Джип, щедро начинений тротилом, що його місцева міліція регулярно конфісковувала в браконьєрів, але не поспішала списувати, вибухнув так, що кілерів рознесло б на шматочки, якби вони зважилися підійти до машини ближче.
Сержант, котрий устиг відбігти метрів на двісті, думав про те, що це найщасливіший день у його житті. Десять тисяч доларів, які заплатив йому Риков, були варті того, аби п’ять хвилин потрястися від страху під прицілом автоматів.
У цей час по річці Катунь зі швидкістю вісімдесят кілометрів на годину нісся глісер рибнагляду. У ньому сиділи Риков, Третій (відучора він став Другим, а насправді й Першим, але поки ще про це не здогадувався) і старший прапорщик, який люб’язно зголосився супроводити директора «Золотого кореня» до Бійська.
Недільного ранку близько одинадцятої жінку розбудив наполегливий телефонний дзвінок.
— Алло? — вона зняла слухавку, солодко потягнулася і сіла на ліжку.
— Вас турбує Іван Іванович, — представився украдливий голос.
— Даруйте, а прізвище? — жінка безуспішно намагалася зміркувати, на якому світі знаходиться і хто такий цей Іван Іванович.
— Прізвище не грає ніякої ролі, — м’яко парирував чоловік.
— Ви, напевно, помилилися номером, — обережно припустила жінка.
— Аж ніяк. Мені потрібно обговорити з вами одне дуже важливе питання. Вам ніщо не заважає говорити?
— Ні, — жінка відчула могильний холод. Невже міліція?
— Тоді слухайте мене уважно і не кидайте трубки. Це не у ваших інтересах. Не будемо гаяти час на манірність.
— Добре. Я слухаю, — приречено зітхнула жінка.
Усе-таки міліція поводиться інакше. До жінки поступово поверталася твердість духу, якою вона завжди пишалася.
— Я знаю, що відбулося у п’ятницю ввечері після ресторану «Італійський гриль».
Власник украдливого голосу витримав довгу паузу. Щоб жінка могла як слід обміркувати почуте і зробити висновки.
— Продовжуйте, — холодно сказала жінка. Сон розвіявся без залишку.
— Але ми не хочемо вам лихого. Ми, навпаки, дуже вам вдячні. Щоб ви не думали, що я жартую, ми надіслали вам маленький подарунок. Ви одержите його через… м-м… шість хвилин. Через десять хвилин я вам передзвоню, і ми продовжимо нашу розмову.
Короткі гудки. Жінка підійшла до дзеркала. Вона виглядала стривоженою і нещасливою. Що за подарунок? Що за Іван Іванович?
Тисяча питань роїлися в її мозку. Цей стугонливий рій не давав зосередитися. Вони що, знають ЇЇ адресу? Відкіля? Чого вони хочуть? Як багато вони про неї знають?
Щоб заспокоїтися, вона пішла у ванну. Умилася, зачесалася, почистила зуби. Швидко одягла джинси і футболку на випадок, якщо доведеться кудись іти. І сіла на дивані, раз у раз поглядаючи на годинник.
Незнайомець зі слухавки помилився рівно на дві хвилини. У двері подзвонили.
— Хто? — запитала вона.
— Фірма «Гермес Плюс», — відповів за дверима хлоп’ячий голос. — Вам рекомендований лист. І букет.
З хвилину помізкувавши, вона зняла ланцюжок і повернула ключ у замку. Якби вони хотіли, добралися б до неї і без усіх цих хитрувань. От, наприклад, учора вона цілий день шлялася містом і повернулася додому за північ. Якби хотіли напасти, можна було б це зробити в будь-яку хвилину. Зрештою, вона повинна показати їм, що нічого і нікого не боїться. Нехай злочинці бояться. Чесним людям боятися нічого!
Перед нею стояв хлопчик років дванадцяти у фірмовій жилетці з емблемою на грудях. У руках він тримав букет, обгорнений чудернацьким бузковим куполом шелесткого паперу. Хлопчик жував жуйку.
Більше на сходовому майданчику не було нікого.
Букет, не розгортаючи, вона жбурнула під журнальний столик. Нехай такі кретини, як її колишній коханець, займаються всякою сентиментальною дурнею. Вона людина діла. Її цікавить лист.
Вона швидко розгорнула коричневий, на вигляд зовсім звичайний конверт. Правда, замість поштового штемпеля на ньому стояла печатка фірми «Гермес Плюс» з побажаннями удачі. Всередині був ще один конверт, з тоншого паперу, теж наглухо заклеєний. «Як у казці: голка в яйці, яйце в качці, качка у скриньці…» — подумала жінка.
— Матусю рідна, — прошепотіла вона і мимоволі відсахнулася.
Конверт вивернувся з її рук. На підлогу посипалися зелені купюри. «Візитки мертвих американських президентів», — згадалося жінці. Вона присіла навпочіпки і почала збирати купюри, заразом перераховуючи їх. Стодоларових банкнот було не так уже й багато: п’ятдесят штук. Виходить, п’ять тисяч доларів.