«Богиня, похоже, не защищает вас от бандитов?» — иронично спросил мужчина, подтолкнув мёртвого человека-медведя носком ноги, проходя мимо с поднятым луком. За ним шли другие туземцы, тоже с натянутыми стрелами. Медленно люди из «сингуляров» отступили на поляну, прикрываясь щитами.
«Возможно, так и есть?» — возразил Фронто. «Ты появился вовремя».
Лучник издал короткий лающий смешок и ослабил тетиву, стрела отскочила от груди Фронтона. «Хорошо сказано. Римлянин, благословлённый друидами и нашей Богиней, — это нечто странное. Что привело тебя в великий лес?»
Фронтон попытался не обращать внимания на реальную возможность того, что эти самые люди были среди тех, кто всего несколько месяцев назад уничтожил полтора легиона, и выдавил улыбку из себя: «Мы ищем Кативолка, короля эбуронов».
«Дюжина римлян не убьет нашего царя».
Фронто кивнул. «Я знаю об этом. Я сказал, что мы искали его , а не его голову».
«Любопытно», – ответил лучник, всё ещё прищурившись от подозрения. «Я Ульо из Эспадуно. И ты, должно быть, благосклонен к Богине. Эта стая зверей ночью убила немало сильных воинов, а мы охотились за ними два дня. Собирай свои вещи и следуй за нами. Мы отведём тебя в Эспадуно, но предупреждаю: если король не захочет тебя принять, дела пойдут не так хорошо».
Фронто кивнул. «Просто отвези нас туда, и мы увидим то, что увидим».
Пока местные охотники, которых, похоже, было больше двадцати, занимали позиции на периферии, всё ещё держа луки в руках, Фронто и остальные собирали снаряжение и укладывали всё на лошадей, отвязывая животных от ветвей, к которым их привязали на ночь. Когда они снова двинулись на юг в сопровождении охотников-эбуронов, Масгава подошел ближе.
«Когда мы уходили, я быстро взглянул на северную тропу. Я не увидел ни Вальгуса, ни тем более его тела. Он исчез».
Фронтон вздохнул: «Отлично. Теперь мы не знаем, жив он или мёртв, или, может быть, он предатель, как Бранногенос, сбежавший к своим хозяевам».
«Думаю, последнее можно исключить. Он и Селер близки как братья, и Селер всё ещё здесь, скрываясь под маской горя. Боюсь, они были любовниками».
Фронто моргнул. «Что?»
«Влюблённые. Это не редкость, Фронтон, даже среди гладиаторов, не говоря уже о легионерах».
«Я… я просто никогда не знал. Смотри в оба. Думаю, Валгус всё ещё где-то там. Бандиты пришли с юга, как и наши спасатели-эбуроны, но Валгус охранял подход с севера. Он не самый быстрый и тихий из людей, но если он где-то там, то будет следить за нашей группой».
Масгава кивнул и снова отошел.
Фронтон потёр виски. Голова болела. Во что превратилась Галлия за время его отсутствия? В его последний приезд всё сводилось к тому, чтобы просто переодеться римлянином, встать в стену щитов и наносить удары галлам. Теперь же его защищали эбуроны – самое яростное из племён, которые Цезарь мог сейчас причислить к своим врагам, – и он добивался аудиенции у их царя по велению друидов, и всё это с благосклонностью богини, ненавидящей римлян.
Этого было достаточно, чтобы у него свернулись внутренности, не говоря уже о том, чтобы заставить его мозги биться чаще.
* * * * *
Эспадуно впечатлял не столько своей мощью, сколько своим обликом, даже в темноте. Это был не оппидум или просто городок. Это было собрание святых мест, зловеще видных в лунном свете, соединённых домами и лавками на аккуратных улицах, освещённых оранжевым светом факелов, костров и фонарей. Всё это окружал невысокий холм, увенчанный частоколом.
Достигнув опушки леса и взглянув вниз по склону, они увидели поселение, озарённое серебристым сиянием. Слева, вдоль склона холма, стояло скопление величественных – по крайней мере, для галлов – зданий, окружённых частоколом. Аккуратный набор улиц, сплетённых в густую сеть ниже, внутри главного частокола, соединял три отдельных неметона, каждый из которых был отделён от городской территории плетнём и кругом деревьев.
«Это священные источники Ардуэнны», — тихо сказал Самогнатос, указывая на отдельную область на склоне холма.
«Меня это не касается, — ответил Фронтон. — Теперь меня волнуют только Кативолк и Амбиорикс».
Он повернулся к светловолосому охотнику, который, по-видимому, возглавлял их эскорт: «Уллио? Не могли бы вы предоставить нам место для ночлега?»
Мужчина удивленно обернулся. «Только если король мне так прикажет».
«Мы собираемся увидеть Кативолка в этот час? Я думал, нам лучше дождаться утра».
«Король редко спит».