у нас как раз будет о способах подготовки, смазки и растяжки, а сегодня просто вас предупреждаю, чтобы вы не спешили и помнили о последствиях.

Запуганные девушки выходили из гостиной, слегка покачиваясь. Оказалось, что в коридоре их уже ждут наставники – все, как один, в плащах и масках.

- Джесси! – Марк окликнул девушку и, предложив руку, повел за собой. – Ты такая бледная, тебе нехорошо?

- М-мисс Врютенберг рассказала…

- А, - Марк легко улыбнулся, возвращая девушке самообладание. - Не бойся! Мисс Врютенберг сначала читает лекцию наставникам о тонкости и хрупкости женского организма. Так что ужасы, перечисленные ею, тебе не грозят.

- Правда? – Девушка старательно подавила дрожь.

- Правда! – Мужчина улыбнулся и немедленно сменил тему. - Смотри, мы уже пришли!

Пока Джесси переживала, Марк привел ее в другое крыло здания. Здесь, в широком тихом коридоре, выделялись красивые дорогие двери из темного дерева. Чем-то этот коридор напомнил Джесс приемную мистера Джонса – так же солидно, основательно и дорого.

- Наши с тобой занятия будут проходить здесь, - Марк указал на дверь, украшенную цифрой «семь». – Иногда класс будет меняться, но основная подготовка будет в этой комнате.

- А-а-а… - Джесси покусала губы, не зная, как высказать свои опасения.

- Ночь с драконом?

- Да.

- Пока не знаю, где, - Марк легкомысленно отмахнулся, словно это не имело большого значения. – Смотри!

Мужчина повернул ручку и потянул дверь на себя. За дверью обнаружился небольшой тамбур, узкий и всего в пару шагов длиной. Стоило девушке сделать шаг, как уши немного заложило.

- Шумопоглотитель, - сказал Марк, шагая следом. – Здесь никто не услышит нас, как бы нам не хотелось пошуметь.

Джесс в ответ слабо улыбнулась – ей неожиданно пришло в голову, что ее криков о помощи тоже никто не услышит. Однако Марк разгадал ее мысли.

- Браслет у тебя на запястье снабжен тревожной кнопкой. Помнишь контракт? Клуб несет ответственность за твое здоровье. Если ты сочтешь, что я заставляю тебя делать что-то невозможное физически или морально, или захочешь уйти, а я буду силой удерживать тебя – ты всегда можешь нажать на цифру. В моих руках браслет не сработает.

Немного успокоенная, Джесс потянула на себя следующую дверь. Марк пришел на помощь:

- Эта дверь открывается внутрь. Входи.

За дверью обнаружилась просторная комната. Два окна, столик с напитками и закусками, большая кровать, несколько кресел разной формы и высокая ширма с узором из цветущих ветвей. Все выдержано в теплых, бежево-терракотовых тонах с небольшими добавками бледно-желтого и красного.

- Здесь есть все необходимое для наших занятий, - сказал Марк, внимательно осматривая помещение. – Сегодня первое, мы можем просто поговорить и посмотреть на то, что здесь есть.

- Хорошо, - Джесси вновь ощущала себя робкой, скованной школьницей, осмелившейся искать в жизни большего.

Первое занятие

Марк бросил на ближайшее кресло плащ. В этот вечер мужчина был одет совсем не так, как на балу. Никакого жилета или фрака, даже брюк нет! Вместо них – свободные шаровары из тонкой ткани, мягкие комнатные туфли на босу ногу и свободная рубашка с распахнутым воротом а-ля романтический герой. Плюс маска и перчатки.

- Я одет так, чтобы мне было удобно, - Марк улыбнулся, заметив, как Джесси робко отвела взгляд от его темных сосков, просвечивающих через тонкую ткань. – В следующий раз ты переоденешься за ширмой, там есть удобная одежда для тебя. И не стесняйся. Ты красива, а любое обучение наслаждению начинается с познания своего тела.

Маркус подошел к кровати, на которую Джесси просто боялась смотреть, и упал на пружинящий матрац:

- Иди сюда, Джесс, просто сядь рядом, и я расскажу тебе про первое упражнение.

Упражнение? Джесси заколебалась, но Марк, словно, не замечая ее нерешительности, красиво потянулся всем телом, а потом сел, поджав ноги:

- Иди же! Обещаю, сегодня я даже не прикоснусь к тебе!

Слабо веря в такое утверждение, девушка все же приблизилась к монументальной кровати, стоящей на массивных резных ножках и присела на краешек.

- Как я уже сказал, - продолжил Марк как ни в чем не бывало, - прежде чем дарить наслаждение, нужно научиться его получать. Вам, женщинам, это сделать в чем-то проще, а в чем-то сложнее. У вас более тонкая, нежная и чувствительная кожа, вы более эмоциональны, поэтому у вас больше чувствительных эрогенных зон.

Джесси слушала, широко открыв глаза, и, несмотря на смущение, не ощущала от мужчины никакой угрозы. Что тому способствовало – его поза или легкомысленный тон, она не понимала, но постепенно девушка расслабилась и позволила себе прислониться к спинке кровати.

- Первое твое упражнение будет состоять именно в этом – в поиске твоих личных чувствительных зон.

- Но как?

- Как это делается? Очень просто! Садись, как тебе удобно. Села?

Джесси кивнула, и благодаря про себя мягкий трикотаж, уселась «по-турецки», практически скопировав позу Марка.

- Теперь закрываешь глаза и кончиками пальцев начинаешь гладить свое лицо. Да, лицо, не удивляйся. Самыми чувствительными обычно являются губы, реже виски и почти всегда мочки ушей. Вот потихонечку гладь свое лицо, шею, сколько позволит вырез блузки, и находи те места, поглаживания которых тебе особенно приятны.

Джесси, смущаясь пристального взгляда мужчины, послушно закрыла глаза и начала со лба – линия роста волос показалась ей наиболее безопасным и неэротичным местом.

Через несколько минут поглаживаний она с удивлением обнаружила, что у нее очень чувствительные брови, а вот виски остались к поглаживаниям равнодушными. Зато нижнюю челюсть слегка покалывало, когда она касалась ее кончиком пальца, обрисовывая контур.

Уши тоже преподнесли сюрприз – чувствительным местечком оказалась не мочка уха, а тонкая кожа под ней. Так, сантиметр за сантиметром Джесси пыталась познать собственное тело и каждые две-три минуты делала новые открытия!

Наконец она устала и открыла глаза. Марк все так же сидел напротив и с мягкой улыбкой любовался ею.

- Понравилось? – спросил он так, словно не сомневался в ответе.

- Да! – Эмоционально выдохнула Джесси, а потом смутилась своей откровенности.

- Не смущайся, все идет хорошо. То же самое можно повторить со всем телом, но это мы будем делать постепенно. А сейчас я покажу тебе, как можно разнообразить поиск чувствительных точек и превратить его в игру.

- В игру? – Удивлению девушки не было предела. Она едва пришла в себя от мысли, что простые прикосновения к своему телу могут стать столь приятными, как ей предлагали что-то еще!

