Теперь придется два дня топать в обратном направлении, и только оттуда можно будет свернуть на другую дорогу.
Но потом появилась и хорошая новость.
Понизив голос, трактирщик с благоговением сообщил, что в их деревне живет необыкновенный проводник – просто исключительный человек. Он единственный, кто нашел тропу сквозь Туманный лес. Причем она даже короче, чем Смрадный тракт – напрямую выводит к Эшгару!
– Но места очень уж дикие, – признался трактирщик, – мало кто рискует ходить той тропой.
Тим, конечно, уцепился за этот вариант, и владелец заведения направил их к неприметному низенькому домику на окраине деревеньки. Правда, пришлось подождать – хозяин отсутствовал.
Он появился через полчаса. Тиму проводник сразу внушил доверие – уважил клиентов: сам только с дороги, а домой даже не заглянул – тут же повел их в путь.
И вот Тим и Лила перебежками поспешали за ним среди высоких дубов и кленов.
– Все, – проводник вдруг остановился, – дальше сами.
Небольшая полянка – здесь пересекалось сразу несколько заросших оленьих троп. Усач махнул рукой, указывая на самую широкую:
– Вот эта! Никуда не сворачивать, прямо по ней. Если скоренько топать, послезавтра выйдете к Эшгару.
– Не заплутаем? – Тим щелчком, по высокой дуге, закрутил серебряную монету.
– Никто еще не заплутал, – проводник ловко перехватил ее и благожелательно улыбнулся. – Запомните, самое главное – никуда не сворачивать с тропы. Ну, бывайте. Удачи вам!
Развернувшись, он размашисто зашагал в обратную сторону.
Тим и Лила, тяжело дыша, молча наблюдали за проводником, пока тот не скрылся за деревьями.
– Здоров он, конечно, скоренько топать, – Тим уважительно покачал головой. – Я чуть не сдох, а шли-то всего ничего.
– Ох, Тим, опасно, – Лила нервно теребила себя за мочку уха. – Я помню, давно что-то читала об этом лесе… что-то плохое!
– Ну конечно, здесь есть что-то плохое – не зря ж он гиблый! – отрешенно произнес Тим, но, увидев испуганные глаза Лила, сразу принялся успокаивать ее: – Да не бойся ты, болото ж вокруг, обычный заболоченный лес. Тропа надежная, будет легкая прогулка. Все лучше, чем встречаться с Сомо и носатым.
– Дивно! У тебя просто потрясающие аргументы.
– А теперь без шуток! – Тим строго посмотрел на нее. – Давай договоримся. Пока мы не выйдем из леса, ты слушаешься меня беспрекословно. Скажу бежать – бежишь, скажу стоять – стоишь. Без вопросов, без споров. Добро?
Лила на мгновение задумалась, но потом сразу согласилась:
– Добро!
Ребята двинулись вперед.
Но не прошли они и нескольких шагов, как Лила вдруг схватила Тима за локоть:
– Тим! Метера! Подождешь пять минуточек?
Тим нехотя кивнул. Лила тут же присела на коленки, закатала рукав и принялась неловко оправдываться:
– Краски не было в лавке, ты же знаешь. Здесь почти все стерлось, а мне надо… каждый день.
Тим присел рядом и зевнул:
– Надо так надо, – А потом вдруг прищурился. – Слушай, Лила! Помнится, ты хотела, чтобы мы с тобой побольше беседовали. Как настоящие друзья!
– Д-да.
Лила мельком глянула на него и, потянувшись, сорвала стебелек метеры.
– Вот и славненько, – Тим радостно потер ладони и глазами показал на ее руку.
– Ой, Тим, – поморщилась Лила, – это такая долгая история!
– У тебя есть какие-то срочные дела? – Тим широким жестом обвел лес вокруг. – Здесь?
– Нет, но…
– Никаких «но»! Твой настоящий друг настаивает.
– Ну ты загнул, конечно! – Лила недовольно хмыкнула. – Ладно, мой настоящий друг!
Тим от предвкушения даже потер ладони – неужели он хоть что-то узнает о ней?
Проступившим на кончике стебля ярко-красным соком она провела на запястье линию по едва заметному рисунку. Потом чуть сдвинула бровки: