Почти пятьсот лет назад, в результате аварии, один из межгалактических звездолетов сбился с курса и приземлился в нашем мире. Это бы не первый контакт с иными цивилизациями. Многие посещали Эльмарус, восхищались его красотами, изучали, безуспешно искали ценные ресурсы… К счастью, кроме лесов, чья древесина не отличалась особой прочностью, планета не обладала необходимым количеством полезных ископаемых.
Территории, на которые приземлился звездолет, принадлежали самому многочисленному клану того времени — Тальмам или детям опавших листьев, как они себя называли. Выяснив, что произошло, гостеприимные аборигены, оказали гостям необходимую помощь. Взамен, один из членов экипажа, ученый, научил старейшину клана основам генетики и селекции. Мы обладали довольно развитой, хотя и своеобразной, благодаря образу жизни, цивилизацией. И семена знаний, к сожалению, упали на благодатную почву.
Через год звездолет улетел, оставив в душах Тальмов чудовищные сорняки иной культуры и мировоззрения. Вкусив удобства оседлой жизни, семьи клана отказались следовать обычаям своего народа. Вырубая леса, они стали использовать древесину для постройки домов и ферм, а выжженные поля засевали генномодифицированной травой, заменившей анам природный корм — древесные листья.
За одним кланом последовали другие, число деревень увеличивалось, сливаясь в города, леса вырубались все больше, а сами Тальмы постепенно утрачивая связь с природой, теряли способности к телепатии и, как следствие — душевную чуткость. Они стали назвать себя Тальмы, по названию первого, отступившего от традиций клана. Все же, кто остался верен укладу предков, объединились вокруг клана Альм — молодых листьев.
Проходили столетия, непонимание постепенно перерастало в ненависть, и спустя Эльмарус окончательно разделился на две непримиримые стороны — Тальмов и Альмов. Волею судьбы, коей я готов за эту милость целовать ноги, я был рожден в кланах последних.
* * *Ина вернулась мрачная. Тальмы отказались от переговоров и без одобрения наших старейшин заняли спорные территории. Теперь привычные маршруты, которыми аны нашего клана ходили уже добрую сотню лет, придется менять. Скоро от лесных массивов, удобных для стоянок, не останется ничего — только черное пепелище.
Обняв сестру за плечи, я с тревогой оглянулся на старейшину. Отец, седовласый, но еще крепкий альм, задумчиво смотрел на бледнеющее небо. Три малых луны Эльмаруса, один за другим загорались у горизонта, предвосхищая ночь. Внезапно я почувствовал, как сознания коснулся ветерок.
«Так больше не может продолжаться», — мысленно сказал отец и, отвернувшись, прислонился к широкому серому стволу. — «Они убивают наш мир… Медленно, незаметно, век за веком, пока мы покорно отступаем».
«Я пыталась убедить их обойти молодые леса стороной…» — вырвавшись из моих объятий, воскликнула сестра. Мне стало душно от ее боли и отчаяния.
«Они безумны», — раздался хор голосов, — «безумны и жестоки!»
«Мы не должны терпеть! Наш долг — защищать леса, защищать анов!»
«Почему старейшины медлят? Чего мы ждем?»
— Вы не знаете, что такое война… — проведя по шершавой коре, отец обернулся и протянул мне руку — его ладонь была залита кровью. — Война — это смерть. Не только тела, но и души. Если мы нарушим закон, наши сердца окаменеют так же, как и у них.
«Пусть, пусть…» — в общем хоре, я различил мощные голоса старейшин. — «Годы излечат души, годы восстановят семьи, годы позволят семенам дать ростки! Время! Время настало! Мы защитить свой дом! Любой ценой!».
«Отец», — решительно произнесла Ина, — «Если промедлить еще год — может стать поздно. Пока кланы не вернулись в горы, следует нанести удар — Тальмы не будут ждать… Они вообще забыли, что мы существуем!»
Отстранив дочь, старейшина, оглядел собравшийся народ и, мысленно кивнув, громко произнес:
— Что ж, я присоединяю свой голос!
Так одно слово решило судьбу целого мира. В тот день, все радовались и ликовали. Даже аны, чувствуя эмоциональный фон хозяев, взволнованно вытягивали длинные шеи, силясь понять, что произошло. Аны тоже обладали телепатическими способностями, хотя и на ином уровне: их разум не порождал связанных мыслей — только чувства и образы, которые ассоциировались с ними. И все же, это помогало им понимать друг друга, а нам — управлять ими.
Эльмэрус обладал богатой флорой, но скудной фауной — по сути, кроме нас и анов, на планете больше не было крупных животных. Несколько видов грызунов, около пяти тысяч видов птиц и несметное количество насекомых — вот и все движущееся население этого мира. Именно поэтому, звенья пищевой цепи были настолько спаяны, что любое вмешательство грозило гибелью всем.