- Смотри! – Дотянувшись до изголовья, Марк взял плоскую коробку темного дерева, украшенную инкрустацией.

Внутри оказалось множество самых разнообразных предметов. Мужчина вынул самый обыкновенный заячий хвостик и коснулся полуобнаженной руки девушки. Джесси вздрогнула:

- Немного щекотно.

- Хорошо, - кивнул Марк. - Видишь, какая чувствительная у тебя кожа, она ощущает легчайший мех. А как тебе это? - Из шкатулки появилось гибкое птичье перо и тоже прогулялось по руке девушки, на сей раз упругий кончик пощекотал ладонь.

- Приятно и мурашки, - сказала девушка.

- Замечательно, а так? - Следом появился небольшой веер с гладкими костяными пластинками, потом стеклянный шарик, который мужчина согрел в ладонях, затем большая беличья кисть и прохладная раковина.

Всем этим Джесси гладила свое лицо, шею, руки, это действительно была игра, но больше всего ее радовали блестящие глаза Марка в прорезях маски. Чем смелее она играла с очередной вещицей, тем ярче они горели. Наконец наставник не выдержал и объявил, что Джесси пора спать.

- Сейчас я провожу тебя в твою комнату, запомни дорогу сюда. Следующие два или три дня будешь заниматься сама. За ширмой есть рубашка для занятий, светлая такая. Шкатулку я оставлю на кровати.

Джесси покивала, но когда попыталась встать – пошатнулась. Марк подхватил ее, и вновь тонкая дымка заволокла сознание.

Ученице почудилось, что она видит «десятую» на постели среди вороха черного белья. Экзотичная девушка в коротком алом балахоне лежала поперек роскошного ложа, а субтильный парень в маске и черно-золотом халате поглаживал ее ягодицы металлической цепочкой.

Потом картинка сменилась. В приятной светлой комнате на неширокой кушетке лежала дриада. Ее ног ритмично касались упругие зеленые листья. Девушка блаженно улыбалась, закрыв глаза, а ее наставник сидел на полу, демонстрируя Джесси только встрепанные светлые волосы, собранные в хвост.

Полуфэйри обнаружилась в кресле. Миниатюрная малышка сидела на коленях у наставника и слушала то, что он шептал ей на ухо, одновременно заигрывая с ее грудью как с нежным бутоном полураспустившегося цветка.

Джесси моргнула, сбивая настрой, но успела увидеть, как саламандра положила свою огненноволосую голову на колени одного мужчины, а второй разминает ей чувствительные пальчики ног, изредка щекоча босую ступню пером.

Очнувшись от короткого «подвисания», девушка обнаружила, что Марк уже усадил ее в кресло и осторожно придерживает голову. Она шевельнулась, чувствуя, что на этот раз видение оставило свой неприятный след - виски покалывало, и комната немного расплывалась в глазах.

- Хочешь пить? – Спросил Марк, вглядываясь в ее лицо.

- Хочу, - кивнуть Джесси не осмелилась.

- Сейчас, - оставив девушку, мужчина отошел к столику с напитками и вернулся со стаканом лимонада. - Выпей, будет легче.

Сделав несколько глотков, Джесси прислонила холодный бокал к виску и спросила, озаренная внезапной догадкой:

- Ты знаешь, что со мной!

- Знаю, - не стал запираться Марк. – Стихийное проявление твоей магии.

- Но у меня нет магии! – возмущенно начала Джесс и осеклась.

- На самом деле – есть, - мягко сказал Марк, забирая бокал из ослабевших пальцев. – Тебя проверили при заключении контракта. Кто-то наложил печать на твои способности.

Секреты

- Но почему? – Девушка искренне недоумевала.

- Почему наложили печать? – Марк пожал плечами, - Не знаю. А слетает она потому, что ты меняешься, испытываешь сильные эмоции. - Он тепло и даже озорно улыбнулся, - сексуальные эмоции. А может, просто время пришло.

В последней фразе Джесси почувствовала какую-то фальшь, но не стала спорить. Почему-то в этот момент ей стало грустно – кто-то лишил ее радости пользоваться своим даром, учиться его применению. Ведь магия – это важная часть окружающей жизни! Магические предметы, магические технологии… Сильные маги - это столпы общества!

Из переживаний ее вырвали слова Марка:

- Я не знаю, в какой области эмпатической магии лежат твои способности, открываются они очень хаотично, но я тебя очень прошу… - Тут мужчина взял в свои руки похолодевшую ладошку Джесси. - Если ты увидишь или почувствуешь что-то страшное, если тебя кто-то напугает – немедленно зови меня!

- Но как я тебя позову? – Джессика искренне удивилась. Во внеучебное время им полагалось находиться в своих комнатах, либо в гостиной, наставников они никогда не вызывали сами.

- На твоем браслете есть маленькая буква «Н», коснешься ее пальцем и позовешь. Это серьезно, Джесс. Не хочу тебя пугать, но маги-менталисты в период обучения бывают опаснее боевиков.

Джесси расстроилась. Может, поэтому ее магию и заблокировали, что она потенциальный разрушитель?

- Ну, не грусти! – Марку не понравился невеселый вид девушки.

Он даже тихонько чертыхнулся и высказался насчет того, что первое занятие не стоило заканчивать на грустной ноте. Аккуратно перебирая пальцы девушки, мужчина начал согревать их своим дыханием, потом потянул Джесси на себя, целуя побледневшее лицо. Причем старался следовать той последовательности, которую заметил во время игры – брови, веки, уголки губ.

Джесси сдерживалась недолго – через некоторое время черты лица смягчились, дыхание участилось и она, тихонько застонав, подставила мужчине шею. Некоторое время он просто играл: тихонечко дул на нежную кожу, бережно касался губами, потом коротко лизнул и почувствовал, что пора остановиться.

Нехотя оторвавшись, Марк еще некоторое время прижимал Джесси к себе, а потом отстранился:

- Мне пора. Можешь приходить сюда сама, как договорились.

Джесси вспыхнула – она понимала, что не решится на такой визит, но вот изучить свое тело подробнее, хотя бы в душе или под одеялом, точно попробует!

***

Из клуба Маркус уходил неохотно. Девушка влекла его, и он бы с радостью остался с нею, но его ждала встреча с матерью. Неделю назад леди Офелия неожиданно прислала пространное послание, вся суть которого сводилась к последней строчке:

- Желаю встретиться с тобой после Зимнепраздника в ресторане «Огненная звезда».

Соблюдая этикет, лорд Марк прибыл к ресторану на магомобиле. Швейцар встретил его и проводил в уютный холл к небольшому бару. Тут его приветствовал администратор. Высокий для своей расы халфлинг узнал имя гостя и, нацепив сияющую улыбку, проводил молодого дракона в альков, спрятанный в глубине зала.

Леди Офелия уже была здесь. Сидела на пунцовом диване, небрежно раскинув шлейф и рукава белоснежного вечернего платья.

- Сын, - приветствовала она Марка.

Молодой дракон почтительно склонился к руке матушки и попросил у подскочившего официанта меню и аперитив. Без бокала спиртного больше часа он с матерью не выдержит.

