«Наглые негодяи, не правда ли?» — пробормотал Антоний. «Разве они не видят тридцать тысяч человек, выстроившихся за нами?»
«Как ни смешно, они не боятся», — ответил Фронтон. «Даже если бы их было всего десять, они бы не проявили страха. Все белги безумны, а нервии — худшие из них. Ты же встречал Галронуса, да?»
Цезарь слегка приподнялся в седле, хотя он и так возвышался над безлошадными нервийскими дворянами.
«Вы не внушаете нам ни страха, ни уважения, — громко сказал он, — да я и не ожидал ничего подобного. Но если вы думаете так легко нас прогнать, то вы не просто храбры, а заблуждаетесь».
Он ждал, пока слова дойдут до его сознания. Генерал всегда знал, как обращаться с численным превосходством противника, и многозначительная пауза была лишь одним из орудий в его словесном арсенале.
Нервии доказали свою непреклонность в качестве врагов Рима, снова и снова восставая против наших армий, несмотря на то, что мы находимся здесь на законных основаниях и по велению галльского собрания. Многие из моих лучших офицеров и некоторые сенаторы нашей Республики взвешенно рекомендуют полностью удалить нервиев из мира людей, оставив их лишь пустым воспоминанием о народе.
Еще одна пауза, чтобы дать осмыслить сказанное, и Фронто заметил, что несколько голов повернулись в сторону, уловив смысл этих слов.
«Я сделал значительный шаг к соглашению с ними, когда до меня дошли вести, что наш великий враг, царь-предатель, — слово, произнесённое почти как оскорбление, — Амбиорикс из Эбуронов, вступил в переговоры с нервиями и другими племенами. Поскольку я знаю, что вы знаете об ущербе, нанесённом нашим легионам предателем всего несколько месяцев назад, — и вы сами были в этом в значительной степени замешаны, — вы знаете, сколь многим мы обязаны Амбиориксу. Эта армия не прекратит убивать и жечь, пока его не найдут и не заставят понести наказание за свои действия, и любой, кто встанет на пути этого возмездия, умоляет принять в нём участие».
Неловкое молчание.
Возможно, несмотря на свою легендарную храбрость, нервии теперь осознали, насколько они рискуют своей жизнью, поддерживая союз с падшим королем эбуронов.
Несмотря ни на что, в надежде, что земли белгов снова обретут мир и согласие, я готов закрыть глаза на предательское решение ваших вождей заключить союз с этой змеёй. Если вы доставите его нам – или сообщите нам подробности его местонахождения, если его здесь нет, – я лично гарантирую жизнь каждому жителю Авенны. Если же вы не подчинитесь, я не покину это место, пока обугленные останки домов не станут неотличимы от обугленных останков вашего племени. Вы знаете меня как человека слова, так что считайте это вашим последним ультиматумом. Вы должны выполнить это до ста, иначе я отдам приказ рубить, сжигать, убивать, насиловать и распинать всё живое, что мои легионы найдут в Авенне.
Фронтон поймал себя на том, что кивает, осознавая это. Хотя ультиматум был жестоким и невыносимо суровым, нервии, кроме угрозы полного уничтожения, едва ли могли моргнуть. Но Цезарь тщательно взвесил свои слова, прежде чем произнести их, и намеренная медлительность в их выражении произвела желаемый эффект: небольшая группа знати перешептывалась. Не выказывая явного страха, они явно осознавали явную угрозу своему существованию, исходящую от собирающихся легионов.
Генерал повернулся к своему знаменосцу, высоко подняв изображение быка «Таурус» – эмблемы командного состава Цезаря. «Считай им вслух. Пусть нервы у них не болят».
Когда сигнифер начал громким, чётким голосом отсчёт от ста, активность среди нервийской знати стала чуть более бурной, и Антоний ухмыльнулся. «Он всегда так мастерски играл с людьми, понимаете? Даже когда я был мальчишкой, моя семья была в его полном распоряжении».
«Знаю, — вздохнул Фронто. — Посмотри на этих бедолаг. Они знают, что им конец. Они просто пытаются решить, есть ли у них хоть какая-то возможность для переговоров».
Сигнифер достиг цифры «тридцать шесть», когда нервийцы снова повернули к римлянам, и их предполагаемый «глашатай» вышел вперёд. Фронтон заметил, что друид, разгневавшись, протиснулся из тыла отряда и уже направлялся к воротам.
«По крайней мере, нам не придется идти на штурм», — с облегчением вздохнул Антоний.
«Я бы не был в этом так уверен», — пробормотал Приск позади них, и Фронтону оставалось лишь кивнуть в знак согласия. Он почему-то не мог представить, чтобы Цезарь просто так отмахнулся от этого.
Вождь нервиев прочистил горло. «Поскольку, хоть ты и подлый, кровожадный римский зверь, ты также известен как человек слова и спас жизни наших людей, совет уполномочивает меня сообщить тебе, что твой враг Амбиориг не в Авенне. Он вообще не посещал это место, но его небольшая группа послов прибыла к нашим землям и заключила с нами договор в городе Асадунон, что в двух днях пути к северу отсюда, недалеко от границы наших земель. Был ли он среди них, мы не уверены, но весьма вероятно, что послы всё ещё там. Вот всё, что мы о них знаем, и это дано нам в обмен на твоё милосердие».