Человек во главе небольшой группы остановился в удивлении, его глаза расширились при виде старшего центуриона перед ним.
'Сэр?'
«Я говорю: куда вы идете, солдаты?»
«Больной, сэр. Нас всех отправили в лазарет, а дежурный центурион отпустил, когда Требула вырвало на ногу. Мы все больны, сэр».
«Кажется, у тебя достаточно конечностей, и ты идёшь гораздо легче меня», — прорычал Бакул. «Я дам тебе три раза развернуться и вернуться к стенам лагеря, прежде чем я проверю, сколько у меня сил, чтобы избить до смерти полдюжины прогульщиков!»
«Но сэр?»
« Сейчас !» — проревел Бакул, глядя на них и подчеркивая слово жестом меча.
Легионеры, внезапно обнаружив, что они гораздо более здоровы и бодры, чем ожидали минуту назад, развернулись и поспешили из госпиталя. Бакул смотрел им вслед и через плечо оглянулся на санитара. «Всех остальных, кто симулирует, нужно отправить к стенке. Я спрошу вас, если у нас будет недостаточно людей, и я позже узнаю, что здесь были люди, которые могли стоять и владеть мечом».
Не дожидаясь ответа от медицинского персонала, который всегда был прямолинеен и считал, что стоит выше всех, кроме богов, Бакул вышел в лагерь, желая, чтобы его посох-лоза оказался у него в руках.
В форте, казалось, царил хаос. Люди были повсюду, без всякой видимой организации. Некоторые прятались в укрытии зернохранилищ, где стоял небольшой алтарь Марсу, бросая вино и приношения на выдолбленную крышу и вознося отчаянные молитвы. Другие бегали взад-вперёд, по-видимому, беспорядочно. Двое мужчин, похоже, нагружали вьючное животное мешками.
По крайней мере, те шестеро, которых он наказал, теперь направлялись к валу. Глубоко вздохнув и ворча, Бакул потопал к людям с ослом.
«Что, скажите на милость, вы, мужчины, делаете?»
«Готовимся к отступлению, сэр!»
«Что? Почему?»
«Приказ центуриона, сэр. Говорят, армия Цезаря разбита, и теперь племена пришли, чтобы нас прикончить».
«Это действительно так?»
«Центурион хочет, чтобы денежные сундуки и знамена подразделения были сохранены, сэр».
«А он? Он рассказал вам, как он намерен отступать, учитывая, что, судя по простой проверке слухом, лагерь окружен?»
«Не знаю, сэр. Мы просто…»
Бакул схватил мужчину за шиворот, сжал в кулаке его тунику и потянул вперед, пока их носы почти не соприкоснулись.
«Вернись к стене и оставь осла. Доставай меч и щит и убей этих ублюдков».
«Но сэр…»
«Если враг тебя не убьёт, я, пожалуй, и сам подумаю об этом». Его рука многозначительно потянулась к рукояти меча, и два легионера в панике поспешно отдали честь.
«А когда будешь говорить со своим центурионом, скажи этому трусливому мерзавцу, что, когда все это закончится, Бакул, примус пил Двенадцатого легиона, хотел бы видеть его в штабе».
Не обращая внимания на двух убегающих мужчин, оставив осла, выглядевшего слегка скучающим и привязанным к стене, Бакул повернулся и выбрал мужчин у алтаря.
«Я думаю, Марсу теперь оказана достаточная честь».
Мужчины обернулись, увидели старшего сотника и отдали ему честь.
'Хорошо?'
'Сэр?'
«Почему ты все еще здесь?»
«Сэр, это место проклято. Нам приходится постоянно взывать к Марсу, потому что…»
'Проклятый?'
«Да, сэр. Котта и Сабинус, сэр. Четырнадцатый здесь умер до последнего человека, сэр, и это место полно беспокойных духов. Теперь наша очередь».
«Никто здесь не умрет без моего разрешения!» — рявкнул Бакулус.
«Боги, сэр?»
«Марс был достаточно почитаем, солдат. И никакая божественная милость не сравнится со щитами и мечами на этой стене. А теперь возвращайся к своим обязанностям, прежде чем я начну сеять хаос».
«Но сэр…»
« К стенам !» — крикнул Бакул так близко и гневно, что брызги слюны попали ему в лицо. Когда люди бросились прочь, Бакул остановился. Он слышал звуки атаки туземцев, сплошные крики и музыка «умирающего быка», доносившиеся из преторианских ворот. Его взгляд остановился на оптионе, который, казалось, был человеком по душе. Он стоял в грязи в центре лагеря, хватая солдат, которые в панике разбегались во все стороны, и отдавал им приказы.
Подойдя ближе, Бакулус остановился перед офицером.
«Хорошая работа. Я не хочу видеть ни одного человека во всем форте, который не занят выполнением поставленной задачи или работой на стенах. Никаких увиливаний или паники».
Опцион отдал честь с профессиональной улыбкой, и Бакул почувствовал, что начинает успокаиваться. «Руководите здесь, но мне нужен ваш щит».
Опцион без вопросов передал изогнутый щит, украшенный тельцом Цезаря и вздыбленным конем над крестом «X», который Десятый легион носил с момента прибытия в Галлию. Десятый? Значит, этот опцион тоже официально был в списке больных. Молодец, что всё равно вышел на поле и выполнил свой долг. Схватив щит, Бакул слегка пошатнулся, всё ещё слабый, под его тяжестью, а затем побежал к западным воротам, где в ночном воздухе разносились возобновившиеся звуки битвы.