— На носу Рождество, — сказала администратор, — и у нас мало клиентов.
— Спасибо, — пробормотала Элиза, присаживаясь и принимая меню. — Я удивлена, что вы открыты.
— Мне платят — это все, что меня волнует. Ваш официант сейчас подойдет.
Администратор отошла, поглядывая через плечо, смотрит ли на нее Трой. Он не смотрел. Он улыбался Элизе.
— Я очень рад, что мы, наконец, сделали это. — Он пропустил волосы сквозь пальцы. — И я рад, что мы поговорили о… ну, если что-то выйдет из этого… я, я думаю, тебе стоит стать ассистентом другого преподавателя. Я в любом случае не войду в комиссию на твоей защите, потому что консультировал тебя, об этом волноваться не стоит.
Он писал ей днем, подняв тему отношений профессор/студентка, и Элиза согласилась с ним… прекрасно понимая во время разговора, что у них никогда не будет отношений.
Акс занял все эфирное время в ее голове.
Но ей с ним тоже ничего не светит.
— Я не давлю на тебя, — поспешил добавить Трой, поднимая руки. — И не говорю, что свидание обязательно должно привести к чему-то. Просто рад такой возможности.
Элиза улыбнулась ему и открыла тяжелое меню, потому что не знала, что ответить.
— О, только посмотри какой ассортимент.
Неумолимая реальность такова, что она провела весь день в мыслях об Аксе, вспоминая, как он смотрел на нее, его легкую улыбку, когда она попросила его выйти с ней, его голос.
Его тело в том кресле в библиотеке…
Прекрати.
Она и так потратила день сна на Акса и не проявит неуважению к Трою, игнорируя его из-за мужчины, которого даже не было рядом. Особенно потому, что ей предстояло придумать, как вежливо отвергнуть Троя.
Чудесно для первого свидания.
Дерьмо.
И, П.С., она больше никогда не поставит другого в неловкое положение, побуждая открыться и дать волю чувствам.
— Что закажешь? — спросила она.
— Стейк. — Когда Элиза подняла взгляд, Трой рассмеялся. — А ты?
— Не знаю. Наверное… стейк.
В этот раз они оба рассмеялись, и эта легкость удивляла ее. Сидя напротив Троя, вглядываясь в его добрые глаза и красивое лицо, она не чувствовала нервозность и неуверенность. Не искала ссоры. Не думала о всяком разном, чему самое место в эротических романах.
В обществе ее телохранителя, с другой стороны?
— Элиза? — позвал ее Трой, когда официант подошел к их столику. — Закажешь бокал вина?
— Да, — выпалила она, хотя обычно она не пила. — Белое, будьте добры.
— Я возьму красное.
Мужчина в черно-белой униформе кивнул.
— Могу я вам предложить закуску в виде бла-бла-бла…
Его слова влетали в одно ухо и вылетали из другого, и Элиза сдвинулась на стуле и потянула спину. Поправила юбку. Левую туфлю.
А потом осознала, что оба мужчины смотрят на нее так, словно ждут ее согласия или несогласия по какому-то вопросу.
— Да, звучит неплохо.
Одному Богу известно, что в итоге ей принесут, но какое это имело значение? Пытаясь сосредоточиться на Трое, она позволила ему начать разговор, жестами рук и лицевой мимикой сопровождая какой-то рассказ. Но она словно не слышала его, хотя он сидел напротив нее.
Блин, здесь так жарко.
Потянув воротник блузки, она осознала, что забыла снять пальто. Вот в чем дело. Ей стало жарко не только из-за пары ярдов шерсти на теле, но и потому что поодаль жарили стейки на открытом огне…
Секундочку.
Охваченная чистым ужасом, она посмотрела за Троя, в самый дальний конец ресторана.
Прямо возле аварийного выхода, за столиком на двоих сидела одинокая фигура в черном, в самом тускло-освещенном участке, и перед мужчиной стоял лишь стакан с водой.
Глаза Акса сверкнули в темноте.
А потом он поднял стакан и отсалютовал ей.
Сукин сын…
— Прости, что? — спросил Трой удивленно.
О, Боже, она сказала это вслух?
***
Сидя поодаль, Акс отсчитывал, сколько уйдет времени, прежде чем Элиза извинится и направится в туалет, чтобы он смог последовать за ней.
Десять… девять… восемь…
Бинго, подумал он, когда Элиза встала, устремляясь в его сторону.
Когда она появилась за его столиком на двоих, Акс испытал извращенное удовлетворение от того, что сумел забраться ей под кожу. Он взбесился, когда увидел, как она заходит с этим человеком, садится с ним за стол, смеется над его шутками.
Особенно когда она в таком виде — с распущенными волосами и юбкой длиной выше колен.
— Что ты здесь делаешь? — прошипела Элиза.
— Ужинаю. — Он указал на вилку с ножом и поднял со своих колен салфетку. — Угадай, что я заказал. Стейк. Мне принесут стейк.