- Что ж, времена изменились. Теперь я - коммерсант.
И если бы удалось найти хорошего помощника, то не осталось бы вообще никакой головной боли.
Ариэль, которая в последнее время, как все заметили, так и светилась, спросила что-то о торжественном открытии, и разговор перешел на другое. Только под самый конец встречи. когда они пересели в плетеные кресла и принялись за кофе, Дженис представилась возможность заговорить о своем. Она заранее продумала, что сказать и как подвести к главному осторожно, но, когда в общем разговоре возникла наконец пауза, позабыв все приготовления, взяла да и сказала прямо:
- Знаете, меня все время гнетет одна вещь, и, думаю, пора мне во всем признаться...
Рассказ ее был встречен всеобщим молчанием. Правда, никто даже не поморщился, не обозлился да и удивления тоже не выказал.
- Что-то в этом роде я подозревала с самого начала, - сказала наконец Шанель.
- Подозревали, что я пишу диссертацию? - вспыхнула Дженис.
- Да нет, конечно. Но чувствовала, что какая-то корысть у вас есть. Недаром же сами вы так неохотно говорили о своей личной жизни.
- Да кто говорил-то до самого последнего времени? - пожала плечами Глори. - Мы только-только... начинаем доверять друг другу. Мне-то просто казалось, что такая уж Дженис по природе замкнутая. А оказывается, вы все это время писали про нас. - Глори была скорее заинтригована, чем раздражена. - И уж коль скоро пришло время признаний, должна сказать, что и у меня своя корысть была, не просто лясы точить сюда ходила. Думала, познакомлюсь со стильными женщинами и собственные перышки, глядишь, пообчищу... - Глори грустно помолчала. - Да только, по-моему, ничего не вышло.
Я - это по-прежнему я.
- Ну и слава Богу, - сказала Стефани. Наверное, взгляд, брошенный Глори, ее смутил - Стефани залилась краской. - То есть, я хочу сказать, вы замечательная девушка в своем роде.
- Спасибо.
- Надо признаться, - Шанель поставила чашку на кофейный столик, - и меня эта ваша идея не слишком увлекла.
Почему я здесь оказалась на самом деле, пожалуй, умолчу, но, во всяком случае, не потому, что мне нужна была поддержка.
- И так ясно: Ариэль обхаживали, - без обиняков заявила Глори.
Шанель замкнулась.
- Ну что ж, похоже, в то время она действительно нуждалась в друге, произнесла она наконец.
Ариэль робко улыбнулась:
- Вы были прекрасным другом. Если бы не вы, не быть мне, наверное, сейчас с Лэйрдом. И никогда не забуду, как все вы оказались рядом, когда я оставила Алекса.
Все промолчали, и понятно почему, подумала Дженис: ясно ведь, что вовсе не за тем крутилась Шанель вокруг Ариэль, чтобы способствовать ее роману с Лэйрдом.
Стефани заговорила первой:
- Похоже, я единственная, кому действительно нужна была поддержка. Я трудно схожусь с людьми, вот и решила, что, если поделишься своими бедами и переживаниями с теми, кто оказался в том же положении, то это поможет. Так оно и получилось.
Она еле заметно улыбнулась Дженис. Интересно, подумала та, что она решила насчет этого своего нового поклонника.
Ладно, на следующей неделе, когда она будет обедать с ней и ее сыновьями, все, может, выяснится.
- Что касается диссертации, - вновь заговорила Дженис. - Понимаю, что это не оправдание, но год назад я ведь совсем вас не знала. Если вы считаете, что лучше бы вам в работе не фигурировать, так и скажите. Как-нибудь выкручусь.
- А почему, собственно? Только дайте мне какое-нибудь другое имя, ладно? - сказала Глори. - И Бадди тоже.
Все остальные дружно закивали, а Шанель добавила:
- Кое о чем надо договориться, но в принципе - почему бы нет?
Дженис не знала, что и сказать. Простого "спасибо" явно недостаточно. В конце концов она остановилась на идущем от сердца:
- Знаете ли, вы чудесные женщины.
- Знаем, конечно. - Глори потянулась всем телом, как кошечка. Надеюсь, не разбежимся в разные стороны, мне вас будет жуть как не хватать, понимаете, что я имею в виду?
