Тим говорил медленно, будто чеканя слова:
– Мне неудобно напоминать, но ты сам решил взять на себя обязательства. Ты поклялся, что долг за арку будет оплачен тобой… всем, что у тебя есть или когда-нибудь появится. Я выбираю это – ударь носатого, и мы квиты.
Лануш отшатнулся, выпучив глаза:
– Ты… шутишь?
– Нет.
– Н-но… – Лануш начал заикаться. – Это же н-нечестно… с-спасти в одном месте, чтобы потом укокошить в другом. Это просто глупо!
Тим равнодушно молчал.
– Нельзя так с друзьями, дружище!
Тим наклонился и, чуть не по слогам, прямо в лицо Лануша произнес:
– У меня нет другого выбора. Мне нужна твоя помощь.
Лануш задышал быстро-быстро, будто только что пробежал милю. Тиму казалось, его друг сейчас упадет в обморок. Но… обошлось – через минуту Лануш наконец собрался и принял решение:
– Л-ладно… какой план?
– Все просто. Подходим сзади и одновременно бьем. Вот веревки, потом свяжем.
– А ты уверен, что они спят? А если нет?
– Тогда сразу уносим ноги.
– А если я промахнусь? Или ударю, а он поднимется? А если они проснутся, когда мы уже подойдем? Если завяжется драка? Нет, Тим, все непросто! Все совсем непросто! – морщась, Лануш сдавил виски. – Тысяча вариантов, что что-то пойдет не так!
– Кса! Да не парься ты с этим. Чуть что не так, сразу сваливаем. На меня главное смотри и делай, как я.
Лануш обреченно вздохнул:
– Получается… мне носатого?
– Да. Он на бойца совсем не похож – животик, ручки хиленькие… тюфяк, одним словом. Я уверен, ты легко с ним справишься. А я мечником займусь. Но, если хочешь, давай наоборот?
– Носатый так носатый. Когда начинаем?
– Прямо сейчас. Только вещи соберем – сюда возвращаться не будем.
Пока складывались, Лануш молчал. Уже потом, когда они пробирались к поляне, он покосился на Тима:
– А ты все-таки приличная сволочь!
Тим неопределенно покачал головой. Сегодня он против этого не возражал.
…Через несколько минут ребята вышли на поляну. Здесь они тихо опустили мешки и шагнули к костру. Лануш вдруг зашатался – Тим едва успел подхватить друга:
– Держись, Лануш, все будет хорошо, – зашептал он ему на ухо. – Ты молодец. Ты решился, значит, ты уже герой. Ты настоящий герой, Лануш! Я горжусь тобой!
Лануш тяжело, чуть не со свистом, дышал. У него по лицу струился пот:
– Сейчас-сейчас… дай минутку.
Наконец его дыхание выровнялось, и он выпрямился:
– А можно, я в прыжке ударю? Я читал, так сильнее получается.
– Можно, можно. Бей как хочешь. Пошли!
Через несколько шагов они на миг задержались, кивнули друг другу и разошлись в разные стороны. Лануш принялся обходить костер слева, а Тим справа.
Затылок кольнуло, но Тим отмахнулся от сигнала. Понятно, что опасно… конечно, опасно. А что делать?
Медленно, шаг за шагом, с разных сторон, они приближались к костру.
Напряжение нарастало. Сердце Тима билось все сильнее, дыхание учащалось. Все назойливее острые холодные иголки впивались в верхнюю часть шеи, но он продолжал идти.
Наконец Тим замер в шаге позади длинного гнуда. Тот посапывал, запахнувшись в старый плащ и натянув капюшон. По спине Тима пробежали холодные мурашки – вблизи его противник оказался намного крупнее. Если с первого удара не оглушить… Даже не хотелось думать о таком повороте. Надо постараться, надо вложиться как следует!
Тим чуть расставил ноги, левую подвинул вперед. Аккуратно, не спеша, поочередно, он покрутил носками ботинок, нащупывая опору для толчка. Потом чуть присел, отводя правое плечо назад и отклоняясь всем корпусом. Все. Он готов! Тим крепко сжал кулак и посмотрел на Лануша.
Старина уже ждал. Мгновение – и оба чуть кивнули друг другу.
Тим повернул голову к согнувшейся перед ним фигуре, глубоко вздохнул… и врезал со всех сил.
Удар получился что надо. Длинное тело мгновенно рухнуло вперед, лицом к земле. Тим тут же подскочил к нему и замахнулся снова – на случай, если противник попытался бы встать. Но длинный не шевелился: похоже, потерял сознание.