Едва Тим коснулся головой подушки, как сразу провалился в глубокий сон.
– Просыпайся, лежебока. Мастер Круди пригласил нас на обед.
Кабинет владельца гостиницы выглядел роскошно. Стены обиты светлой тканью, дорогой паркет, мебель из красного дерева, тяжелые бежевые портьеры. Комнату заливало яркое сияние магических светильников.
Богато сервированный стол украшало множество вкуснейших блюд – у Тима аж слюнки потекли. Ребята набросились на еду, едва сдерживая себя, чтобы оставаться в рамках приличия.
Мастер Круди по-отечески улыбался им:
– Ах, молодость! Как много я отдал бы, чтобы иметь такой аппетит.
Наконец в желудке Тима не осталось даже малюсенького свободного места.
– Так и что же привело вас в Роднар?
Тим задумчиво потер виски. Он вдруг понял, скорее почувствовал, что старик именно тот, кому можно довериться… и нужно!
– Мы ищем девушку. Гнуды украли ее и увезли сюда.
Мастер понимающе усмехнулся:
– Ах, молодость, – он мечтательно закатил глаза. – Помню, в вашем возрасте я влюбился в одну девушку! Ах, какая это была любовь…
Он прикрыл веки – похоже, сладкие воспоминания полностью захватили его. Он покачивался, цыкал, на лице замерло блаженное выражение.
– Кхм, – Тим осторожно напомнил о себе.
Мастер встрепенулся и уселся поудобнее:
– Так… значит, у вас любовь?
– Не совсем, – Тим сперва растерялся, но потом решительно добавил: – Клятва. Я поклялся защитить ее.
Круди удивленно наклонил голову, уставившись на Тима поверх пенсне:
– Клятва? Ого! И от кого же ты хочешь защитить ее?
Тим с Ланушем непонимающе переглянулись:
– Наверно… в данном случае… от рабства!
Сначала старик расхохотался – даже утер слезы. Но потом разгневанно подпрыгнул:
– Молодые люди!
Тим с Ланушем испуганно вскочили.
– Вы находитесь в Роднаре и смеете оскорблять его! – мастер Круди грозно сверкал глазами из-под стеклышек. – Судя по всему, настоящая история королевства вам неизвестна! И вы еще смеете кого-то осуждать?
– Мы ничего такого не хотели сказать, – робко заикнулся Лануш, – и не желали никого обидеть.
– Вот именно, – уже успокаиваясь, приосанился старик, показывая рукой, чтобы ребята снова сели.
– Роднар свободная страна, – продолжил он, строго взирая на парней, – здесь нет рабства. И если бы вы ляпнули такое кому-то другому, вас бы уже бросили в темницу. Поэтому… думайте, кому вы говорите и что вы говорите!
Ребята растерянно кивнули.
– Но… сюда же привозят девушек… не совсем по их воле, – Тим осторожно подбирал слова, – и они задерживаются в Роднаре… не совсем по своей воле…
– Еще раз повторяю, – мастер Круди сурово зыркнул на Тима, – вы ничего не знаете! Роднар пятьсот лет живет в состоянии войны. Главная задача – выжить. Выжить любой ценой. И для этого иногда принимались жестокие и неоднозначные законы. Но мы все еще дышим именно благодаря им!
– Я ничего не понимаю, – Лануш растерянно покачал головой.
Старик вздохнул, налил себе бокал вина, отхлебнул. Потом уселся чуть поудобнее:
– Его звали мастер Рилай, он работал писарем у короля Таврака IV, около пятисот лет назад, уже после землетрясения. Мастер Рилай первым заметил, что мальчишек стало рождаться больше… намного больше. Точнее, в два раза.
Тим пожал плечами – наверно, такое иногда случается.
– А дальше – больше. Через десять лет цифра была уже два с половиной. И продолжала увеличиваться год за годом, столетие за столетием. Как вы думаете, какая она сейчас?
Тим с Ланушем заинтересованно ждали.
– Двадцать! Сейчас на двадцать мальчишек рождается только одна девчушка.
– Ема-а-а!
– Кса-а-а!
Тим не очень разбирался в этом, но, пожалуй, это звучало совсем уж необычно.