— Эй, кто впустил тебя? — поинтересовалась Несса.
— Твой папа, — ответил парень. — Он сидел на крыльце и курил трубку. Сказал, что твоя мама не разрешает ему курить дома.
— Да, — подтвердила Несса, — она очень строга на этот счет.
— Извини за опоздание, — сказал Сет. — Мама велела помыть посуду. — Он сощурился, оглядел комнату и бросил взгляд на часы: — Эй, а где Талия и Шендел? Уже почти двадцать минут восьмого.
— Странно, — сказала Несса. — Шендел никогда не опаздывает. Она бы уже давно позвонила.
Руди повернулся к Сету.
— Талия предупреждала тебя, что опоздает? — спросил он.
Сет провел рукой по своим волнистым волосам, напрягая, казалось, память.
— Нет, — ответил он после некоторого раздумья. — Я говорил с ней после уроков, и она сказала, что встретится со мной на заседании и что работает над новым рассказом.
— Хорошее объяснение, — заметила Маура и рассмеялась.
— Что тут смешного? — поинтересовался Сет.
Не скрывая раздражения, Несса встала со стула.
— Я звоню Шендел, — заявила она. — Надоело ждать.
Несса подошла к лестнице и услышала, как снова открывается дверь.
— Вот и я, — поднявшись по лестнице и запыхавшись, произнесла Талия, отстраняя падавшие в глаза локоны. — Я очень виновата.
Ее лицо раскраснелось, глаза смотрели напряженно.
— Что случилось? — спросила Несса. — Где ты была?
Талия нахмурилась. Не говоря ни слова, она пристально смотрела на Нессу.
— Я… я не знаю, — наконец вымолвила она, смущенно покачивая головой. — Кажется, я просто забыла, который час.
Талия почувствовала слабость, словно только что проснулась. Почти семь тридцать! Как это могло случиться? Она вышла из дома двадцать пять минут назад! А до дома Нессы десять минут ходьбы, самое большее — пятнадцать. «Что происходит со мной?» — недоумевала девушка.
— Все в порядке? — спросила Несса.
— Да, все прекрасно, — ответила Талия. — Я просто хочу отдышаться.
— Можно, я возьму твой свитер? — предложила Несса.
Талия взглянула на белый свитер, который держала в руке. Она не помнила, как сняла его.
— Не надо, — ответила она, крепче сжимая свитер в руке. — Я подержу.
«Зачем я взяла его?» — подумала Талия. Несса удивленно посмотрела на подругу.
— Не бойся, Талия. Я оставлю его в своей комнате рядом с курткой Мауры. Я все равно иду туда. Надо позвонить Шендел домой и узнать, почему она так долго не идет.
Талия очнулась от удивления и успела оглядеть комнату для игр.
— Шендел здесь нет? — спросила она, нехотя вручая свитер.
— Понять не могу, почему она не позвонила, — пожаловалась Несса и прошла мимо Талии к лестнице. Раньше она была более предупредительна.
Когда Талия поняла, что не она одна опоздала на заседание, ей стало легче. Девушка села на складной стул рядом с Сетом и поздоровалась с Руди и Маурой. Сет взял ее за руку, наклонился и шепнул на ухо.
— Как дела? Все в порядке? — Его голос звучал тихо, успокаивающе. — Я уже начал волноваться за тебя.
— Я… догадываюсь, — шепотом ответила Талия.
— Что случилось? — спросил он. — Почему ты так поздно?
Талия молчала. «Не понимаю, что случилось, — думала она. — Но как это объяснить, хотя бы Сету?»
— Ничего, — ответила она. — Я просто потеряла чувство времени.
Руди закрыл журнал, лежавший у него на коленях, и бросил его на кофейный столик.
— С нетерпением жду твоего нового рассказа ужасов, — обратился он к Талии.
Прежде чем та успела сказать, что не смогла написать его, по лестнице спустилась Несса, взволнованно качая головой.
— Что-то не так, — заявила она. — Я только что разговаривала с матерью Шендел. Та сказала, что Шендел ушла из дому полчаса назад. А ее дом совсем рядом с моим.
— Уверена, что она появится с минуты на минуту, — предположила Маура. — Может быть, зашла купить чипсы или еще чего-нибудь.
— Почему бы нам не отправиться поискать ее? — предложил Руди, поднимаясь с дивана. — Это лучше, чем сидеть здесь и пилить ногти, — добавил он, хитро улыбаясь Нессе.
— Хорошая мысль, — согласился Сет. — Моя машина рядом. Мы впятером уместимся в ней.
Маура вскочила с дивана и обратила свой взор на Талию.
— Идем, — раздраженно позвала она. — Чего ждать?
— Замечательно, — откликнулась Талия.
Тяжело топая, все цепочкой поднялись по устланной ковром лестнице и оказались в коридоре. Талия все время чувствовала, как сзади ее сверлит взгляд Мауры. «Что это с ней?» — удивлялась девушка.