Нашел его в конюшне постоялого двора. Тибаль чистил своего вороного жеребца, напевая под нос. Я, еще под впечатлением ночи и утреннего озарения, выпалил все. Про сходство. Про ночь. Про свое решение забрать девушку. Перевоспитать.
Тибаль замер. Скребок застыл в его руке. Он медленно повернулся, и его брови поползли вверх, угрожая исчезнуть под линией волос. Лицо выражало чистейший, немой шок. Потом шок сменился резким, почти грубым смешком, перешедшим в отрывистые слова:
«Ты… ты совсем спятил, Принц? Забрать?! Перевоспитать?!» Он ткнул пальцем в воздух, будто протыкая саму идею. «И что? Увезешь в свой замок? «Матушка, папаша, это Адель! Бывшая шлюха, но я ее переделал!»?» Голос Тибаля стал жестким, как на плацу. «Твои родители? Они примут ее? Обнимут? Посадят за стол? Да они с ума сойдут! А общество? Твои дети? Они будут бастардами, Шарль! Без имени, без будущего! Насмешкой для всех! Ты ей не мужа сделаешь, а вечного изгоя! И себе жизнь сломаешь! Оставь, парень! Это самая дурацкая, самая вредная затея, что могла прийти тебе в голову!»
Слова били, как плети. Каждое – правдой, которую я в своем ослеплении не хотел видеть. Обида, жгучая и детская, поднялась во мне. Я не стал спорить. Резко развернулся и почти побежал обратно. К Адель. К своему спасению. К своему отражению.
Я ворвался в публичный дом, проигнорировав вопли мадам. Распахнул дверь комнаты, где провел ночь.
И застыл.
Адель сидела на краю кровати, уже одетая в свое дешевое платье. Но не одна. Напротив нее, тяжело дыша и расстегивая жилет, сидел толстый, лоснящийся от пота купец с сигарой в зубах. Его жирная рука уже лежала на ее колене. Адель смотрела на купца с привычной, усталой покорностью, но, когда увидела меня в дверях, ее лицо исказилось. Не удивление. Стыд. Жгучий, болезненный стыд. Она резко отдернула колено, как от огня, вскочила. Профессиональная маска рухнула, обнажив растерянность и что-то еще... надежду?
«Мсье?» – ее голос дрогнул. – «Вы... вы что-то забыли?» В ее взгляде читался немой вопрос и укор самой себе.
Мир рухнул. Не с грохотом, а с тихим, ледяным щелчком в голове. Иллюзия рассыпалась в прах. Это была не Елена. Это была Адель. Девушка из борделя. Которая принимала клиентов. Которая сидела сейчас с этим вонючим, жирным человеком и... и которой стало мучительно стыдно, что я это увидел. После той ночи.
«Что я делаю? Совсем спятил?»
Мысль пронзила его, как ледяная игла. Я искал Елену в чужих глазах, в чужих телах. Пытался подменить живую, недостижимую любовь бледной тенью, купленной за деньги. Хотел спасти одну, чтобы заменить другую. Это было безумием. Оскорблением и к памяти о Елене, и к этой несчастной Адель.
Я не мог на ней жениться. Не мог вписать ее в свою жизнь. И даже если бы мог… она была не Еленой. Она была собой. Со своей судьбой, которую я не в силах был изменить одним порывом.
«Она бы не вышла замуж, если бы не любила графа». Мысль, жестокая и освобождающая, пронеслась в голове. «Она сияла от счастья. Она выбрала его. Она счастлива. Пусть будет счастлива. А я… я должен отпустить».
Я молча посмотрел на Адель, в ее глазах мелькнула растерянность и что-то похожее на мольбу. Я нежно, как тогда ночью, коснулся ее щеки, чувствуя, как она вздрогнула.
«Прости,» – прошептал я так тихо, что услышала, наверное, только она. Повернулся и вышел. На улицу. В слепящее июльское солнце. Боль была еще там, под ребрами. Но она была… другая. Не рвущая, не требующая немедленного действия. Она была печальной. Тяжелой. Но… своей. Принятой.
И вместе с болью пришло странное, слабое, но упрямое чувство: «Это не конец. Любовь еще будет. Обязательно будет. Но настоящая. Не замена, не отражение. Своя».
Я медленно побрел обратно к постоялому двору. Тибаль стоял у ворот конюшни, прислонившись к косяку, курил трубку. Его взгляд, острый и оценивающий, встретился с моим взглядом. Он ничего не спросил. Просто кивнул, выпустив клуб дыма. Рядом, в тени, переминались с ноги на ногу Пьер и Люк. Жан сидел на скамейке, чистил ружье, но взгляд его тоже был прикован ко мне. Они ждали. Они волновались. Они были моим братством.
Я подошел к ним. Остановился. Попытался улыбнуться. Получилось криво.
«Все нормально,» – сказал я, и голос мой звучал хрипло, но твердо. – «Просто… дураком побыл.»
Пьер хлопнул меня по плечу так, что тот чуть не качнулся. «Бывает, Принц! Главное – вовремя очухаться!»
Люк молча кивнул. Жан убрал ветошь. Тибаль усмехнулся уголком губ и стукнул трубкой о каблук сапога.