- О чем вы хотели поговорить, мама? – Произнес он тоном послушного мальчика, сделав ударение на последний слог.

- О твоей женитьбе, - ответила эта роскошная женщина, выглядящая не более чем на двадцать лет.

От неожиданности Маркус поперхнулся напитком и закашлялся:

- Что?

- Ты последний в роду, Марик, - произнесла леди Офелия трагическим тоном, и мужчина передернулся от отвращения– свое детское прозвище он ненавидел. – Конечно, ты пока не слишком богат, но родовитость искупает многие недостатки. Я хочу, чтобы у тебя появился наследник.

- Зачем? – Марк прекратил кашлять и уставился на мать с холодным недоумением. – Вы, мама, столько лет игнорировали своего собственного наследника, зачем вам нужен мой?

- Маркус, - леди Офелия закатила глаза и поднесла к губам мундштук с длинной тонкой сигаретой. - Ты ведешь беспорядочную жизнь, постоянно рискуешь собой… Если род прервется, это будет потерей для драконов…

- Для драконов или для вас, мама? – Марк нехорошо прищурился.

Мать не знала о его профессии, да и не хотела знать. Сын–прожигатель жизни–это так удобно и трагично! Его никогда нет рядом, а давние подружки всегда готовы сочувственно покачать головами и поахать:

- Ах, мальчик совсем забыл мать! И все же, какой красавчик!

- Что такое? – Леди Офелия подняла идеально очерченную бровь и элегантно выдохнула дым. – Неужели тебя удивляет забота о будущем нашего рода?

- Удивляет, - подтвердил Марк. – Жениться я не хочу и наследником обзаводиться не собираюсь… по крайней мере, в ближайшее время.

- Маркус! – В голосе благородной драконицы послышалось раздражение. - Вот у леди Фиариссы есть дочь, чудная девочка Флора…

Марк припомнил скромную зеленую дракошку, которая еще пешком под стол ходила, когда он раскрыл свое первое дело внутри одной весьма непростой конторы. Вспомнив о работе и последних полученных отчетах, мужчина нехорошо сощурился:

- Сколько вам пообещала Фиарисса, мама?

Леди Офелия сделала вид, что не понимает, о чем идет речь, но Маркус уже видел – он попал в точку! Мамуля потратила все до последней монеты на свои экстравагантные увлечения и теперь спешила подороже продать сыночка, пока товар котировался на брачном рынке.

Под тяжелым взглядом родного сына леди Офелия защебетал о семье, детях и радостях отцовства, а потом предложила все же поужинать. Маркус вежливо отказался. Маменьку он знал неплохо: еще не хватало очнуться завтра в родовом замке с фамильным кольцом на пальце и незнакомой девицей под боком.

Хотя, подумал мужчина, выходя из теплого холла в стылую ночь, оленеглазую малышку из клуба он совсем не против пригласить в свою постель. Даже в родовом замке…

***

Вернувшись в свою комнату, девушка легла, свернувшись калачиком, и вновь принялась перебирать то, что узнала. Новые ощущения, новые знания. Постепенно ее тело успокоилось, и Джесси задумалась: три крови? Запечатанная магия? Кто это сделал и почему?

Спать желания не было, а мысли скакали в голове, как белки в зимнем лесу. Наконец, не выдержав, девушка встала, взяла планшет и принялась записывать то немногое, что она знала о себе и своей семье.

Мама – человек с небольшой примесью крови гномов. Бабушка – человек, гномом на четверть был ее муж, так что уже в маме гномская кровь проявлялась лишь любовью к родственным связям.

Отец. Вот про отца Джесси практически ничего не знала. Смутно помнила высокую фигуру в дверном проеме, - вероятно, это было в тот день, когда он уходил. Но…тут девушка села и стукнула себя по лбу: ведь ей было уже восемь лет! Она помнит, что в то время бабушка еще ходила сама и даже пекла пироги по выходным! Помнит маму в ярком платье, смеющуюся, кудрявую. Потом как-то незаметно кудри поникли, плечи опустились, взгляд потускнел…Так почему она не может вспомнить отца?

***

Следующие несколько дней прошли в обычном рабочем режиме – с утра лекции, занятия спортом и косметические процедуры, а после обеда Джесси творила! Ее комната на глазах превращалась в мастерскую. Всюду лежали тщательно подобранные куски ткани и магопены, мелкие детали и выкройки. На подоконнике уже не было места для новых игрушек.

Мысли о магии постоянно присутствовали где-то на заднем плане, но без Марка «прорывов» не случалось.

Преподаватели по-прежнему ставили отметки на страничке внутренней сети, там же появились ее фотографии, снятые котом-оборотнем. Однажды, решившись, Джесс добавила на страницу несколько фотографий своих работ, снятых на одолженную у мисс Крэйг «мыльницу».

Это был фурор! Оказалось, другие девушки внимательно следят за успехами друг друга. За обедом ей сказали немало приятных слов не только ученицы, но и наставницы. Смущенная и радостная Джесси с новыми силами взялась за игрушки, не замечая, что материалы не заканчиваются, а белки и зайцы потихоньку расползаются по комнатам ее товарок.

***

В один из дней мисс Вайс объявила, что вместо утренних занятий девушки идут на ярмарку. Джесси заволновалась: ее куртка не годилась для внезапно ударивших морозов. Однако в клубе все было продумано –девушки получили одинаковые плотные плащи с двумя-тремя пелеринами и капюшонами.

Шапочки, перчатки и шарфы были выданы каждой индивидуально. Джесси просто влюбилась в дивный кремовый комплект с шоколадными кистями.

Из здания клуба девушки и наставницы вышли, едва рассвело. Бравый швейцар-халфлинг придерживал дверь, пока ученицы робко выпархивали на боковое крыльцо. Большой магавтобус, снабженный термосами и пледами, привез девушек на центральную площадь города.

Все, даже надменная полудроу, смотрели на площадь в предвкушении. Там было чем полюбоваться: множество лотков с горячими напитками и сладостями, игрушками, книгами. Жаровни, на которых готовилось мясо, печеный картофель и пончики с шоколадом. Публику веселили забавные ряженые на ходулях и акробаты в пестрых нарядах. Все звенело, шумело и привлекало внимание, настраивая на праздничный лад.

Мисс Вайс выдала каждой девушке небольшую сумму на развлечения и сообщила, что на их планшеты поступит сигнал о сборе за час до заката. Смеясь, ученицы разбились на группки и разбежались по длинным торговым рядам.

Джесси пошла гулять среди лотков одна. Ее привлекали ряды с игрушками, лоскутами и нитками. Среди любимых покупок были деревянные куколки «скелетики» - простые деревянные фигурки с шариком вместо головы, с подвижными ручками, но статичными ножками. Такие игрушки можно было просто нарядить, или использовать как основу для более сложной интерьерной куклы.

Другой вариант «голенькой» куклы назывался «буратинкой». Он был дороже, и крупнее. Такие игрушки имели встроенный магкристалл, на который можно было наложить схему движений или несколько слов. Именно «буратинки» выплясывали в рекламных нишах, привлекая покупателей.

