Мастер Круди снова глотнул вина:
– Ну и, как вы понимаете, не на одних солдатах держится земля. Даже земля Роднара. Поэтому королевство и решило приглашать к себе девушек…
– Приглашать! – фыркнул Лануш, но тут же осекся, увидев мрачный взгляд старика.
– Мы называем это «приглашать», – проскрежетал он, сверля Лануша глазами, – и если вы не хотите, молодой человек, в скорости очутиться в тюрьме, рекомендую вам на территории королевства Роднар использовать именно это слово – «при-гла-шать»!
– Я понял, понял! – испуганно закивал Лануш.
– Тем более что половина девушек прибывает сюда именно по своей воле.
– Ха! – не выдержал Тим. – Вы, верно, шутите!
Но старик так грозно посмотрел на него, что Тим сразу поднял ладони:
– По своей, по своей! Но зачем? Зачем им приезжать в страну, где идет война? Они что, ненормальные?
– Наверно, есть причина, – усмехнулся мастер.
Тим приподнял брови.
– Мужей, – со вздохом пояснил Круди. – Здесь они получают лучших в мире мужей. Это достаточно веская причина?
Тим хмыкнул. Лануш обиженно поморщил лоб:
– С чего это у вас… лучшие в мире? Мы тоже…
Старик не сразу ответил. Он откинулся на спинку кресла, глотнул вина. Несколько минут размышлял, а потом наконец поднял глаза:
– Война, молодые люди, война. Она изменяет человека, снимает с него шелуху. Многие погибают, очень многие… Но те, кто выжил, – он выдержал небольшую паузу, почесал лоб и добавил: – Те, кто выжил, очень хорошо понимают, для чего они выжили!
На несколько минут в комнате повисла тишина – все размышляли над словами мастера.
Потом Тим вскинул голову:
– А вам известно, что творится с той стороны Последней Заставы? Там гнуды…
Но старик прервал его, подняв ладонь:
– Роднар не может нести ответственность за всю Саантару. Роднар делает то, что должно. И, в конце концов, Торнуен все исправляет.
– Торнуен? – переспросил Лануш. – Что это такое, Торнуен?
Мастер снова глотнул вина:
– Дворец невест. Роднар не может оставить на волю случая создание семьи и он помогает ратникам искать свои половины. Торнуен как раз то самое место. Туда попадают все приезжие девицы, как прибывшие по своей воле, так и… приглашенные.
Мастер Круди отодвинул бокал с вином, подался вперед и с нажимом добавил:
– И как только они переступают порог Торнуена – все их тревоги, все печали, беды заканчиваются. С этого момента все королевство, вся его мощь, вся армия стоит на страже их чести и достоинства.
Последние слова мастер выговорил с таким жаром, что удивил Тима:
– Как-то все это странно.
– Ничего странного, молодой человек. Они – матери Роднара! Они наше прошлое и наше будущее. Они самое дорогое, что у нас есть. Их называют «канья» – принцесса!
– Обалдеть, как красиво это звучит! – Лануш аж расплылся в улыбке. – Но все-таки, что происходит в этом дворце?
– Смотрины. Отличившимся воинам командиры выдают печать – это право на вход в Торнуен. Несколько дней на знакомство, потом маленькая свадьба, и вдвоем на передовую.
Ребята замолчали, обдумывая услышанное.
– По вашим словам, все не так уж плохо, – нахмурившись, произнес Тим, хотя какие-то сомнения еще смутно свербели у него в голове.
– Именно! – воскликнул мастер Круди, поднимая указательный палец. – Так и есть, молодой человек, так и есть. Роднар маленькая страна, ведущая большую войну. Если мы не будем помогать друг другу, не будем заботиться друг о друге, все погибнет.
– Слушайте, а зачем девушек везут на передовую? – Лануш почесал затылок. – Это, наверно, опасно?
– Затем, что новоявленный муж теперь ни за что не пропустит тварей. За ним его женщина и его будущий ребенок. Так что, скорее всего, ваша… как там ее звали?
– Лила.
– Лила… красивая имя. Так вот, скорее всего, она уже замужняя женщина, которая вскорости станет матерью. И, я уверен, вполне счастливая.
Мастер Круди повернулся к Тиму, глянул на него поверх пенсне и многозначительно проскрипел: