Положение быстро ухудшалось, но выручил трактирщик, выскочивший на шум и окативший всех ведром воды. Ящерки сразу отвалились и замерли вокруг неподвижными кучками.
– Вы, парни, прямо как дети малые! – поморщился хозяин заведения.
Пришлось выслушать от него целую лекцию, как подольше не умереть в этих краях:
– Главное, запомните, – повторил он напоследок, – ящериц водой, грызунов огнем, от пичуг лучше прятаться, а от прыгунов бежать. Понятно?
Следующие дни оказались настоящим экзаменом для дара Тима. Стаи мелких, остроклювых, хищных птах быстро научили ребят мгновенно находить укрытие. Парни привыкли все время таскаться с котелком, полным воды, и с охапкой сухих веток, чтобы в один миг окружить себя огненным кольцом. И, конечно, бег – так много, как в Роднаре, Тим, кажется, никогда еще не бегал. Ребята чаще всего именно так спасались от мелкого кусачего зверья.
А зверья этого водилось здесь в великом количестве! Столько поразительных и вместе с тем несуразных тварей Тим в жизни не видывал. Даже аттракцион животных в Солене казался лишь бледной тенью того, с чем им пришлось столкнуться здесь.
И вот уже заканчивался пятый день их напряженного путешествия. Дорога сегодня шла под гору, петляя между редким полесьем.
– Дружище, надо поторопиться. Не хотелось бы ночевать в лесу.
Солнце уже коснулось горизонта, когда за крутым поворотом дороги ребята невольно замерли.
– Ема-а-а! Это еще что такое?
– Не знаю, старина, не знаю. Но точно ничего хорошего.
Странные пушистые комочки большими гроздьями свисали с деревьев. Светло-серые, почти белые, размером с кулак – впереди, насколько хватало глаз, лес будто припорошило снегом. Красиво – казалось, парни в один миг попали в зимнюю сказку.
– Может, обойдем? – Лануш тоскливо посмотрел назад.
Он держал в одной руке котелок с водой – от этого его правая штанина вся промокла до колена.
Тим прислушался к затылку, чуть поправил пучок веток, который держал под мышкой, и покачал головой:
– Нет, в лесу еще хуже. Придется идти здесь. Только очень, очень тихо.
Но Тим не успел договорить.
Меховой шарик, величиной с крупное яблоко, сорвался с ближайшего дерева и звучно ударился о землю. Неожиданно высоко отскочил, причем в сторону ребят. Парни застыли, в изумлении глядя на летящий на них клубок. И только подлетев уже совсем близко, комок развернулся в воздухе, расставив когтистые лапки, показывая черные, сверкающие бусинки-глаза и ощерившуюся мелкими зубками пасть. Тим едва успел отдернуть Лануша – и странная белая зверюшка пролетела мимо. Раздался пронзительный писк – с того же дерева вниз сорвалось еще три шарика.
– Прыгуны! – заорал Лануш.
Ребята рванули.
В ту же секунду клубки градом посыпались с соседних деревьев. Они так смачно и часто ударялись о землю, что казалось – рядом забили все ускоряющуюся барабанную дробь.
Парни мчались как могли!
Но с других деревьев, впереди, прыгуны тоже принялись падать, причем сразу целыми гроздьями.
– Давай! – Тим еще поднажал.
Вниз бежать легко, быстро, главное – не упасть.
Постепенно волна падающих с деревьев клубков все дальше и дальше уходила вперед.
Еще несколько шагов – и парням пришлось уворачиваться от несущихся на них зверушек.
Бах! Глухой звон!
Это Лануш врезал уже пустым котелком по летящему на него пушистому комку. Тим уже давно бросил свою вязанку и теперь, мчась со всех сил, еще и отбивался мешком.
Впереди, между белых деревьев, показался темный проем. Надо поднажать! Быстрей!
Нарастающий гул вынудил Тима оглянуться. Кса! За ними неслась белая лавина. Пушистики прыгали так мощно и одновременно, что казалось, позади накатывались волны.
– Быстрей! – заорал Тим, делая еще рывок.
Внезапно будто лезвие полоснуло: одна зверушка дотянулась и куснула Тима за плечо. Спустя мгновение – еще один порез на спине, потом на руке. Но Тим не замедлял хода, бежал и бежал, ошалело посматривая на друга. Только бы Лануш не упал! Только бы не упал!