Закупив целую корзинку кукол, лоскутов, ниток и обрезков меха, Джесси бесцельно бродила среди рядов. Она жадно вдыхала ароматы карамели и горящих углей, гуляя среди лотков с домашними хранителями, оберегами и детскими куклами для сна в надежде подтолкнуть свое творчество.

Нагулявшись, остановилась у кукольного театра и посмотрела короткое представление. Потом ощутив, что ноги озябли, а желудок недовольно ноет, свернула к палаткам с едой и напитками.

Ей до дрожи в зубах захотелось мяса, огненного, с подливой, пряного хлеба и подогретого сбитня. Выбрав палатку посолиднее, Джесси вошла и присела за длинный стол. Смешливый фавн тотчас процокал копытцами по деревянному настилу:

- Что желаете, госпожа?

- Мяса с подливой, сдобную лепешку, большую кружку сбитня и зелень, если есть.

Фавн все записал и убежал к жаровням, а девушка огляделась. Заведение выглядело вполне солидно и опрятно. Под плотным парусиновым пологом витали ароматы жареного мяса и пряностей. Деревянные столы и лавки блестели свежим воском, а полы – стружкой.

Посетителей было немного: утренние гуляки уже разошлись по домам обедать, а вечерние еще не подошли. Подперев ладонью щеку, Джесси задумалась о переменах в своей жизни и перестала смотреть вокруг. Когда перед ней плюхнулась тарелка с мясом, она почти испугалась. Потом вспомнила свой заказ, поблагодарила фавна и с аппетитом вцепилась в сочный кусок.

Мясо оказалось, как раз таким, какого хотелось - горячим, вкусным и острым. Подливы было много, теплая сдобная лепешка с сыром пришлась кстати и горячий сбитень приятно разжигал во рту огонь, сливаясь с перцем.

Уже догрызая мясо, Джесси услышала добродушный смешок – за стол сел крупный светловолосый мужчина.

- Не думал, что бывают девушки с таким отменным аппетитом!

Джесс молча рассматривала соседа по столу: не слишком высок, но широкоплеч. Даже под мешковатой курткой угадывается сильное тело. Волосы спускались на шею, по-птичьи топорщась острыми прядками. Глаза тоже необычные – золотистые с большим черным зрачком, как у орла.

В целом впечатление складывалось странное. Непохоже, чтобы этот мужчина собирался флиртовать с приятной на вид девушкой. Напротив, он сам немедля начал есть свой кусок мяса, не забывая про лепешки и подливу. Тогда зачем заговорил? Жест вежливости? Привычка?

Решив, что уже сыта и ее здесь больше ничего не держит, девушка оглянулась в поисках фавна. Официант стоял у жаровни и что-то накладывал на тарелки, кричать было бесполезно – парень стоял спиной к залу. Пришлось взять кружку и сделать несколько глотков, скрывая замешательство. Мужчина ел и поглядывал на нее слишком пристаьно, оценивающе, это пугало. К счастью, через минуту фавн подошел, и девушка, расплатившись, вышла на улицу. Почему-то ей хотелось очутиться как можно дальше от палатки. Решительно пробравшись через толпу у театра, Джесс ринулась мимо рядов с мехами, тканями, лентами и разными милыми женскому сердцу мелочами.

В толпе то и дело мелькали плащи ее товарок, но поблизости никого не было, а кричать девушка боялась. Покрутив головой и убедившись, что за ней никто не гонится, Джесси решила пробираться к магавтобусу – если там никого нет, она просто посидит в тепле, перебирая покупки.

Однако дойти до транспорта без приключений у девушки не получилось. Когда она пробегала через ряд с орехами и семенами, ей встретилась полуфэйри, с энтузиазмом набивающая карманы сладостями. Поболтав пару минут о великолепном выборе и качестве ярмарочных вкусностей, девушки разошлись – миниатюрная кудряшка хотела купить еще меда и сушеных яблок, а Джесси словно кто-то толкал к магавтобусу.

Но девушка не успела – у лотков с пряденой шерстью и теплыми носками на ее плечо легла тяжелая ладонь:

- Девушка!

Вздрогнув, Джесси обернулась. Перед нею стоял незнакомец из палатки с едой. Низкое солнце просвечивало сквозь его светлые волосы, создавая вокруг худощавого сильного лица сияющий ореол. На миг девушке почудился огромный белоголовый орел, склоняющийся к ней с высоты.

Моргнув, Джесс прогнала видение и постаралась придать лицу недоуменное выражение лица:

- Простите?

- Девушка, вы забыли! – широко улыбаясь, мужчина протянул Джесси сверток из темной ткани.

- Извините, это не мое! – Джесс прекрасно помнила, что ничего подобного она не покупала.

- Очень жаль, - мужчина нарочито вздохнул, широко улыбнулся и предложил, - может, выпьем чаю по случаю знакомства?

Девушка вздрогнула - на миг ей представился хищник, играющий с добычей. Наваждение, как ни странно, отогнало мысли о Марке. Покрепче вцепившись в свои покупки, Джесси пробормотала:

- Увы, мне пора!

И углядев в толпе гуляющих ярко-голубой плащ мисс Вайс, рванула к ней навстречу, словно не видела наставницу несколько лет, а не пару часов.

Мисс Вайс не стала расспрашивать девушку ни о чем, лишь проводила к автобусу. А уже к вечеру двум девушкам стало плохо. Сначала наставники надеялись, что справится фанора из медкабинета, но через час к черному входу подъехал магомобиль «Скорой помощи».

Мисс Вайс объяснила перепуганным ученицам, что девушки отравились на ярмарке и после излечения вернутся в семьи:

- К сожалению, их контракты будут закрыты, отравление помешает девушкам выполнить свою часть договора.

Испуганные конкурсантки разбрелись по комнатам. Джесси пришла в свою комнату, взялась за очередную игрушку задумалась с иголкой в руках: отказ от контракта означал, что девушки либо потеряли невинность, что было маловероятным, либо отравление было метафизическим, поражающим не только тело, но и магические способности. Обычные яды хороший маг выведет из организма за пару часов, а на магов в клубе явно не скупились! Получается, яд был магическим? Неужели на ярмарке ей угрожала опасность? Вздрогнув, рукодельница решительно прогнала из памяти незнакомца и воткнула иголку в широкое плечо фетрового орла…

***

Вернуться в клуб после разговора с матерью Маркусу не удалось. В машине раздалась нежная трель и приятный женский голос передал приказ шефа - немедленно появиться на работе. Шофер, бывший спецназовец, развернул магомобиль и погнал по знакомой дороге, подрезая новичков.

Марк раздраженно смотрел на таймер: вызов был с кодом «красный» - значит, опять срочное расследование или тайная операция внутри сплоченного коллектива. Что ж, кареглазая крошка подождет его возвращения. И, пожалуй, впервые ему захотелось побыстрее вернуться.

***

После отравления кандидаток, на ярмарку девушек больше не возили, но Джесс было довольно впечатлений и покупок – целыми днями она училась и шила свои игрушки, а вечерами скучала и грезила о Марке. Вспоминала его слова, движения, пыталась повторить то, что доставило ей удовольствие в «учебной спальне».