Дженис, прекрасно понимавшая, что она имеет в виду, кивнула:
- Ладно, потолкуем обо всем в следующий раз. Как насчет декабря, всем удобно?
- Боюсь, у нас с Глори будет полно работы, - сказала Шанель. Открытие намечено на первое воскресенье декабря, так что накануне... Слушайте, у меня прекрасная идея.
Отчего бы нам не провести декабрьскую встречу в Напа-Вэлли?
Все сразу согласились.
* * *
Когда Ариэль вернулась домой, Лэйрд у себя в кабинете работал с налоговыми документами. Увидев ее в проеме двери, он отложил бумаги, подошел и обнял за плечи.
- М-м-м, - проурчал он, - розами благоухаешь. А я почему-то думал, вернешься с этого обеда вся лилиями пропахшая. - Столкнувшись с ее недоуменным взглядом, Лэйрд рассмеялся. - Не обращай внимания. Это у меня шутки такие.
Ну, как все прошло?
- Прекрасно. Все были в хорошем настроении, говорили исключительно о приятном.
- И Шанель?
- Наконец-то рассказала остальным про воды, но о свадьбе и словом не обмолвилась. Упомянула только, что ты партнер в деле. - В голосе Ариэль прозвучал вопрос.
- Да так, просто для виду.
- Ясно - чтобы твое имя могло быть на бланке.
"Умеет все-таки она порой удивлять, - подумал Лэйрд. - Может, только кажется, что не от мира сего".
- Что-то в этом роде. Я ведь, как Шанель утверждает, ее должник - это она свела нас с тобой.
- А может, потому должник, что не стала поднимать шума, когда ты ее бросил?
Лэйрд так и застыл на месте.
- Стало быть, все-таки сказала, - медленно протянул он.
- Ни слова, ни мне, ни другим. Я сама догадалась.
- Понимаешь, Ариэль, я молчал, потому что боялся, что ты решишь, будто разбила наши отношения. Но это не так. Эта помолвка как бы сама собой случилась. Мне показалось, что подошло время жениться, завести семью, а тут как раз подвернулась Шанель. Мы оба понимали, что любовью у нас и не пахнет, просто так обстоятельства сложились.
Уверен, что до свадьбы дело бы так и не дошло, даже не влюбись я в тебя.
- Да знаю я, что ты не любил ее. Потому что ты всегда любил только меня. - Лэйрд подивился ее безоглядной уверенности. - Я знаю, что ты... да и все почти считают меня наивной. Так оно, наверное, и есть. Но я ведь не дура...
- Никто этого и не говорит, - запротестовал Лэйрд.
- Ну конечно. - Голос Ариэль смягчился. - Ведь ты любишь меня. Дело в том, что соображаю я не особенно быстро, а стало быть, не все сразу до меня и доходит. Но когда Шанель пригласила всех нас на тот прием, я все-таки сообразила, что вы собираетесь огласить свою помолвку. А этого допустить я не могла. Просто не могла. Поэтому...
- Поэтому ты в тот день, когда от мужа ушла, не к одной из своих приятельниц, а ко мне прибежала. Ах ты, чертовка этакая. - Лэйрд расхохотался. - Да ты просто соблазнила меня, а я и не понял.
- А у меня другого выхода не было. Я не могла тебе позволить жениться на Шанель. Она тебе не пара.
Лэйрд посадил ее к себе на колени и пощекотал за ухом.
- А ты пара. И я был бы несчастным человеком, если бы женился на другой. Наверное, я уже давно люблю тебя, только сам себе в этом не признавался, потому что есть что-то нехорошее в желании заниматься любовью с той, которую привык считать своей младшей сестренкой. Слава Богу, у тебя хватило ума взять инициативу на себя.
Ариэль почему-то залилась краской.
- Вообще-то это была не слишком оригинальная идея, - призналась она. Шанель за завтраком в Сиклиффе рассказала, что как-то ее дочь решила окрутить пожилого мужчину. Она явилась к нему чуть ли не ночью в разодранном платье и заявила, что ее хотели изнасиловать У Ферн, правда, ничего не получилось, потому что тот человек сразу все понял, но у меня, думала, получится, потому что знала: ты меня любишь, пусть даже и сам о том не догадываешься.
Лэйрд только присвистнул:
- Смотрю, с тобой надо ухо держать востро. Ты все время на шаг впереди меня, а?