Риков рвонув у «газик» і завів мотор. Він бачив, що і Другий, і Третій лежать біля багаття, але не міг зрозуміти, живі вони чи ні. Принаймні, жоден не стріляв.
Вертоліт припинив вогонь і, описуючи плавну дугу, пішов на зближення.
Риков пригальмував біля своїх охоронців.
— Хлопці, підйом! — гаркнув він. Третій зірвався і, підхопивши під пахви Другого, груди якого були залиті кров’ю, перевалився разом із ним через борт «газика».
— Сволота, — прохрипів Третій, вириваючи з пістолета порожню обойму. — Хто ж це такі, мать-перемать…
Гвинтокрил, здавалося, гуркотів за півметра над ними. Риков утопив педаль газу до упору. Мотор заревів, перекриваючи виття гвинтокрилових турбін, і машина рвонула до просіки.
Риков знав, що тайга дає їм незаперечну перевагу. Вертоліт не може зайняти зручну вогневу позицію, тому що високі ялини закривають від нього ціль. І, головне, — хвилин через сорок у гвинтокрилі почне закінчуватися пальне. Виходить, їм треба протриматися зовсім недовго.
Виявилося, що гвинтокрил летить прямо над просікою метрів за п’ятсот перед ними. Дивно. Риков думав, що вороги зависнуть у нього на хвості і, вирівнявши швидкість, спробують розстріляти машину прицільними чергами.
Коли гвинтокрил викинув густий молочно-білий шлейф, Риков зрозумів усе, але було пізно. Не так просто загальмувати на джипі, що несеться зі швидкістю вісімдесят кілометрів за годину по жахливій дорозі. Риков устиг тільки замружитися, коли їдка протипожежна піна накрила машину.
Верещали гальма, джип нестримно нісся вперед, потроху розвертаючись поперек дороги. Через секунду машина перекинулася на бік.
— Скоріше вибирайтеся, Аркадію Всеволодовичу! — крикнув Третій.
Риков старанно протер очі, які нестримно сльозилися. Дивовижна гидота — вуглекислота. Гвинтокрил був десь зовсім поруч. Це Риков зрозумів, коли побачив, що Третій і Другий палять майже вертикально вгору, лежачи на спині за півтора метра від машини.
Риков прожогом вискочив із «газика».
— Тікаймо, скоріше! — гукнув Третій, підхоплюючи свого пораненого товариша.
Вони не пробігли і двадцяти метрів, як за спинами прогуркотів вибух. Нападники пустили в хід гранати.
Вони лежали на землі і дивилися, як горить понівечений джип. Гвинтокрил, зависнувши дещо осторонь, викинув мотузяну драбину.
— Зовсім погано, — зітхнув Третій. — У мене залишилася одна обойма.
— Тікаймо? — запропонував Риков.
— Тікайте, Аркадію Всеволодовичу, — байдуже мовив Третій, дістаючи промоклу пачку сигарет. — Тільки запальничку лишіть. Моїй гаплик.
Третій продемонстрував Рикову «Зіппо», у якій застрягла довга червонувата куля. «Калашников», — машинально констатував Риков.
— У мене є, у нагрудній кишені, — посміхнувся безкровними губами Другий. — Ідіть, Аркадію Всеволодовичу. Ми їх затримаємо. Боюся, щоправда, ненадовго.
Тільки зараз Риков згадав, що в нього теж є пістолет. Він не любив зброї і насилу піддався вранці на вмовляння Четвертого, котрий наполягав, що місця тут дикі і краще все-таки мати при собі ствол.
— Ні, хлопці, — похитав головою Риков, дістаючи з кобури пристебнутий до гомілки маленький «бульдог». — Я себе поважати перестану, якщо кину вас тут.
На мотузяній драбині з’явився чоловік у плямистому десантному балахоні, на плечі бовтався автомат. Водночас із дверного прорізу гвинтокрила відкрили вогонь наосліп, прикриваючи свого.
Третій пильно прицілився і вистрелив кілька разів. Десантник продовжував спускатися.
— Не марнуй патронів, — порадив Другий. — Нехай собі спускається. Його на землі дістати простіше.
Їх помітили і відповіли вогнем у два стволи. Тепер кілери стріляли не навмання.
Другий слабко скрикнув і замовк. Назавжди.
Третій відкотився убік і сів, притулившись спиною до стовбура ялини. Риков зробив так само.
— Тікайте звідси нахрін, Аркадію Всеволодовичу, — проревів Третій.
За їхніми спинами ляснули два далекі постріли. Навіть незвичний до стрілянини Риков відразу визначив, що це не калашников і не пістолет.
— Карабін, — упевнено прокоментував Третій, обережно визираючи з-поза стовбура.
Слідом за цим роздалося часте «пах-пах-пах».
— А це вже укорочений калашников, — додав він і випустив залишки обойми вбік просіки.
Після цього наважився виглянути і Риков. «Десантник» лежав на землі, а вертоліт, натужно заревівши, набирав висоту. Під ним теліпалася мотузяна драбина, а на ній — другий кілер. Теж у десантному балахоні. Але тільки ліз він не вниз, а нагору, прагнучи скоріше повернутися в безпечне черево гвинтокрила.