Изучая собственное тело, Джесси находила все новые «приятные» точки. В «учебное крыло» она не ходила - то ли робела, то ли стеснялась своих товарок, которые каждый вечер с затаенными улыбками и предвкушающим блеском в глазах шли туда, а зачастую оставались с наставниками до утра.

Особенным открытием для девушки стал душ. Из гигиенического приспособления он стал игрушкой и соратником – теплые струйки можно было делать упругими, почти твердыми, а можно было лениво обмывать тело мягким потоком воды, ощущая, как она волнами стекает вниз.

Раньше Джесс приходилось экономить горячую воду: их магопечь нагревала не более ведра за раз, и этим количеством нужно было помыться втроем!

Теперь же девушка проводила в душе час, наслаждаясь ароматом геля, скольжением по телу намыленной губки, нежным прикосновением пуховки с тальком. Ее никто не беспокоил после ужина, и Джесси оценила внутренний распорядок.

Впрочем, остальные девушки, чьи наставники занимались с ними ежедневно, менялись просто разительно, это легко можно было заметить на лекциях и общих трапезах!

Миниатюрная полуфэйри всюду ходила с улыбкой. Ее кожа сияла, глаза блестели, а губы порой сами собой принимались шептать что-то нежное. Глядя на этот восторженный расцвет, Джесси сшила крохотную куколку со слюдяными крылышками. Вспомнила ужин с наставниками и добавила в пару огромного огра, на ладони которого куколка выглядела сияющим фонариком. Эта пара почему-то смущала девушку, и Джесси убрала ее в тумбу.

«Десятая» являлась на общие трапезы и занятия совершенно тихой и смирной. Она больше не «прижимала» своих товарок обидными словечками, чтобы подпитаться эмоциями. Ушли в прошлое брюки и алые блузки с декольте. Скромные темные платья с глухим воротом и длинными рукавами изредка сменялись длинной юбкой и строгой белой рубашкой.

Такие перемены удивляли, но «десятая» выглядела вполне довольной и на двери не поглядывала. Субтильный кавалер «десятки» редко встречался Джесси в коридорах, но всякий раз девушка вздрагивала, натыкаясь на его черную фигуру, от которой веяло властностью.

Дриада тоже расцветала. С ней занимались лучшие дизайнеры и технологи, из ее маленькой комнатки целыми днями доносилось пение и шелест дриадского станка. А еще, когда девушка задумывалась, по ее рукам и ногам начинали медленно ползти узоры, напоминающие не то роспись хной, не то линии на коре дерева.

Заметив их, Джесси спросила у мисс Крэйг, что это означает. Наставница по этикету лукаво усмехнулась и поведала Джесси, что в дриаде, нашедшей свою половинку, просыпается древнейшая кровь.

- Ты же понимаешь, Джесси, что это секрет? – спросила наставница, глядя своими ореховыми глазами прямо в удивленные глаза девушки.

- Да, мисс Крэйг, - ответила Джесси. - Но это значит, что «девятая» теперь станет дриадой?

- Она и так дриада, ее родители очень любили друг друга, а дети у дриад рождаются только по любви. Но теперь она сможет исполнить свою мечту, - ответила преподавательница по этикету и приложила к губам наманикюренный пальчик.

Итогом этой беседы стала вылепленная из магопластика фигурка девушки, входящей в пушистое зеленое дерево. На обвитых магопеной ветвях лесного исполина сидели маленькие проказливые младенцы со смуглой кожей и буйными светлыми кудрями, протягивая к дриаде крошечные ручки.

Еще уроки

Но ярче всего в их группе сияла саламандра. Она излучала такую непоколебимую уверенность и чувственность, что остальные девушки бледнели рядом с нею. Джесси уже нарезала из тонкого разноцветного войлока языки пламени, но еще не придумала, как их соединить с гибкой фигуркой огненноволосой дивы. А еще хотелось добавить к языкам пламени что-то особенное, сияющее, как улыбка девушки после занятий с наставниками. У саламандры их было два и как по секрету сообщила та же мисс Крэйг, это большая редкость для драконов, ведь они ужасные собственники!

***

Наконец дни томительного ожидания закончились. После обеда магпланшет Джесси тихонько пискнул, подавая сигнал принятого сообщения.

«Сегодня в спальне. - И подпись, - Марк».

Краска немедленно бросилась девушке в лицо. Последние несколько ночей ее сны были очень… неспокойны. Обычное белье казалось грубоватым и натирало кожу, соски напрягались и торчали, стоило ей вспомнить своего наставника. Тело томилось и немного успокаивалось лишь тогда, когда она гладила себя или направляла теплые струйки воды на самые «пульсирующие» точки.

Однако внутреннее чувство шептало ей: «Это еще не все, этого мало»! Девушка прочла несколько пособий в своем планшете, что бы понять, что с ней происходит и даже нашла несколько внятных объяснений, но все равно ждала встречи с Марком в страхе и предвкушении.

Вернувшись в комнату, Джесси попыталась заняться обычными делами. За десять минут она рассыпала коробку с пайетками, укололась бисерной иглой и опрокинула чашу с легчайшими шариками магопены прямо на кровать. От созерцания разгрома девушка разрыдалась.

Через минуту, словно по волшебству, открылась дверь. В комнату, пыхтя, вошла домовушка с ведром и магошваброй. Увидев заплаканную девушку, она тотчас согнала ее с кровати:

- Ступай к мисс Виталис, она тебе ранку промоет и травки для спокойствия даст. А я пока тут приберу. Да не переживай, все уж знают, что твой красавец явился!

Джесси покраснела и осторожно, стараясь ни с кем не встречаться, отправилась к штатному медику – мисс Виталис. Добродушная птицеподобная фанора обработала ранку, выдала приторный сироп с мятой и валерианой, а потом посоветовала немного полежать на кушетке с компрессами от отека глаз.

Под успокаивающий запах лекарств и тихое гудение аппарата магочистки девушка уснула, а проснулась оттого, что кто-то нес ее по коридору, крепко прижимая к стучащему в груди сердцу. Джесси не успела даже испугаться – вдохнув, ощутила знакомый аромат миндального масла и расслабилась.

- Правильно, Джесс, не пугайся. Это я, - сказал наставник, ласково касаясь губами ее лба.

Девушка замерла, наслаждаясь ощущением его горячих рук на ее почти обнаженных ногах и плечах. В лазарете добрейшая мисс Виталис переодела ее в штатную больничную пижаму.

До комнаты с номером «семь» добрались быстро. У дверей Марк, убедившись, что Джесси уже не спит, поставил ее на ноги и, открыв дверь, пропустил вперед. В комнате все осталось по-прежнему, только на покрывале, рядом с ящиком «игрушек», лежала увядшая ветка орхидеи.

- Ты не приходила! – Мужчина взглянул на девушку осуждающе, и она сильно смутилась. Его огненный взгляд взбудоражил ее, несмотря на маску. – Но ты занималась?

- Немного.

Джесси принялась изучать ковер под ногами, боясь, что ее заругают. Но Марк лишь вздохнул и сказал:

- Иди переоденься. Посмотрим, что у тебя получилось.

