- И если у императора есть только дочери?
- То алтарь примет их кровь, но через сорок лет муж принцессы станет новым императором.
- Иначе, смена династии?
- Точно.
-Ну, всё достаточно логично. Так на престоле не будет сидеть доживший до маразма тиран, навязывающий всем свою волю.
- Как знать, может именно этим соображением и руководствовались Боги. Но порядок престолонаследования остаётся незыблемым с сотворения нашего мира.
- Порядок неизменен. Но желающие его изменить наверняка в истории отметились?
- Ты поражаешь меня своей сообразительностью, Катерина.
Девушка чуть смущённо улыбнулась, а я продолжил.
- С того и начались все наши беды. Эта часть истории основательно покрыта мраком. Известно, что предок нынешнего императора прогневил Богов, пытаясь удержать ускользающую власть. Что он сделал доподлинно не известно. Его единственная дочь не дожила трёх лет до своего сорокалетия. И она так и не успела выйти замуж. Но родила ребёнка.
-Бастарда?
- В мальчике текла кровь правящей династии, и император решил рискнуть.
-И?
-Как оказалось, алтарному камню не было дела до мирских церемоний. Он признал ребёнка наследником. Его дед получил ещё сорок лет власти для воспитания внука. Вот только в маленьком принце не было и грамма магии.
-Почему?
- Говорят, что смерть принцессы была не случайна. Что император тому поспособствовал, ради тех самых дополнительных сорока лет. И Боги прокляли его. А может и не Боги, а сама принцесса? Но с тех пор, в императорском роду маги больше не рождаются.
- А как лишённый магии император сумел удержать власть? Маги добровольно подчинились более слабому?
- Вот мы и добрались до самого главного. Дед-император свою магию сохранил. А был он самым сильным магом империи. И при смене власти, он заставил магов принести его внуку магическую клятву. Не сразу маги поняли, что не всё так просто с этой клятвой. Они стали марионетками в руках своего господина. Прямое неподчинение воле императора не возможно. Любой его воле. И жизнь, и смерть мага, с тех пор, в руках правящего императора. Ты понимаешь, что это значит?
-Рабство.
Катерина поперхнулась этим словом.
-Да,- подтвердил я.
-Но, можно же и не клясться? Кто заставит?
-Закон. Только связанный клятвой маг имеет право призывать свою силу. Того, кто ослушается, ждёт страшная кара. Показательная казнь отбивает охоту у прочих. Свободных магов в империи нет… Кроме меня.
- А ты? Как ты смог?
- Это заслуга Майлина. И его вина. Потому мы с ним и скрываемся.
- А вас ищут?
- Нас, возможно, и нет. Я так ловко выкрал Майлина из под носа у палача, что факт его спасения совсем не очевиден. Сам я давно в бегах. В этом мире мне удалось надёжно скрыться от ищеек императора. Может, и не стали бы за мной больше гоняться. Но исчезновение принцессы для императора катастрофично, других детей у него нет.
- Лоттарию будут искать.
- Непременно. И, рано или поздно, но найдётся умник, сообразивший, что без меня в этом деле не обошлось.
- А почему сбежала наследница?
- Её родитель слишком любит власть. И кто-то, знать бы этого советчика, похоже, откопал для него, покрытый пылью веков, способ.
-Бастард принцессы?
-Да. Лоттария сбежала, чтобы не умереть. Но через тринадцать лет, перешагнув порог своего сорокалетия, она вернётся в империю, чтобы заявить о праве своего сына на престол.
- У него будет шанс?
- Похоже, что да. Сын принцессы родится магом.
- Как? А проклятие?
- В том-то и дело. Отец мальчика маг. Он умер, по воле императора. Но Лоттария и Лейтон любили друг друга. Может, погибшая принцесса, произнося своё проклятие, назвала любовь между магом и наследницей, как условие возвращения магии правящему роду? Майлин думает, что так оно и есть.
-Так… Всё это очень интересно и познавательно. Но, Ремтон, ты начал издалека. Скоро доберёшься до моего сюрприза? Что из всего рассказанного касается меня?
-А ты цепкая. Не забыла. Но я ещё тебе, чуток, голову поморочу.
-Ну, рискни, только не долго, а то мы уже скоро и приедем.
- Успею… Так вот, после того, как маги стали произносить, лишающую их собственной воли клятву, они всё реже и реже создавали семьи. Они не стремились жениться и не хотели рожать детей-рабов. Сначала на это не обратили внимания. Но когда магов стало совсем мало, забеспокоились. Попытались их принудить к размножению. Но, рожденные по воле императора дети магов, магическим даром не обладали. Зато у самых обычных людей стали рождаться одарённые детишки. Шутка Богов, не иначе.