– Будь по-вашему, – с неохотой сдалась Марина Николаевна. – Только, Егор, пожалуйста, не перенапрягайся. Помни про свои глаза. Я за тебя отвечаю перед твоей мамой.
– Буду помнить, тетя Марина, – покорно согласился он. Лучше было не спорить. Главное, выпускают из дома.
– И к обеду чтоб не опаздывали, – приказал дядя.
– Конечно! Не опоздаем, – вскочил на ноги Никифор.
Оседлав «железных коней», они отъехали всего двести метров от дома, когда он принялся командовать:
– Что ты, Граф, тащишься как черепаха! Давай, работай! Жми на педали. Чем быстрее доедем, тем больше времени на общение.
– Да и так изо всех сил жму, – пропыхтел Егор. Велосипед ему достался с таким тугим ходом, что колеса еле вертелись.
– Действительно после болезни ослаб? – стал подначивать друг.
Егор разозлился:
– Если у тебя сил чересчур много, предлагаю великами махнуться.
– Да какая мне разница? Без проблем. Бери мой, – легко уступил Никифор. – Только если быстро ездить не умеешь, это тебе не поможет.
Ход у дяди-Фединого велосипеда оказался не в пример легче. Егор птицей рванул вперед, оставив далеко позади себя немедленно запыхавшегося друга.
– Стой, Граф, погоди! – заныл он. – Ты все равно дороги не знаешь! Не туда сворачиваешь.
Егор, сжалившись над ним, затормозил. Круглая физиономия Коржика блестела от пота.
– Идиотский велик! Перебирать его надо, тут неправильная пропорция шестерен.
– Не знаю уж, что там неправильно, но быстро на нем не поедешь, – подтвердил Егор.
– Разберемся, – заверил Коржиков. – Пусть дядя Федя потом помозгует. А пока будем ездить на нем по очереди.
Путь они продолжали медленно.
– Лучше бы поплыли сегодня опять на лодке, – то и дело неслись в спину Егора причитания друга. – Скорее бы добрались.
– А по-моему, примерно то же самое, – возразил он. – Вон уже, кажется, дом Косачевых. Но, если хочешь, в следующий раз поплывем. Я лично не возражаю. По-любому трудиться придется. Тут ногами, там руками…
– На лодке легче, – отдувался Никифор. – У меня уже скоро на ногах бицепсы вырастут. Хотя это действительно дом Косачевых. Считай, почти приехали.
От радости он даже прибавил скорость, и они на всех парах пронеслись мимо заброшенного хутора.
Вскоре оба затормозили перед Мариной калиткой.
– Заходи, – с хозяйским видом распахнул ее Никифор.
Мальчики закатили велосипеды на пустой двор. Никаких признаков жизни. Ни кошки, ни собаки, ни птиц почему-то не слышно. Даже воздух словно застывший. Егор поглубже вдохнул. Видимо, он таки переоценил свои силы, руки и ноги подрагивали от слабости.
А Коржику хоть бы хны. Бросив велосипед на землю, он прыжком одолел ступени крыльца и, дергая на себя дверь, исторг радостный вопль:
– Мара! Мы приехали!
«Вот сейчас ее бабка выйдет и вломит ему, – напрягся Егор. – Какой хозяйке по кайфу, когда в ее доме чужие командуют».
Но из дома послышался голос Мары:
– Заходите, мальчишки! Молодцы, что приехали!
Влюбленный Коржик рванул вперед. Егор следом за ним шагнул в комнату. Мара сидела одна, и то, чем она занималась, изрядно мальчиков удивило. Сидя возле древней деревянной прялки, девушка скручивала шерсть в тонкую нить.
– Офигеть! – восхитился Коржик. – Ты и это умеешь?
– Осваиваю древние ремесла, – усмехнулась она. – Между прочим, очень модно. Прошлым летом я увлекалась гончарным делом. Такие горшки классные у меня выходили…
– Прямо здесь? – поинтересовался Егор.
– Нет, в другом месте, – ответила девушка, однако где, уточнять не стала, а продолжила: – Теперь вот обучилась прясть. Жутко увлекательно. Похоже на медитацию. Наберется достаточно шерсти, носки себе свяжу на зиму.
– Значит, вязать тоже умеешь! – пришел в еще больший восторг Коржик.
– Давно, – покивала она. – Еще четыре года назад научилась.
– Это бабушка тебя учит? – задал новый вопрос Егор.
– Конечно, – широко распахнула глаза девушка.
– А она здесь? – медленно подбирался к цели Егор.
Мара нахмурилась:
– Уехала сегодня к родственникам.
«Занятно, – отметил он про себя, – не успела приехать, и снова уехала. Или она с тех пор вообще не появлялась?» Ему почему-то стало тревожно.
Мара тем временем, смотав пряжу, задвинула древнюю, потемневшую от времени прялку в угол.
– Какие у нас сегодня планы?
Никифор замялся. Видимо, он полагал, что планы предложит им Мара.
– Ну-у. Пошли погуляем.
Девушка с сомнением поглядела в окно, пожевала нижнюю губу и без особого воодушевления отозвалась: