— А ты ее, дед, вожжами… — машинально посоветовал Варяг, уже думая о своем.
Он вдруг вспомнил о Светлане и пожалел, что не пригласил ее. Отношения с ней чем дальше, тем все более упорядочивались, но в то же время и запутывались, конечно. Однажды, давно уже, он ей напрямую заявил, что никогда на ней не женится. Мол, свобода для него важнее всего, и, как бы он ни любил женщину, связывать себя формально не может. Не в его власти что-либо изменить. И Светлана смирилась, поняла, что такого человека, как ее Владик, изменить нельзя, что раз так ей и ему уготовила судьба… Но сейчас, вспомнив о Светлане, он понял, что, как бы ни были отрывочны их взаимоотношения, все же они, как говорят, прошли проверку временем, крепли год от года. И хотя у него помимо Светы бывает немало девчонок, он все равно не был готов ни с одной жить хозяйством — как со Светкой.
Вдруг он заметил, что из зала выскочил незнакомый парень и развинченной, какой-то танцующей походкой двинулся к нему… Когда-то и Владислав был точно таким же: молодым, самоуверенным, нагловатым. Парень был явно не из числа приглашенных, попал на праздник случайно, по ошибке или по нахалке, но совершенно не тушевался.
И тут в дальнем конце коридора показались еще трое парней — они остановились в отдалении, тихо перешептываясь. Явно они были шестерками при этом танцующем пацане. И пока не хотели мешать своему вожаку вести переговоры.
— Дед, отойди-ка погуляй, — нагло бросил пацан швейцару, бросившемуся было наперерез. — Другана встретил, поздороваться надо.
Старик быстренько ретировался — слишком поспешно, чтобы у Варяга мелькнуло подозрение: это он дал наколку. Владислав был взбешен, но и заинтересован одновременно. Он словно бы вернулся назад, в свою юность, и теперь сравнивал этого наглецах собой прежним. И оттого, что знал, чем все это кончится, к злости примешивалась непонятная грусть.
Парень, дождавшись, когда их не будет слышно, спросил нарочито грубо:
— Твой банкет? По какому случаю?
Варяг кивнул:
— Мой. Диссертацию обмываю. А тебе что, погулять захотелось за чужой счет?
Парень словно бы и не слышал последнего вопроса. Оценивающе оглядел Варяга снизу доверху.
— Ученый, да? Прикид классный. Я тусанулся там и зале, одного выпивона на лимон будет. По нынешнему курсу…
— А ты что же, из налоговой инспекции?
— Нет, из другого ведомства. Пришел вот попросить поделиться с бедными. Видишь, мы с приятелями совсем обносились, да и жрать нечего. Так что давай по-шустрому решим этот важный вопрос и разойдемся. Ты доволен, я доволен. Все довольны.
Наглость этого хлыща перестала забавлять Варяга. Пора было прекращать эту глупую болтовню.
— А если я бедных терпеть не могу. Меня от них тошнит.
— Это почему же? — не понял парень.
— А потому, что если ты беден и голоден, с такими, как у тебя, кулачищами да плечищами, то, значит, ты дурак!
— Ах вот ты как запел! — закраснелся молодой наглец. — Смотри, как бы твой красивый костюмчик не попортили! И гладкое твое личико це расписали перышком. — Он оглянулся на своих быков и кивнул: — Ладно, фраер, гони пять штук баксов и продолжай гульбу на здоровье.
— Пять штук? А не много тебе? Не поперхнешься? — тихо поинтересовался Владислав.
— Не боись, фраерок! Проглочу и не пукну! — хохотнул парень.
— Ладно, подожди здесь, я сейчас сбегаю принесу.
Варяг неторопливо направился в зал. Но еще не успел войти, как сзади услышал требовательное:
— Поторопись, фраерок, я ждать не люблю.
Видно, оттого, что дело выгорало, парень вошел в раж и захотел покрасоваться перед своими корешами.
Варяг не сдержался, обернулся:
— И откуда ты такой выискался?
— Я Толик Бульдог, здесь живу, это — мой район, и у нас свои правила для чужаков.
— Понятно, — сказал Варяг. — Крутой, значит. Ну жди!
Странно, кличка прозвучала очень знакомо. Кажется, он уже когда-то слышал эту кликуху. Ангел, что ли, говорил, что на трассе Калининский — Кутузовский проспект недавно начала промышлять группировка гастролеров с Кавказа под водительством грузинского вора в законе Шоты Черноморского, но бойцы у Шоты были русские, из московской или подмосковной братвы. Толян Бульдог, вспомнил тут Варяг, точно был одной из «шестерок» Шоты. Ну-ну…
Он вошел в зал. При виде его академик Нестеренко вскочил со своего места, стал энергично звать к себе. За время отсутствия Варяга он успел еще выпить, еще более развеселился.
— Владик! Ну что это ты, право? Иди к нам! У меня тут блестящая идея созрела. Завтра можем ее обмозговать у меня на Никитиной Горе! Надо бы твою диссертацию в книгу переработать. Как ты на это смотришь?