И вот они снова отправились туда и спрятались в лесу.
Услышав первые звуки приближающегося отряда, он с сожалением взглянул на свою хижину, жалея, что не смог сохранить больше, если бы у него было время, и поспешил вниз по берегу к ручью и роще, где хранились их немногие ценные пожитки.
Спустившись в подлесок, он поцеловал жену в голову и потянул любопытных близнецов вниз с верхней листвы, в более укрытие. Семья затаила дыхание.
Налётчики хлынули с дальней стороны поляны, словно вода из прорванной плотины. Сотни мужчин, татуированных и раскрашенных, украшенных торквей и браслетами, в основном с голым торсом, но иногда и в кольчугах, хлынули из-за деревьев в хижину, амбар, склад и даже в курятник. Их крики разочарования были слышны даже издалека, когда они увидели, что ферма заброшена и бедна. Один или два из них выместили свою злость на немногих оставшихся курах, ударяя их о стену хижины и даже разрывая их пернатую плоть острыми зубами.
Сожгут ли они хижину? Венитутос снова вознёс молитву великой богине Ардуэнне, чтобы её ферма избежала этого очередного лишения. Ветер шелестел листьями, не давая никакого ответа. Богиня была известна своим непостоянством и легко впадала в ярость. Признавшись – пусть даже только себе – в желании покончить со всем этим, она всё равно укроет его? Ардуэнна обладала опасным чувством юмора и быстро впадала в гнев.
И эти две черты никогда не были более очевидны, чем сейчас, когда соплеменники отвлеклись от хижины, оставив ее невредимой, неповрежденной и совершенно нетронутой, и сосредоточились только на следах, оставленных на мягкой, покрытой росой утренней траве.
Венитутос тихо выругался. Он послал остальных в обход, через корни деревьев и вниз по осыпи, чтобы не оставлять такого следа, но, торопясь присоединиться к ним, забыл сделать это сам и оставил линию от хижины до их убежища.
«Выходи!» — прорычал резкий немецкий голос.
Венитутос молчал, хотя он слышал слабый плач детей на руках у матери и ее собственное бормотание, выражавшее панику.
«Сугамбры уже здесь, коротышка», — проревел со склона огромный светловолосый зверь со сломанным носом, замедляя шаг по мере приближения к роще. «Теперь не нужно бояться римлян!»
Нет , подумал Венитутос. Теперь мне нужно бояться сугамбров .
Но печальная правда оставалась: они оказались в ловушке. Перед ними простиралась поляна, полная немцев. Позади них тянулся узкий овраг, опасный и замедляющий продвижение на виду у врага. А роща была небольшой. Сугамбри не потребовалось бы много времени, чтобы выкорчевать их. Теперь их единственной надеждой были переговоры.
Но он думал об этом всё утро, с тех пор как увидел германских налётчиков. Подведя римские армии так близко к ферме, что он чувствовал их пропитанное вином дыхание, Ардуэнна сделала ему подарок. Она вложила в его руки единственное, что могло откупиться от сугамбров.
Глубоко вздохнув, он жестом велел семье молчать и не высовываться, а затем, пошатываясь, выбрался из подлеска и оказался на виду. На дрожащих ногах, протянув руки в мольбе, он сделал несколько шагов и остановился перед вождём сугамбри.
«Приветствую, великий вождь».
«Где твои товары?» — рассеянно ответил мужчина, глядя мимо него на рощу.
«Я бедный фермер без богатства, — ответил он. — Мне нечем украсить таких великих людей. Только несколько инструментов и немного зерна, изъеденного крысами».
«Держу пари, у тебя теплые и удобные женщины», — с ухмылкой бросил немец, все еще глядя мимо него.
«А если бы я мог предложить тебе богатство, славу и легкую победу, какова была бы для тебя их ценность?»
Впервые взгляд лидера сугамбри скользнул обратно к Венитутосу и задержался на его лице, большие брови нахмурились.
«Загадки?»
«Никаких загадок, великий вождь. У нас ничего нет. Мы недостойны твоего внимания. Но всего в дне пути к северу отсюда — максимум в двух — находится лагерь в Долине Крепости, где зимой эбуроны перебили их легион».
«Место трупов и призраков», — выплюнул немец.
«Более того, — улыбнулся Венитутос. — Римский полководец разместил там все богатства и припасы своей армии, совершая набег на этот лес. Подумай о добыче, награбленной десятью легионами , великий вождь. Подумай о славе, которую принесёт убийство небольшой стражи и отнятие у Цезаря всего ценного. Более того: подумай, какой ущерб ты нанесёшь Риму! Ты можешь парализовать их армию».
Вождь сугамбри был явно заинтересован, его губы шевелились в молчаливом расчёте. Его глаза на мгновение расширились, когда он прикинул, сколько товаров потребуется для содержания такой армии.
Венитутос улыбнулся. Он поймал этого человека. Это была добыча, от которой не мог отказаться ни один главарь набегов.