- Давайте я попробую с ней связаться. Как насчет четверга? Только где и в котором часу - что сказать Ариэль?
- В четверг годится. Скажу секретарше, чтобы заказала столик на... ну, скажем, час дня.
- Отлично. Может, договоримся встретиться с Ариэль прямо в ресторане? А то еще шум поднимет этот, как его, Эрик?
- Алекс.
- А почему он не хочет, чтобы Ариэль с вами виделась?
Ведь вы как будто единственный ее родственник?
- Насколько мне известно, да. И я очень люблю Ариэль, хотя между нами тринадцать лет разницы. Знаете, она всю жизнь прожила в какой-то потусторонности. Пожилые родители, болезнь, не позволявшая ходить в школу, ну и все остальное. А дом-то родительский - смесь арт-деко и арт-нуво. Для Ариэль вполне подходящее местечко. Я часто думаю, насколько же она похожа на эти фарфоровые статуэтки, что были так популярны в двадцатые годы. Например, Персефона после купания, знаете, о чем я?
- Конечно.
- Ариэль не от мира сего, именно с этим Алекс и должен был бороться. В конце концов он ведь психиатр.
- А может, ему только на руку, что Ариэль полностью от него зависит? Шанель уже начал надоедать этот разговор. - Удивительно, что вы так близко принимаете все это к сердцу. Большинство мужчин... ну, они, скажем, не такие чуткие.
- Я очень люблю Ариэль, - повторил Лэйрд. - Ладно, давайте выберем ресторан. Ариэль - вегетарианка, так что надо подыскать местечко, где специализируются на салатах и чем-нибудь в том же роде.
- Я знаю один вегетарианский ресторан в районе Форт-Мэзон. Называется "Гринз". Да, но вы-то как, может, что-нибудь посущественнее на обед предпочитаете?
- Да нет, я и сам почти вегетарианец. Прекрасно, пусть будет "Гринз".
Шанель повесила трубку с чувством явной удовлетворенности. Ничего такого особенного сказано не было - можно подумать, двое мужчин договариваются о деловом обеде, - но начало положено. За обедом появится возможность приступить к осаде. К счастью, не Ариэль будет дирижировать застольем.
До Ариэль она дозвонилась очень быстро. К некоторому ее удивлению, та сразу согласилась встретиться.
К следующему четвергу Шанель вполне подготовилась, чтобы произвести на Лэйрда наилучшее впечатление. Она основательно изучила женщин, обычно его сопровождающих, и пришла к выводу, что Лэйрд питает слабость к определенному типу. "Сан-францисские сливки" - она называла это так. Не нью-йоркский шик, не театральные, отдающие некоторым абсурдом "сливки" Беверли-Хиллз, да и не парижские, в сугубо интеллектуальном и несколько декадентском духе. Независимо от цифры на ценнике Сан-Франциско сохраняет собственный, слегка небрежный стиль, словно вам говорят: "Знаете ли, мне прекрасно известна последняя мода. Да только неохота слишком строго ей следовать".
Соответственно Шанель облачилась в скромную юбку из светлого шелка и жакет ей в пару от одного из молодых местных модельеров Куплен он был на распродаже, но это и в голову бы никому не пришло. Что до украшений, то Шанель ограничилась крупным перламутровым ожерельем, которое, пожалуй, выглядело бы старомодным, если б не подходило так безупречно к ее серебристым волосам.
Ресторан, которым заправляла группа поклонников дзэнбуддизма, предлагал на выбор всяческую экзотику, например, спагетти с соусом из базилика, сыры самых немыслимых сортов, по-особому испеченный хлеб, а также совсем неэкзотический салат из свежих фруктов, какие обычно делают на Среднем Западе. Ресторан этот, по виду больше напоминающий складское помещение, уютным было трудно назвать, несмотря на скатерти розового цвета и приглушенное освещение, но видна залив отсюда открывался исключительно красивый, обслуживали быстро, прислуга была вышколена, еда превосходна.
Все с самого начала пошло хорошо. Лэйрд острил, был в чудесном настроении - или просто делал вид ради Ариэль. По отношению к обеим дамам он вел себя одинаково галантно.
Где-то посреди первого блюда - лукового супа - Ариэль начала избавляться от своей обычной скованности. Она спросила кузена, как там его собака - что-то с ней в последнее время творилось неладное, - уезжает ли он, как собирался, на выходные в Нью-Йорк? С Шанель она разговаривала приветливо, хотя, пожалуй, и немного сдержанно.
