Дед помолчал, потом пошлепал губами:
– Вот так-то, робята…
– А зачем вас в Роднар везти? – Лануш недоуменно наморщил лоб.
– Знамо дело, сынок… – вздохнул дядя Хаби. – Хочешь от человека избавиться, свези его в Роднар.
Тим снова пальцами потер виски. Похоже, выбора у них нет – придется помочь.
– А в какую сторону идти к этой… вашей Захарии? – с надеждой спросил он.
– На восток… прямехонько на восток.
Тим поморщил нос. Опять! Опять в другую сторону. Когда же это закончится?
Он задумчиво обхватил ладонями кружку, поднял ее и глотнул чаю… Ничего… все пройдет… Он перетерпит еще один день… Но уж потом точно – в Эшгар!
– Хорошо, собирайтесь. Выходим через десять минут.
– Подожди, сынок, – старик замялся, – ты же понимаешь… У нас так положено. Ты должен дать мне слово, что не обидишь девчушку! Что до места доведешь.
– Доведу, доведу…
– Нет, не то! – дед энергично замотал головой. – Поклянись как положено! Поклянись именем отца, что доведешь ее в целости-сохранности, куда она укажет.
В комнате сразу наступила тишина. Все трое напряженно уставились на Тима и ждали, что он ответит.
Приподняв бровь, Тим перевел растерянный взгляд на Лила.
Среднего роста, тоненькая, в уголках четко очерченных губ пряталась усмешка. Небрежным движением завела за ухо непослушную прядку – на руке металлом блеснул широкий браслет. В ее диковинных глазах читались любопытство и вызов одновременно.
Тим думал. Он не любил давать обещания, но понять деда можно – она еще ребенок… Впрочем, и дело тут совсем простое: довел – и до свидания, чего бояться-то?
Тим повернулся к деду и кивнул. Выпрямившись, он поднял вверх правую руку с раскрытой ладонью и, строго и четко, произнес:
– Я, Тим, сын Арилиуса, именем отца клянусь, что доставлю Лила… – Он запнулся и повернулся к ней. – Как твоего отца зовут?
– Просто Лила, – на ее лицо будто тень набежала.
Тим вскинул брови, мгновение помедлил и продолжил:
– Клянусь, что доставлю просто Лила целой и невредимой куда она укажет.
Старик облегченно выдохнул:
– В добрый путь.
Уже прощаясь, он напутствовал:
– Малыми тропками, робята, только малыми тропками. И пусть Захария отправит сообщение королю.
Глава 10. Захария.
В этой обширной местности, на самой границе с Роднаром, прозванной в народе Плешь, хозяйничают банды разбойников и гнудов. Именно сюда ведут следы похитителей девушек из Саантары, именно здесь они исчезают навсегда.
Из архива газеты «Арвиинские вести»
Следующим утром ребята хмуро шагали за совершенно подавленной Лила. Ее шатало, взгляд был потерян – казалось, она совсем не осознавала, что происходит вокруг.
Несколько часов назад они похоронили Мелиссу.
Вчера весь остаток дня ребята несли ее на носилках. Они не успевали добраться до места засветло и решили продолжить поход ночью. Соорудили факелы и двинулись дальше.
Но налетевший ураган разрушил их планы. Подул ветер – настолько сильный, что мгновенно гасил факелы и сбивал с ног. Здоровенные ветки с треском рушились то слева, то справа, чудом не задевая людей. Дождь хлестал так, что приходилось отворачиваться, чтобы глотнуть воздуха. В конце концов, настоящий бурный поток преградил им путь – и ребятам пришлось остановиться. Им еще повезло, что удалось найти укрытие – под одиноким утесом, козырьком нависшим над небольшой зеленой прогалиной.
Все это оказалось роковым для Мелиссы. Под утро у нее началась сильная лихорадка. Несмотря на все старания Лила, сбить температуру не удалось.
Сердце Мелиссы затихло, когда первый луч солнца коснулся вершин деревьев.
Опустошенные, ребята похоронили бедную женщину здесь же, на крошечной лесной лужайке. Поставили в изголовье большой серый камень, нацарапали на нем имя.
Затем Тим попросил Лила: