«Здешние убии не нападут на нас, пока мы строим», — ответил Цезарь. «В прошлый раз такое предприятие сочли нецелесообразным и слишком сложным, а враг на другом берегу сделал всё возможное, чтобы помешать нам завершить его. На этот раз у нас мирное место и опыт. Я ожидаю, что строительство пройдёт быстро и без проблем».
«А что же Амбиорикс?» — спросил Антоний, вытаскивая из плаща свою адскую флягу с вином.
В тот момент Приск мог задушить мужчину.
Цезарь лишь задумчиво постучал себя по губам. «Да, лишняя задержка может обернуться неприятностями».
«А свевы?» — подтолкнул Приск, глядя на Антония, который, казалось, ничего не замечал.
Цезарь снова повернулся. «Да. Мы сосредоточим большую часть наших сил на мосту и свевах за ним, пока Лабиен проберётся сюда — по «победному спуску», — добавил он с ноткой горечи, — и присоединится к нам. Но мы можем выделить большую часть конницы. В конце концов, от неё мало толку в германских лесах».
Его взгляд скользнул по головам штаба и легатов, собравшихся у реки, и остановился на невысоком человеке с орлиным носом и непослушными волосами, растущими кольцом вокруг лысой макушки, словно холм, возвышающийся над лесом. «Василий?»
Офицер, префект кавалерии, недолго пробывший в Галлии, удивленно обернулся. «Генерал?»
«Я хочу, чтобы Вар и Антоний переправились со мной через реку. Ты командуешь кавалерией, за исключением нескольких отрядов, которые я оставлю здесь для поддержки. Веди их в земли эбуронов и начинай опустошать. Без поддержки пехоты ты мало что сможешь сделать с оппидами, городами и крепостями, поэтому держись от них подальше и избегай решительных сражений, имея под рукой только конницу. Но ты сможешь начать этот процесс для меня. Сжигай их посевы, убивай их скот и разрушай фермы и деревни, которые найдешь».
Базил отдал честь, выглядя слегка ошеломленным внезапным получением важной должности, но Цезарь уже снова обратил свое внимание на остальных и на реку.
«Свевы, а затем, как только Базил заставит эбуронов голодать и доведет их до пика отчаяния, мы двинемся на Амбиорикса».
Приск содрогнулся при мысли о том, какие лишения могли понести небольшие отряды римлян, которые усиленно охотились за этим человеком в глубине земель эбуронов.
* * * * *
Луций Минуций Базил всматривался сквозь листву туда, где тропа проходила по гребню холма и спускалась в широкую, неглубокую долину. Позади него конница армии Цезаря всё ещё выстраивалась в ряд, прокладывая себе путь между высокими, узкими деревьями, петляя по холодному, быстрому ручью, усеянному крупными острыми камнями, и выстраиваясь в лесу так, как позволяла густая крона.
«Что вы думаете, сэр?» — спросил стоявший рядом с ним префект, приглаживая взъерошенную гриву своей кобылы.
Василус нахмурился, глядя на поселение внизу. Поля начинали процветать благодаря пышному цвету кукурузы, возвещая о приближении лета, и крестьяне ходили по полям, ухаживая за ними и пропалывая сорняки. В центре долины мирно и тихо расположилось само поселение.
«Я в нерешительности, Катило». Он вздохнул и поджал губы. Цезарь был весьма конкретен. Им следовало избегать всего, что могло бы привести к осаде или генеральному сражению. Небольшие фермы и деревни были легкой добычей для его опустошений, но о городах и крепостях не могло быть и речи. Очевидно, это был город, но он был окружён крайне слабой обороной, и кавалерии не составит труда его захватить. Защитников на невысоких валах было мало, и население работало в полях, а ворота были распахнуты настежь. «Думаю, мы возьмём город с минимальными потерями, и это может стать одной из величайших символических побед кампании, вызывая смятение и страх среди эбуронов по мере распространения слухов. Как быстро вы сможете добраться до этих ворот?»
Катило ухмыльнулся. «Если мы будем держаться деревьев и действовать скрытно, то сможем подобраться к ним совсем близко, прежде чем выйдем на открытое пространство. Мы сможем настигнуть их прежде, чем они успеют обгадиться, сэр».
«Хорошо. Тогда мы займём это место. Спуститесь на два крыла к ближайшей опушке леса, и как только окажетесь на месте, направляйтесь к ближайшим воротам. Мне всё равно, что вам придётся делать, я хочу, чтобы вы обязательно заняли эти ворота и удерживали их, пока остальные не доберутся туда».
Катило кивнул, а Базил повернулся к другому префекту, приближавшемуся с другой стороны.
«Порций? Катило собирается взять и удержать ворота. Я поведу половину конницы прямо на поселение, как только он там окажется. Как только мы выйдем из укрытия, ты возьмёшь другую половину и опустошим поля. Убей всех, кого найдёшь, и прогони выживших в лес. Как только ты это сделаешь, мы спалим посевы».