— Несса, — зашипела она. — Если хочешь напугать меня, я тебе этого никогда не прощу.
Шендел повернула голову в ту сторону, откуда доносился шепот. Казалось, он плыл от кладбища. Вдруг на пурпурном небе она увидела свинцовое облако. Дым. В ужасе девушка уставилась на него — облако поднималось из-за накренившегося надгробного камня. «Нет, не может быть, — подумала она. — Не может быть, что я здесь стою и наблюдаю это. Пожалуйста, пожалуйста… пусть это будет не призрак».
— Шендел.
Тот же шепот. Прямо за спиной, на ухо. Она ахнула, когда что-то холодное коснулось ее шеи. Холодное и острое. Прикосновение было мгновенным и ловким. Сначала Шендел почувствовала что-то горячее и теплое, затем боль. Она потрогала шею обеими руками и увидела, что на них темная кровь. «Моя шея, мелькнула догадка. — Кто-то перерезал мне горло».
Ее ноги одеревенели, стали слабеть, с уст сорвался еле слышный стон. Перерезанное, кровоточащее горло… Девушку бросало и в жар и в холод одновременно. Сумка упала с плеча на тротуар и раскрылась, из нее посыпалось все содержимое. «Мое горло… Из меня идет кровь. Помогите…»
Шендел наугад протянула руку, ища спасения, и наткнулась на карандаш.
Глава 2
Талия Блентон закончила читать рассказ и окинула комнату взглядом своих голубых глаз. Она сразу увидела, что друзьям по Клубу Ужасов ее сочинение понравилось.
Пять членов Клуба, не считая Талии, разбрелись по маленькой комнате отдыха, принадлежавшей Сету Варнеру. Их лица выражали изумление и задумчивость, никто не произнес ни слова. «Похоже, рассказ удался», — подумала Талия и подмигнула Сету. Тот одарил ее улыбкой.
— Как здорово. — Первым заговорил Руди Филипс. Его черные глаза за очками в золотой оправе искрились от восхищения. — Талия, было так жутко.
— У меня мороз по коже пробежал, правда, — присоединилась Маура Дрейк. — Я прямо видела, как по ее шее течет кровь.
Руди захихикал тонким, высоким голоском и сомкнул руки вокруг шеи Мауры.
— Руди… отвяжись! — Маура высвободилась и пробормотала: — Руди еще рано слушать такие рассказы.
Затем хмуро взглянула на него:
— Тебе ведь давно пора спать.
— Сегодня я не буду спать. Какой сон после такого рассказа! — заявил Руди и повернулся к Нессе, которая растянулась на полу комнаты и прислонилась к стене. — Эй, Несса… не одолжишь мне карандаш?
Все рассмеялись. Несса широко улыбнулась Руди:
— С каких пор это ты научился обращаться с карандашом?
— О-о-о-о! Она достала тебя парень! — обратился Сет к Руди, вскакивая с дивана и похлопывая того спине.
— А не переименовать ли наш Клуб в Клуб Комедий? — пробормотала Маура. — Все могли бы играть роли эстрадных комиков.
— Кто знает хорошие шутки? — спросил Руди, разглядывая присутствующих. — Кто знает неприличные шутки?
— Свинья шлепнулась в грязь! — сказала Несса. — Вот неприличная шутка.
— Ха-ха, я еще в пять лет слышала это, — насмешливо произнесла Маура.
— Давайте поговорим о рассказе Талии, — предложила Несса.
— Хорошо. В чем мораль этого рассказа? — спросил Руди, ухмыляясь.
— Никогда не занимай карандаши у Нессы! — встрял Сет. Все рассмеялись. Несса Трой покачала головой.
— Все наоборот. Мораль рассказа состоит и том мои слова никогда нельзя подвергать сомнению, — заключила она, теребя локон темно-каштановых волос. — Если я говорю, что видела призрак, значит, я его точно видела.
— Фу-ты!.. — протянула Маура, закатывая глаза.
Продолжая стоять, Талия слушала, как остальные члены клуба заговорили хором. «Создание Клуба Ужасов — великолепная идея», — подумали она. Шестеро друзей каждую неделю встречались по очереди друг у друга и читали свои рассказы, наводя страх на остальных. Талия гордилась тем, что она в этой группе слывет писательницей. Больше всего удовольствия ей доставляли те мгновения, когда она заканчивала чтение очередного рассказа. Все восхищались ею, удивляясь, как это девушке каждую неделю удается написать новую ужасную историю.
Все, кроме Сета, разумеется. Он-то знал ее преступный секрет, знал, что в последнее время Талии некогда было браться за перо. Ей предстояло закончить доклад по истории, поэтому последние две истории для нее сочинил он. Стараясь прогнать эту мысль, Талия вдруг заметила, что один из членов Клуба хранит странное молчание.
— Шендел? — спросила она. — Что-нибудь не так?
Шендел Картер сидела одна в дальнем углу комнаты, перекинув длинные ноги через подлокотник кресла. Заметив напряженный взгляд Шендел, Талия почувствовала неожиданное угрызение совести.