Через несколько минут Джесси вышла из-за ширмы в коротенькой рубашке с рукавами «три четверти» и, робея, присела на кровать рядом с Марком. Мужчина вновь был в свободной рубахе и штанах, красиво обрисовывающих его тело в полумраке.

- Повторим прошлый урок или попробуем что-то новое? – Спросил он, касаясь лица Джесси кончиком свежего цветка.

- Новое, - шепнула девушка, чувствуя, как топорщатся соски под тонкой тканью, и кожа плеч покрывается мурашками.

- Повернись спиной, расстегни рубашку и ничего не бойся, хорошо? Если будет неприятно, просто скажи.

Джесси послушно выполнила все, что было сказано. Руки Марка аккуратно собрали растрепавшиеся волосы и начали ласково перебирать пряди. Потом длинные пальцы в тонких бесшовных перчатках начали осторожно массировать затылок Джесси. Это было так приятно, что глаза девушки закрылись сами собой.

Неожиданно она вспомнила, что хотела спросить у Марка, и напряглась, стряхивая томное расслабление. Мужчина заметил и поинтересовался:

- Что случилось? Тебе больно или неприятно?

- Я хотела спросить, - Джесси закусила губу, радуясь, что Марк не видит ее лица - детская привычка не могла пройти за столь короткое время.

- Спрашивай.

Ей показалось или мужчина усмехнулся?

- Почему ты всегда в перчатках?

Марк тяжело вздохнул, помолчал и ответил:

- На это есть несколько причин, и одну из них я не вправе открыть тебе до завершения контракта. Вторая очень проста – для того, чтобы зачать от дракона, ты должна иметь телесный контакт только с ним. Однако дракон, подавший заявку на попытку с тобой, очень занят и не может сам быть твоим наставником. Поэтому я стараюсь всегда быть в перчатках.

Джесси не очень поверила такому объяснению. И прежде, чем мысль до конца оформилась в ее голове, она уже выпалила:

- А как же поцелуи?

Марк усмехнулся уже явно:

- Поцелуи повышают твой иммунитет. Ты же не хочешь подцепить от дракона какую-нибудь экзотическую заразу?

Джесси опять не поверила, но промолчала. Кое-что о драконах она уже слышала – например, то, что они не болели болезнями других рас и не передавали свои болезни другим. А внутривидовые заболевания лечили магией.

Поразмышляв немного на тему странного обмана, Джесс решила, что Марк все же не собирается причинить ей вред - а это значит, ответы на свои вопросы она сможет получить позже и необязательно от наставника.

Приняв решение, девушка расслабилась, и через несколько минут Марк решил, что можно переходить к следующему уроку. Он осторожно приподнял волосы и перекинул ей на грудь.

- Будут отвлекать, - негромко сказал мужчина и подышал открытым ртом на нежную кожу шеи.

Потом бережно спустил рубашку с плеч, совсем немного, примерно до линии бюстгальтера, чтобы девушка не нервничала. В комнате было тепло, но Джесси невольно пробрала дрожь.

- Тс-с-с! Не бойся, закрой глаза!

Уже знакомое перо принялось гулять по шее, обрисовывать лопатки, щекотать чувствительную линию плеча. Джесси не представляла, что такое легкое касание может вызвать марш мурашек вдоль позвоночника. А уж когда вместо пера к ее коже прижались горячие губы, она не выдержала и застонала.

Губы, язык, руки в перчатках из тонкой кожи, гребень из слоновьей кости, легко-легко царапающий спину зубцами – все это разжигало в ее крови неведомый огонь. Девушка выгибалась и стонала, чувствуя, как во всем теле попеременно поднимается то волна истомы, то кипящего восторга. Мужчина не позволял ей поворачиваться, давно стянув рубашку к покрывалу.

Когда гребень царапнул кожу ягодиц, Джесси уже с трудом держалась в вертикальном положении. Искусав губы, она боролась с желанием коснуться своих сосков, чтобы утихомирить их боль.

Марк понял ее желание и сам начал играть с ее грудью. Перо, пуховка, плетеный шнур, затем его ладони, приподнимающие отяжелевшие холмики снизу. Не стесняясь более, девушка запрокинула голову на плечо мужчине и застонала, не в силах справится с этим сама.

Маркус тоже понемногу терял голову от ее тихих стонов, удивляясь себе, млел от вкуса ее кожи, от бешено бьющегося пульса. Когда наступил решительный момент, он не стал медлить: уложив Джесси на подушки, Марк сосредоточился на ее груди. Целовал, ласкал, покусывал, не позволяя себе спуститься ниже, к раскаленному источнику ее наслаждения. Не выдержав, Джесс свела ноги и, дернувшись пару раз, провалилась в беспамятство первого в ее жизни оргазма.

***

В кисельном тумане то ли сна, то ли обморока плавало мужское лицо. Джесс всматривалась в темные, почти черные глаза, в жесткую линию челюсти и хмурые брови. Будь это человек, она бы сказал, что ему около сорока, но люди редко носили такие длинные волосы – темные, жесткие, падающие на грудь.

Джесси не знала, видит ли ее мужчина – его четко очерченные губы шевелились, словно он силился что-то сказать, но не получалось. Через пару минут мужчина скрылся в молочном тумане, явственно пахнущем болотом, а вместо него Джесс увидела своих товарок.

Девушки вновь мелькали каруселью безо всякого порядка: вот саламандра бьется, откинув голову, под губами и пальцами двоих любовников. Смущенная Джесси отталкивается от алого ковра и взлетает, спеша покинуть чужую спальню.

Однако моментально оказывается в девической спаленке «восьмой». Здесь тоже занятно: полуфэйри тихо стонет, оседлав бедра своего огромного наставника, а его пальцы прячутся в золотистых кудряшках ее лобка. Интересно, это приятно? Марк еще не трогал ее там…

А вот - ой! - мисс Вайс стоит, опершись локтями на стол. На шикарной и холодной полусильфиде остались только трусики, а темные мужские руки, играющие роскошной бледной грудью, заставляют Джесси срочно покинуть видение.

Следующая комната – вся в зеленых и оливковых тонах. Обитающую здесь дриаду совсем не слышно – она уткнулась лицом в подушку, плечи, спина и ягодицы покрыты плавающей вязью узоров, а между раздвинутых ног девушки двигаются бледные мужские плечи. Опять «ой», но интересно-о-о! А Марк так может?

Зато полудроу кричит, кричит так, что вибрирует завеса шумопоглотителя – ее наставник довольно отстраняется, любуясь свежими отметинами на округлых девичьих ягодицах. Потом его ладонь странно скрючивается, ногти темнеют, удлиняются, превращаясь в полноценные когти. Пальцы, снабженные таким подобием оружия, с нажимом проходятся по аккуратно депилированному лобку девушки, вызывая содрогание и новый крик.

От этой картины Джесси замутило, и она неожиданно для себя очнулась.

