— Надеюсь, скоро подойдет Талия.
— Она уже должна быть здесь, — сообщила им Маура недовольным тоном. — Говорила мне, что придет к Руди пораньше, чтобы помочь подготовить все к заседанию. Уверена, они оба там внизу. Только не понимаю, зачем вот так вынуждать нас ждать.
Несса попыталась скрыть свое удивление. Что делает Талия одна с Руди в доме, в то время как Маура ждет на улице? Мягко говоря, это вызывало подозрения. Особенно если вспомнить, как Талия вела себя в последнее время. Звонила ей, чтобы сообщить, что порывает с Сетом, а затем полностью отказалась от собственных слов. Несса взялась за ручку двери.
— Чего мы ждем? — спросила она. — Спустимся вниз и выясним, почему они не отвечают.
Сет открыл дверь, пропуская девочек первыми. Несса прикрыла глаза, чтобы привыкнуть к темноте. В воздухе повисла странная тишина. Все прошли через кухню к двери цокольного этажа и остановились на верхней площадке лестницы.
— Руди! — позвала Маура. — Талия! Вы там, внизу?
Никто не откликнулся. Маура повернулась к Нессе, ее лицо выражало смятение.
— Ничего не понимаю, они должны быть там. — Несса прикусила губу и задумалась. — Может быть, они ушли в магазин или еще куда, — размышляла она.
— Мы уже здесь, — решительно сказал Сет. — Вполне можно и проверить, что там происходит.
Все цепочкой спустились по лестнице. Несса шла последней. Деревянные ступеньки поскрипывали под ногами. Внизу повернули направо и вошли в комнату для игр. Несса услышала, как ребята ахнули, и увидела тело. Она узнала Руди.
Он болтался на переброшенной через наружные трубы веревке, туго затянутой вокруг его шеи. Лицо над петлей показалось огромным. Оно было фиолетового цвета и искажено от ужаса.
Маура зажала рот руками, стараясь подавить крик, и качнулась, словно теряя сознание.
Чувствуя, как страдает Маура, Несса схватила ее за руку.
— Он повесился, — пробормотал Сет, не отрывая глаз от ужасного зрелища.
Нессу одолевала ужасная слабость.
— О-о-о-о, — простонала Маура.
И тут вдруг Несса ни с того ни с сего разразилась смехом. Визгливым легкомысленным смехом. Она не могла остановиться.
Глава 19
Несса смеялась так долго, что у нее заболел живот. Сет и Маура, охваченные ужасом, глядели на нее.
— Несса, что с тобой? — закричала Маура.
Но та никак не могла отдышаться и пропустила вопрос подруги мимо ушей.
— Ладно, Руди, — прошипела она, — теперь можешь слезать.
В комнате повисла тяжелая тишина, слышался лишь скрип водосточных труб наверху.
Сет раскрыл рот, но не издал ни звука. Сощурившись, Маура уставилась на Нессу.
— Несса… перестань хохотать! — выдавила она.
— Разве вы не видите? Это же шутка! — закричала Несса, от смеха по ее бледным щекам лились слезы. — Руди говорил мне, что готовит нечто потрясающее для сегодняшнего заседания.
— Несса… перестань… — прошептала Маура. Руди раскачивался над ковром, его лицо было фиолетовым при электрическом свете.
— Слезай, Руди! — кричала Несса. — Ты здорово провел нас, а теперь слезай.
Она повернулась к Мауре и Сету:
— Ребята, это же шутка. Разве вы не видите?
— Несса… пожалуйста. Это… не шутка, — заикаясь, произнесла Маура.
Сет с трудом сглотнул, не отрывая взгляда от раскачивающегося тела. От страха у Нессы свело в животе.
— Нет, это шутка. Должна быть шутка.
Она шагнула к телу.
— Руди… как ты сделал свое лицо фиолетовым? — кричала она. — Как тебе это удалось, Руди, расскажи нам!
Тогда Несса повернулась к двум охваченным ужасом друзьям.
— Это шутка. Говорю вам… это шутка! — настаивала она неожиданно визгливым и неуверенным голосом.
Маура не ответила. Она нетвердой походкой приблизилась к телу, взяла Руди за руку и потянула к себе. Выражение на искаженном лице Руди не изменилось. Маура отпустила руку, и та вернулась на прежнее место без всяких признаков жизни.
— Это не шутка, — тихо повторила Маура, не сводя глаз с фиолетового лица своего приятеля, и захныкала: — О Руди, кто это сделал с тобой?
Она медленно опустилась на колени, будто ноги ее не держали, и закрыла лицо руками.
Несса чувствовала, что начинает задыхаться. Вопль, который она издала, казалось, принадлежал не ей, а донесся издалека.
— Он мертв! — услышала она собственный голос. — Руди мертв! Что с нами происходит?
Колени ее подкосились, и она качнулась. Сет удержал девушку, и, крепко держась за его плечи, Несса тоже заплакала. Сет нежно погладил ее по спине, пытаясь успокоить. Плач горя эхом отдавался в комнате.