Дорогу пересекала полоса невероятно белого песка. Широкая – шагов на тридцать. Плавные, невысокие наносы – по колено. Казалось, будто это река, медленно несущая свои светлые воды.
– Ема-а-а! – Лануш рванул вперед.
С разбегу он прыгнул вверх. Полет получился красивым – приземлившись на колени, он эффектно проехался по белой поверхности, взметнув в воздух облако пыли.
– Ого! – Тим похлопал в ладоши.
Лануш самодовольно обернулся:
– Я такой!
Он погрузил руки в песок и зачерпнул две горсти. Подняв их, Лануш вдруг замер: казалось, отрешенно наблюдал, как тонкие струйки суетливо стекали вниз.
Тим расслышал его тихий голос:
– В детстве я часто играл с песком. И мама со мной играла.
Тим с Лила тоже уже подошли к песчаной полосе. Тим даже поднял ногу, чтобы ступить на нее, как вдруг Лила вцепилась в него. Тим вопросительно вскинул брови и проследил за ее взглядом – она напряженно всматривалась вправо.
С этого места открывался вид на странный лес – ослепительно чистый песок, из которого торчали белые стволы засохших берез. Их листья выцвели и скрутились – такое же парни встречали близ сухменя. Еще дальше находился исток – высокий белоснежный пригорок. Казалось, он полностью засыпал какое-то строение – из-под него чуть выступал только краешек кровли.
– Уходи! – вдруг заорала Лила Ланушу, вытаращив глаза. – Быстрей!
– Что? – старина недоуменно обернулся.
– Быстро!
Лануш переглянулся с Тимом, пожал плечами и не торопясь начал подниматься.
И в этот миг в затылке тинькнула острейшая иголка:
– Беги! – взревел Тим.
Но Лануш не успел. Едва он выпрямился, как неожиданно, резко провалился в песок – по самый пояс. И изумленно выдохнул:
– Что это… такое?
Тим тут же упал на белую поверхность, растягиваясь во весь рост:
– Руки! Руки давай!
Глаза Лануша вдруг округлились, и он растерянно произнес:
– Тим, мои ноги… кто-то царапает!
– Хватайся! – рявкнул Тим, еще сильнее вытягивая к нему руки.
– А-а-а! – Лануш наконец очухался.
Они сцепились запястьями, и Тим изо всех сил рванул на себя.
Кса! Лануш застрял крепко – ни капли не вылез. Наоборот, еще больше погрузился вниз.
– Тяни! – завопил он. – Быстрей!
Тим тащил изо всех сил, но никак не получалось упереться или зацепиться за что-нибудь – вокруг только зыбучий песок. Выходило наоборот: не Тим вытягивал Лануша, а Лануш увлекал его за собой.
Положение быстро ухудшалось.
– Лила! – заорал Тим. – Лила! Помоги!
Он обернулся – ее не видно. Сбежала?! Дура!
Лануш рывком погрузился еще ниже, теперь над поверхностью торчала только его голова да ладони. Лицо посерело, глаза налились кровью. Хватка рук начала ослабевать.
– Не-е-е-т! – Тим надрывался во всю глотку. – Держи-и-и!
Еще мгновение, и подбородок Лануша уткнулся в песок.
Это конец! Смерть!
Безысходность обрушилась на Тима огромной скалой. Спасения нет – он вдруг ясно понял это. Ни он, ни его затылок – не в силах помочь здесь. Вытаращившись, хрипя от напряжения, Тим с ужасом смотрел, как его друг погружается все ниже и ниже.
И в этот момент над ухом прошуршали шаги. Тим ошеломленно поднял глаза.
Лила!
Совершенно спокойно она прошествовала мимо него и остановилась над Ланушем. Что она делает? Сумасшедшая!
Тим вдруг заметил у нее в руках два котелка. Кса!
Лила чуть глянула на него и невозмутимо обронила:
– Приготовься, – и разом перевернула обе посудины, окатив Лануша целым потоком воды.
И тут же отпрыгнула в сторону.
Прошло пару секунд – и Лануша будто выплюнуло. Он аж подлетел на высоту своего роста и тяжело плюхнулся на песок в шаге от Лила.
– Тащи! – завизжала Лила и, вцепившись в Лануша, дернула его к краю. – Раз!