оцарится спасительная пустота. Никаких следов задушенного - оно исчезает, чтобы вернуться на следующий день. Обнаружиться среди вороха тряпок в шкафу (ох, как же страшно лезть за майкой для мужа и рубашкой сына, рискуя ненароком коснуться), под диваном (придется доставать голыми руками или веником), на книжной полке за симпатичной плюшевой игрушкой пятилетнего сына... да мало ли где. Чаще всего Яна душила эту мразь или забивала кулаками в месиво. И лишь один раз, прокусив губы до крови, рвала неприятеля в клочки длинными ухоженными накладными ногтями, буквально шерсть летела по комнате - когда обнаружила монстра в кроватке сына, под матрасом. Страшная мысль о том, что смерть подбиралась к её ребенку, застила глаза черным покрывалом, и девушка в один миг превратилась в безжалостную машину убийства. Потом, в ванной, она отдирала окровавленные ногти, спускала в водный слив и дико боялась вернуться в детскую. А когда, вооружившись щеткой, губкой и чистящим средством всё-таки заглянула - обомлела: от агрессора не осталось и следа: ни капельки, ни волоска. Приходила мысль о том, что её рассудок повредился, возможно, со смертью мамы. И всё это лишь плод воображения, жестокие галлюцинации, паранойя. Но как же страшно было идти к психиатру! Если её закроют в больнице, кто позаботится о Владе и Сережке, она у них одна. С того дня, как впервые случайно обнаружила дома пульсирующий жизнью серый комок без глаз и лап, с той минуты, как глубинный инстинкт выживания повелел ей поскорее расправиться с ним, с той секунды, как испытала ощущение облегчения с его последним вздохом - Яна поняла, чем ей грозит этот пришелец и что надо делать. Пытаясь помочь себе, девушка часами сидела на форумах, выискивая хотя бы крупицы информации, способной объяснить происходящее. Так или иначе. И она нашла. В старом топике заброшенного любительского сайта по магии прочла историю, в красках демонстрирующую её ситуацию. Писала девушка, просила помощи. Единственный комментарий к крику отчаянья был оставлен неким Охотником На Монстров. Он был короток и гласил: "Убивай его, пока под руками ощущение упругости не сменится чувством, что сжимаешь мешок со слизью. Только голыми руками и никаких подручных средств. Ни единого дня не давай ему шанса выжить, иначе не выживешь сама. Начинай каждое утро с борьбы за жизнь. Не верь тем, кто подумает, что ты сошла с ума. Их здравый ум убивает их, а ты теперь знаешь, как спастись. Делай это, пока жива..." Такая вот безнадега, к которой не привыкнуть, с которой не смириться. Яна проплакала тогда всю ночь, а с утра решительно возобновила поиски. Теперь, когда она знала, что не одна такая, стало немного легче. Совсем чуть-чуть. Но с тех пор перед ней встала новая задача: найти этого человека. Прячущегося за ником "Охотник На Монстров". Если он знает что-то больше об этой напасти - возможно, сможет помочь. Не зря же себя так называет. И эта вера помогала ей начинать снова и снова. Каждое утро. Всё, что Яна могла сделать, это отправить Охотнику сообщение в ICQ, указанном в его профиле на заброшенном форуме. Больше никаких координат, за которые можно было бы зацепиться. Аська молчала, человек уже долгое время не появлялся в ней. Скорее всего, и не появится. Но именно эта надежда не давала ей опустить руки и не двинуться умом реально, даже в те дни, когда психика была на грани. Яна сварила кофе, присела за стол, глянула на часы: полдесятого. Она ещё с лихвой успевала и порядок навести, и обед приготовить. Муж придет в час дня. А сейчас надо бы успокоить дрожащие руки и путаные мысли. Первое время было очень трудно прикасаться к тем предметами, в которых или за которыми прятался ежедневный визитер. Они были словно осквернены им. Но потом привыкла, внушила себе, что вместе с трупиком исчезают и любые его следы. Она допивала обжигающий напиток, когда на телефоне ойкнула установленная аська. Девушка вздрогнула, непонимающе уставилась на мобильник, лежащий на краю стола. Не пользуясь ранее этим мессенджером и установив его лишь для контакта с одним единственным человеком, Яна сейчас обомлела. Подтянула телефон, глянула на высветившееся сообщение, и сердце на пару секунд перестало биться, ухнуло, провалилось куда-то в глубокую яму, бездну. Охотник На Монстров вышел на связь и ответил на её отчаянное, полное мольбы, послание. Ещё пару секунд девушка сидела неподвижно, боясь открыть и прочесть. А потом обожгла мысль: вдруг сейчас он опять уйдет в оффлайн и будет потерян для неё навсегда! Пальчики забегали по экрану, глаза жадно читали: "Чем я могу вам