***

Атака грифонов была стремительной. Когда машина подъехала к воротам небольшого поместья, за ними уже кипел бой. Срываясь в моментальную трансформацию, Маркус перелетел магощит, молясь про себя, чтобы его данные сохранились. Ему повезло – коротко пискнув, защита пропустила торопыгу.

На покрытой опавшими листьями поляне топтались мужчины в магических доспехах. Особенности магоблокировки на всей территории базы позволяли действовать только в том облике, в котором пришел. Очевидно, нападавшие этого не учли, так что теперь свора ищеек всех мастей отбивалась от профессиональных воинов. Долго это продолжаться не могло, но Марк видел, что к другим воротам тоже подъезжают машины.

Теперь Марк огромным синим телом ворвался в бой и просто разметал участников когтями и тяжелыми крыльями. Командир охраны поднял руку в одобрительном жесте и, тяжело поднявшись, распорядился связать десяток мужчин, сваленных в кучу под старым дубом.

Марк довольно рыкнул и собрался вернуться к воротам, чтобы сменить облик и поехать в клуб, но тут из-за деревьев вылетел самонаводящийся магоснаряд и, конечно, нашел самую крупную мишень –огромного водного дракона!

Марк почти успел увернуться, подставляя вместо себя массивное старое дерево, но именно почти. Лапы охватило искрящимся противно-желтым светом, в животе вспыхнул пожар, и немаленький ящер просто рухнул с высоты собственного роста, погребая под собой еще не пришедших в себя грифонов.

Восстановление после магического ранения заняло несколько дней, а еще «съело» все его содержание на год вперед. Когда-то еще подоспеют выплаты по страховке! Бухгалтерия как всегда тянула с оплатой больничного, а дракон на собственном опыте знал, что с реабилитационными мероприятиями затягивать нельзя. Сэкономишь на эликсире, больше потратишь потом на восстановлении организма после упрощенного лечения армейских эскулапов.

Если бы не скромные потребности, Маркусу возможно пришлось бы идти на поклон к родственникам. К счастью, у него кое-что осталось от жалования за последний месяц, а модные игрушки и элементы гардероба, необходимые для образа светского раздолбая, оплачивала контора. Так что полностью оплатив лечение и заказав новый костюм взамен испорченного в бою, водный дракон поспешил в клуб. По дороге он уверял себя, что просто привык хорошо делать свою работу, а оленьи глаза одной темноволосой скромницы совсем не причем.

***

Когда девушка открыла глаза, вокруг царил все тот же полумрак. Она лежала в постели, укрытая тонким одеялом, а рядом тихо дышал Марк. Пошевелившись, Джесси ощутила некоторую излишнюю влажность между ног и болезненную чувствительность груди. Губы болели, глаза припухли, не желая открываться, но встать было необходимо.

От ее возни мужчина проснулся, вопросительно заглянул в глаза:

- Что-то страшное?

- Нет, - нехотя ответила Джесс.

Ей не хотелось делиться видениями чужих спален.

Потянувшись всем длинным, удивительно гибким телом, он сказал:

- Иди в ванную, я буду через пять минут. Покажу тебе, как прийти в себя после нашего занятия.

Джесси покраснела – ее рубашка потерялась где-то на кровати, а вышагивать голой перед мужчиной она стеснялась.

- Не бойся, - улыбка Марка была понимающей и лукавой. - Если хочешь, я зажмурюсь.

Джесс кивнула и, увидев, что мужчина закрыл глаза, словно испуганный заяц сиганула в ванную. Умывшись, девушка сообразила, что у нее нет одежды! Благо, полотенца в этой ванной комнате оказались большими и мягкими. Завернувшись в кусок бледно-желтой ткани, Джесси присела на низкую банкетку, и тут дверь открылась.

- Спряталась? - улыбнулся Марк. – Хочешь теплую ванну с ароматическим маслом?

- Хочу! – Не улыбнуться в ответ на его улыбку было просто невозможно.

Марк появился в прохладной купальне без рубашки, но по-прежнему в маске. Не отвлекаясь на лицо, Джесси жадно рассматривала его спину, любуясь игрой мышц, сильной шеей, крепкими ногами. Мужчина открыл воду, отрегулировал температуру, а потом начал перебирать флаконы, стоящие в металлической корзинке:

- Это не то. Это не подойдет… А эта дрянь как здесь оказалась? – бормотал он, что-то вынимая, нюхая и складывая обратно.

Наконец он выбрал два пузырька – из одного накапал в воду, а второй просто оставил на краешке ванны. Джесси смотрела на все отстраненно, пока в воздухе не поплыл ее любимый аромат свежей зелени и ландыша.

- Как ты узнал? – Ее удивлению не было предела.

- Просто подумал, что этот запах тебе подойдет. Заходи в воду. Обещаю, что смотреть не буду!

Марк отвернулся и присел на небольшую скамеечку для ног. Джесси, моментально скинув полотенце, оказалась в бурлящей ароматной воде. Только вот воды той было – хрупкой девушке до талии! Прикрыв грудь руками, она в панике уставилась на спину Марка.

- Не волнуйся, я не смотрю, - утешил ее «учитель». - Теперь тебе нужно смазать все, что болит, маслом из второй бутылочки. Закончишь – скажи. Я чуть-чуть помогу. Надо спину смазать, гребнем поцарапал.

Джесси торопливо схватила флакон и плеснула в ладонь легкое, почти бесцветное масло с пряным ароматом.

- Джесс, не торопись, я не буду поворачиваться, - спокойно убеждал ее Марк. - Важно немного втереть в кожу, чтобы избежать повторных травм, ведь завтра у нас снова занятие.

Эти слова немного отрезвили и напугали девушку. Завтра снова занятия? Ну да! Остальные ученицы ходят в это крыло каждый вечер! И ей полагалось ходить, просто Марк был занят. Увлекшись переживаниями, Джесси втерла в кожу груди и лица достаточно масла, без внимания остались спина и то местечко между ног, которого Марк еще не касался, но оно все равно саднило.

Услышав, что девушка затихла, наставник гибко и грациозно встал и спросил:

- Можно подойти и смазать спину?

Вода к этому времени достигла груди девушки и Джесси согласилась:

- Можно, а вода не помешает?

- Наклонись сильнее вперед, - подсказал Марк, отключая воду.

Это оказалось просто, и спина Джесси до талии выступила из воды.

- Пожалуйста, не поворачивайся, - в голосе мужчины послышалось напряжение, и девушка на всякий случай зажмурилась, ожидая первого касания.

А вот когда ее коснулись обнаженные руки, без перчаток, – не сумела удержать дрожь:

- Марк…

- Тс-с-с, все хорошо, только не поворачивайся!

Джесси послушно замерла.

- Теперь закрой глаза и встань. - Вода в ванной была теплой, но не горячей, однако девушке стало жарко. Мужчина взял ее за руки и потянул вверх, мягко убеждая: – Я не смотрю, мне просто нужно смазать. Если смущаешься, можешь петь.

- Петь? Что петь? – совет ошеломил.

- Что хочешь, - в голосе Марка слышалась усмешка. - Только не «Зимнепраздник», я тебя умоляю!