- А муж знает про наш нынешний обед? - между делом спросила Шанель.
- Вообще-то Алекса сейчас нет в Сан-Франциско, уехал в Вашингтон. У него там какой-то подопечный, кажется, правительственный чиновник. Сеансы у них раз в месяц. Завтра Алекс возвращается.
- Должно быть, скучаете, когда он уезжает. - Шанель решила, что такое замечание будет вполне уместным.
- Дом кажется совсем пустым, когда его нет, - после секундной паузы сказала Ариэль.
Довольно уклончивый ответ, подумала Шанель.
- Знаешь, я был удивлен, узнав, что у вас снова мир, - заметил Лэйрд. - Это что, наш великий... наш Алекс передумал?
- Он сказал, что в действительности-то вовсе не собирался разводиться, - как обычно, полушепотом произнесла Ариэль. - Просто переутомился, говорит, ну и занесло его.
Теперь все нормально. Правда-правда.
Это была откровенная ложь, но Шанель почла за благо воздержаться от комментариев. Удивительно, но и Лэйрд последовал ее примеру.
- Ну что ж, если тебе понадобится помощь, не забывай, что я живу на той же улице. - Вот и все, что он сказал.
Ариэль молча кивнула. Любопытно, что же на самом деле скрывается за этим непроницаемым выражением, подумала Шанель. Впрочем, в интимные подруги Ариэль она навязываться совершенно не собиралась. Когда влезаешь в чужую жизнь, это всегда чревато ненужной ответственностью и тратой времени. У нее и своих забот до конца жизни хватит.
Вспомнив мимоходом о Жаке, Шанель чуть зубами не заскрежетала. Жака-то всегда будут принимать в местном обществе, потому что он свой, пусть даже богатство осталось в прошлом. А она нет. Больше того, после развода она вообще рискует превратиться в парию, если, конечно, не выйдет замуж за состоятельного человека, вот, например, за Лэйрда.
- Что-нибудь случилось? - послышался голос Лэйрда, и только тут Шанель заметила, что так сильно сжимает вилку, что костяшки пальцев побелели.
- Да нет, все в порядке. Просто подумала, какой это кошмар - неудачное замужество. Выходя за Жака, я такие надежды питала, но он был много старше, так что все делал по-своему. Не то чтобы я теперь вовсе отказываюсь от брака или по крайней мере от прочных отношений. Боюсь, я неисправимый романтик, - грустно улыбнулась Шанель.
Лэйрд с откровенным интересом прислушивался к ней.
Шанель тщательно подбирала слова:
- Когда разводишься, проблема состоит в том, что остаешься как бы одна, без спутника. Вот как на эти выходные.
Мне пришлось отклонить приглашение Андерсенов на вечеринку, потому что совсем не улыбается быть пятой спицей в колеснице.
- Вы имеете в виду Ларса Андерсона и его жену?
- Ну да. Мы с Нэнси вместе учились в Бэрлингтонской академии.
- Какое совпадение. Меня тоже там ждут, только я не решил еще - идти или нет. Может, составите компанию?
Шанель с трудом удержалась, чтобы не выдать радости.
Появиться на вечеринке у Нэнси об руку с Лэйрдом - фантастика! И крайне маловероятно, что Лэйрд узнает правду: никто ее к Андерсонам не приглашал да и не мог бы пригласить. Но со спутницей Лэйрда Нэнси просто вынуждена будет вести себя приветливо - на социальной лестнице он стоит несколькими ступенями выше ее. Достаточно сказать, что в отличие от Ларса он происходит из старой уважаемой сан-францисской семьи.
- Действительно, забавное совпадение, - улыбнулась она. - А вы и в самом деле склонялись пойти? Может, просто хотите сделать мне приятное?
Лэйрд слегка отвел взгляд, и Шанель поняла, что угадала.
- Видите ли, я не дал еще окончательного ответа, потому что думал, что может помешать другая встреча. Но она отменилась Что, если я заеду за вами в семь? До Хиллсборо час езды.
Пока договаривались, Шанель уже начала обдумывать, что бы надеть. Что-нибудь такое, от чего у Нэнси глаза на лоб полезут. Она-то в последнее время совсем распустилась, платья не меньше четырнадцатого размера носит, потому и предпочитает закрытые, и выглядят они, несмотря на цену, довольно безвкусно. После вечеринки Шанель пригласит Лэйрда к себе выпить по рюмке на прощание, ну а дальше все ясно.