Первый охранник недовольно обернулся на проскользнувшего за ним Тима:
– Э… сюда нельзя, парень, без… – Он резко оборотился и подозрительно сощурился: – Да, а у тебя есть печать?
Тим быстро вынул медальон и протянул им:
– Вот… нате.
Солдаты переглянулись и заржали. Тим сконфузился, он не понимал, что нужно делать.
Наконец те отсмеялись.
– Не нам, парень, – первый охранник все еще лыбился. – Печать отдашь своей канья.
Он подошел к дверям и трижды стукнул в них кулаком. Звук раскатился гулким эхом.
Потянулась томительная минута ожидания.
Наконец врата дрогнули, и в прихожую вошла мадам Карсан – она сначала плотно закрыла за собой дверь и только потом развернулась.
– А, Тим, сын Арилиуса, – она сразу узнала его и тут же скользнула удивленным взглядом по печати. – Откуда у тебя это?
– Подарили, – хмуро ответил Тим.
– Быстро растете, молодой человек, – язвительно усмехнулась мадам. – Вчера еще посуду мыли, а сегодня… ух!
– Можно я уже наконец войду?
– А к чему такая спешка? – мадам Карсан удивленно приподняла брови. – Так неймется, что до утра не потерпеть?
– Да, мадам Карсан… так приспичило, что просто умереть!
– Аха-аха, понятненько. Ну-с, молодой человек, и какие девушки вам нравятся? Высокие? Изящные? Рыжие? Блондинки?
– Мадам Карсан, мне нужна самая вредная!
Та удивленно всплеснула руками:
– Поразительно! Невероятно! Ты не поверишь, но прямо сейчас у нас есть одна такая.
– Вот уж повезло так повезло, – мрачно ухмыльнулся Тим.
Мадам кивнула солдатам. Те широко распахнули врата, за которыми открылся еще один небольшой зальчик, оканчивающийся парой точно таких же дверей, только узоры здесь сверкнули золотом.
Все медленно подошли к ним. Солдаты взялись за длинные, поблескивающие в полутьме рукояти и вопросительно посмотрели на мадам. Та чуть подтолкнула Тима вперед и хитро прищурилась:
– Готов?
– Готов-готов, – нетерпеливо поддакнул Тим.
Ему сейчас было не до сантиментов, главное – вытащить отсюда Лила. Желательно живой.
– Ну-ну, – хмыкнула мадам, делая знак охранникам.
Те резко распахнули двери.
Ярчайший поток света обрушился на Тима. Мгновенно ослепнув, он крепко зажмурился. Кса! Кса! Что тут вообще происходит? Такого он никак не ожидал – снаружи дворец казался погруженным в полнейшую тьму.
Прошла, наверно, целая минута, прежде чем его глаза наконец попривыкли, и Тим осторожно приоткрыл их.
Кса!
Сотни людей!
На него уставились сотни людей. Огромный зал был переполнен.
Тим попятился, растерянно обернулся на мадам Карсан и испуганно зашептал:
– Извините! Простите. Я не знал, что у вас прием. Я не хотел никому помешать. Просто мне… очень надо!
– Ты никому не помешал, – мадам Карсан легонько похлопала его по плечу, а потом чуть подтолкнула. – Иди, иди. Все только тебя и ждали.
– Что?! – изумился Тим.
Но она снова чуть прикоснулась к нему, подталкивая, и показала глазами – надо идти. И Тим растерянно двинулся вперед.
Он здесь не бывал раньше и теперь пораженно оглядывался.
Зал оказался громадным! Бесконечный сводчатый потолок, белоснежные стены с барельефами, стройные изящные колонны… Множество огромных магических фонарей заливали холл ослепительным светом, откуда-то лилась спокойная мелодия арфы и флейты, в воздухе чуть ощущался мягкий аромат терцили.
Людей собралось много. Похоже, сюда съехалась вся знать Роднара. Мужчины – большей частью в мундирах – здоровенные, лица в шрамах. Дамы в длинных, элегантных платьях. Замечая Тима, все сразу замолкали и расступались, рассматривая его с нескрываемым любопытством.