Джесси тоже усмехнулась – в это время года популярная праздничная песенка доносилась из всех магдинамиков. Задумавшись на миг, она запела песенку про глупого рыболова, который менял удочки и берега, но не догадывался сменить наживку.

Движения мужских рук замедлились. Смазав ягодицы девушки, Марк начал медленно спускаться к тому месту, которое сейчас беспокоило больше всего. Джесси нервно сжала бедра, но мужчина не спешил – гладил, целовал. Подчиняясь его настойчивой ласке, Джесси раздвинула ноги достаточно для того, чтобы длинные пальцы пробрались между ними и сдобрили короткие волосики щедрой порцией целебного масла.

Несколько мгновений - и его пальцы бережно коснулись розовой саднящей плоти:

- Болит?

Песенка как раз закончилась, и Джесс опять застеснялась:

- Ноет немного.

- Ты позволишь смазать? Или сама?

К этому времени Джесси чувствовала этот кусочек своего тела чем-то трепетным, вроде птички, угодившей в руки птицелова.

- Сама, - все же пробормотала она.

- Хорошо, давай ладонь, налью масла. Только я потом проверю.

Отвернувшись от слишком настойчивого кавалера, Джесс быстрыми движениями смазала интимное местечко. Потом облегченно вздохнула и собралась плюхнуться в воду, но ее остановил строгий голос:

- Стой! Я проверю!

Забыв все правила, девушка сжалась и попыталась отказаться от помощи, но услышала треск, сдавленное ругательство, а потом о-о-очень сдержанный голос:

- Один момент, отставь ногу. Можешь представить, что ты у врача!

Зажмурившись еще сильнее, Джесси подчинилась. Крепкая мужская ладонь скользнула ей между ног и… девушка могла бы поклясться, что ногти у Марка стали значительно длиннее. Или показалось? Нет, совершенно обычные пальцы чутко погладили нижние губки, вызвав очередную волну жара, и отпустили.

- Все. Купайся. Твоя одежда будет за ширмой, мне пора.

Чмокнув Джесси в макушку, Марк вышел, оставив ученицу в грустных размышлениях. Дракон сам был в некоторой растерянности: впервые он с большим трудом удерживался от трансформации! Когда Джесси так доверчиво и беззащитно повернулась к нему спиной, демонстрируя свою угловатую фигуру и соблазнительные ямки над ягодицами, ему страшно захотелось выпустить сапфирово-синие острые когти и приласкать ими нежную кожу. Услышав ее судорожный вдох, он ощутил, что взорвется, если сейчас же не сбросит напряжение и вцепился рукой в какое-то украшение на стене, отломив его одним движением!

Очутившись в спальне, Марк глубоко вдохнул, потом выдохнул, повторил эти действия несколько раз и с удивлением покачал головой, заметив, что обычное упражнение не помогло – ему все еще хотелось немедленно завершить процесс обучения Джесси.

Нападение

***

Открыв глаза после ухода наставника, девушка обнаружила на стене некрасивое пятно, оставшееся от сорванной панели, а на полу кучку белесого порошка. Кажется, это было все, что осталось от куска керамики размером в две ладони. Поежившись, Джесси быстро завершила купание. Потом вытерлась, натянула одежду, собрала волосы в «хвост» и поспешила вернуться в свою скромную спальню на учебном этаже.

Там ее встретила тишина, чисто застеленная постель и ночник, приветливо сияющий на тумбочке. Немного покрутившись, девушка погрузилась в размышления: кто такой Марк?

Обычный сильный, сдержанный, мужчина? Но его сила явно превосходит простых людей, а черт полукровки какой-нибудь особенно мощной расы в нем не заметно. Орки, тролли, горные великаны - все они дают своим потомкам определенные особенности внешности, а Марк выглядит мужчиной. Человеком.

Поняв, что заснуть пока не удастся, Джесси достала планшет и полезла в раздел «Расы». Просмотрела все, какие нашлись в энциклопедии.

Сначала шли хорошо знакомые ей альвы, потом великаны, следом - гарпии и гномы, которых Джесс уже встречала во время поездок в город покрупнее. Но вот страница сменилась и по глазам ударил сполох снежной белизны в сочетании с золотом.

Грифоны - крылатые существа с туловищем льва и головой орла. Имеют острые когти и белоснежные или золотые крылья. Грифоны — противоречивые существа, одновременно объединяющие Небо и Землю, Добро и Зло. Их роль в мире неоднозначна. Они могут выступать и как защитники, покровители; и как злобные, ничем не сдерживаемые звери.

Опустив планшет, Джесси рассматривала изображение величественного полуорла-полульва с роскошными золотыми крыльями. Грифон выглядел опасным хищником, а его глаза с большим черным зрачком пробудили в сердце девушки безотчетную тревогу.

Сглотнув, она моментально прокрутила страницу и открыла следующую. Там значилось:

Драко́н — собирательное название существ, воплощающих магию. Делятся на роды согласно применяемой магии. Огненные драконы владеют магией огня, Водные – магией воды и т.д. После гибели дракон становится воплощением своей стихии. Например, Каменные драконы становятся утесами, Огненные – вулканами, Водные – озерами. Однако, случается, что магия одолевает своего носителя и обращает дракона в больную стихию – пожар или болото.

На картинке крылатый ящер алого цвета изрыгал огонь, впившись в скалу огромными твердыми когтями. Ассоциации замелькали нехорошие.

Отложив планшет, Джесси задумалась – после драконов в энциклопедии числились представители других рас, но ведь не зря клуб называется «Огненный дракон»?

Поиграв этой мыслью, девушка взялась за другие статьи. Перед глазами замелькали изображения дроу, змеелюдов и кентавров. Оценивая каждую расу, Джесси убеждалась, что все они имеют ярко выраженные расовые отличия, а значит, Марк не может быть представителем ни одной из них. Разве что оборотнем… но каким оборотнем?

Устав читать, Джесси легла, но заснула не сразу, перебирая впечатления нового «урока». Наконец сон окончательно сморил девушку и во сне черноволосый незнакомец продолжал что-то говорить. На этот раз это была не просьба, а… заклинание?

***

После урока с Джесси Марк впервые всерьез задумался о продолжении рода. Конечно, мать зря пыталась ему подсунуть дочку своей любимой подруги, но сама идея была правильной.

Кто-то рядом. Не равнодушные слуги, не безразличные коллеги, не вечно спешащие родственники. Кто-то теплый и доверчивый, как…Джесси…

Поймав себя на этой мысли, Маркус содрогнулся и спустился в бар клуба выпить пару бокалов крепкого «драконьего» ликера. Магический контракт с клубом - дело серьезное, его не посмеет нарушить ни один сотрудник или ученик. Другое дело, что контракт можно перекупить. Такое случалось. Особо красивые и чувственные девушки порой «уходили» по цене небольшого замка.

Даже красотки попроще, подающие напитки за столики в баре клуба, за год-два собирали неплохое приданое, либо оплачивали свое обучение в престижном университете. Марк проводил симпатичную полуобнаженную официантку взглядом, но едва увидел блудливые русалочьи очи – передумал. Пожалуй, еще один бокал - и спать. Завтра его ждет новое занятие с Джесси.