помочь, милая леди? Вы всё прочли на форуме, добавить нечего. Сочувствую, что столкнулись с ним, а ещё больше - вашей осознанности, которая помогла найти информацию. Иногда лучше спокойно жить и умирать, чем пребывать в бесконечном ежедневном кошмаре". Руки дрожали, пока набирала: "Прошу вас, пожалуйста! Вы можете мне помочь! Давайте встретимся и поговорим! Вы моя последняя надежда!" И сразу мысль: что он подумает? Следующая: а, всё равно! Главное, увидеть вживую реально существующего человека, который "в теме", поддерживает и сочувствует. Увидеть его глаза. Сразу станет легче. Секунды длились, как часы, пока взгляд впивался в мерцающую строку "Охотник набирает сообщение...". "Хорошо. Вы ведь живете в Москве, я надеюсь? Назначьте время и место" На миг мысли снова заметались бессмысленно, хаотично, а потом Яна быстро набрала название кафе недалеко от дома и его адрес, указала время. Уютное заведение, работающее круглосуточно, со вкусной выпечкой и каппучино. Девушка усмехнулась, поймав себя на внезапно проснувшемся аппетите. Она воспряла духом, жизнь словно потихонечку начала вновь обретать краски. Приписала в конце: "А как узнаю вас?" "Я рыжий" - ответил абонент, - "буду через полчаса, до встречи!" И вышел из сети. Через десять минут взъерошенная и взволнованная Яна уже томилась за чашкой второго за утро кофе в полутемном углу кофейни. Маленький столик словно был создан для приватного разговора, больше пары чашек и блюдца с булочками ничего на нем не поместится, сюда люди садятся не кушать, а обсуждать дела. Рыжий, думала она, рыжий... да мало ли таких в городе? Хоть бы все они сегодня прошли мимо, и только тот, единственный, вошел в раскрашенные коричнево-желтым двери! Иначе сердце, что ёкает от каждого скрипа, не выдержит. Охотник На Монстров появился минута в минуту, как и обещал. Когда он вошел в кафе, Яна вздрогнула, уставилась в замешательстве, отвела взгляд - да нет, не может быть - но потом всё-таки привстала и махнула рукой этой морковно-оранжевой шевелюре. Да и кто бы не растерялся, когда навстречу шагает с улыбкой до ушей милый такой толстячок, на вид совсем подросток, но при ближайшем рассмотрении - около тридцатника уже накапало. Коренастый, невысокий, с жесткими рыжими волосами и такими же бровями-ресницами. С веснушками, как попало рассыпавшимися по щекам. В трогательной и нелепой ветровке со стилизованными оленями, обвисшей поверх вытертых джинсов. Мешковатая одежда должна была бы скрадывать полноту тела, но получалось с точностью до наоборот. Он проворно, хоть слегка неуклюже, пробирался к ней, лавируя между столиками, неловко задел стул, чьи железные ножки проскрежетали по плиточному полу. Вспыхнул румянцем. Кажется, я ошиблась, подумала Яна с досадой. Что вот этот вот плюшевый рыжик может знать о чудовище, отравляющем её жизнь? - Привет, - сказал просто и радушно, присел напротив, - меня зовут Стас. - Яна, - ответила машинально, - послушайте, вы.... Официант, материализовавшийся рядом и застывший немым вопросом, отвлек. - Кофе... то же самое... - смутился Стас, кивнув на чашку девушки. Тот испарился. Яна молчала, собираясь с мыслями. Кого угодно была готова увидеть в этой ипостаси: брутального громилу, сурового качка, как минимум - душку Ван Хельсинга, но уж никак не обычного парня_нос_картошкой_метр_с_кепкой. Хотя вот и сама она - блондинка-феечка эфемерной конституции тела, а как ловко мочит каждый день сгусток страха! - Вы и правда Охотник На Монстров? - наконец, закончила она фразу. - Это мой ник на форуме, - кивнул парень, - так и есть. - А в жизни? - Я не гоняюсь за подкроватными чудовищами и страшилами из шкафа, если вы об этом, - пожал Стас плечами. - Почему же тогда? - голос дрогнул. - Но я много знаю о них. В том числе - как справиться с тем, во что не верит большинство людей. - Да, - усмехнулась Яна, - я тоже не верила никогда во всякую эту паранормальщину. Ровно до тех пор, пока не влипла собственноручно. Но вы не правы, незнание не помогает жить. Счастливо, по крайней мере. Стас, у меня маленький ребенок! И я не готова им пожертвовать. - Понимаю, - кивнул Охотник, - но всё ещё не знаю, чем могу помочь. - Скажите, это всё действительно существует? Не плод моего больного воображения? Во рту пересохло, девушка сделала глоток остывшего кофе, сморщившись от количества сахара на дне. - Существует, - кивнул Стас, - много чего в этом мире существует, что неподвластно разуму человека... - Спасибо, - стало немного легче, - тогда расскажите мне, с чем я столкнулась? Кто это и что ему нужно? Поведайте больше, чем