Семь лет тому назад Алан Леви, злой насмешкой судьбы, был лишён привилегий и радостей, положенных и доступных ему, как осенённому даром слуге великого императора.
Свою жизнь в империи, чтобы не травить душу, боевой маг Леви старался не вспоминать. Слишком уж его нынешнее существование оказалось ничтожным. Но Алан верил, что это не навсегда, и рано или поздно, императорские ищейки сумеют разыскать беглецов и окажутся более удачливыми, чем их, провалившая задание, группа. Он ждал. И вот, наконец, его терпение было вознаграждено.
За Аланом Леви всегда приглядывали. Чаще Натин Санари. Иногда Ремтон Дигрант. Одного из поместья Алана никогда не выпускали.
Но сегодня Ремтон с Натином уехали в город за покупками, а Лайди, вдруг, срочно потребовались яйца. И принцесса Лоттария, нарушая негласное правило, велела Алану сходить за необходимым в деревню.
Его окликнули, едва поместье скрылось за поворотом. Он обернулся на зовущий голос, замер на миг, не веря своим глазам, а потом кинулся к стоящему неподалёку мужчине.
- Нашли,- выдохнул он осипшим от волнения голосом.
-Ну, здравствуй, Алан,- пристально всматриваясь в его, потрясённое нечаянной встречей лицо, криво усмехнулся маг Золи.- Не ожидал?
- Почему? – искренне удивился Ал.- Я верил, что беглецам не скрыться от императора. Но вас так долго не было,- пожаловался он.
- Что случилось с вашей тройкой?- Ристан Золи не спускал с Алана глаз, пытаясь понять, кто перед ним, враг или заложник ситуации.
- Мы попали в плен.
- Хочешь сказать, что проводник сумел справиться с двумя боевиками?- холодное презрение в голосе Ристана ранило Алана несправедливой обидой.
- Сложно поверить? Понимаю,- скривился он.- Но Скиталец не так прост, и был не один. На нас напал Натин Санари, лучший боевой маг императора. Да, и подловили они нас в момент перехода.
Своего удивления Ристан Золи попытался не показать. Хоть новость и была из разряда невероятных и ошеломительных.
- Это объясняет далеко не всё,- процедил он, всё ещё не доверяя своему собеседнику.- Как ты сумел выжить?
- У меня был откат,- поёжился Алан, вспомнив пережитый ужас. - Невыполненная клятва терзала. Спас Данис Верд, он дал задание затаиться и ждать, собирать информацию и, когда вы появитесь, быть готовым служить империи.
- Понятно,- расслабился Ристан.
Он не плохо знал Алана Леви, чтобы поверить в услышанное. Да и не слишком–то он в нём сомневался. Когда-то, им обоим невероятно повезло попасть в императорскую гвардию. Будучи ровесниками, они не то чтобы сдружились, но приятельствовали и славно проводили время в совместных попойках и развлечениях.
- Мне многое нужно вам рассказать,- занервничал Алан, понимая, что непозволительно задерживается.- Но не сейчас. Мне не доверяют. Нельзя дать повод заподозрить, иначе больше не увидимся.
- Тебя не выпускают одного. Я заметил,- кивнул, соглашаясь, Ристан.- Напиши и носи с собой. Передашь при удобном случае. А теперь иди. И будь предельно осторожен.
Растревоженный встречей и взволнованный надеждой на скорое окончание своих мучений, Алан старательно пытался взять себя в руки. Но удалось ему это не то чтобы очень. Санари насторожился и весь вечер не сводил глаз с чрезмерно возбуждённого Алана.
А ночью мечты о забытых развлечениях сыграли с Алом дурную шутку. Надо же было такому насниться! Хотя, не так и плохо всё вышло. Натин не только нашёл для себя объяснение непонятной нервозности Алана, но и новая встреча с Рисом состоится теперь скоро. В клубе легче всего затеряться, да и уединиться можно не только с понравившейся девочкой.
Алан Леви достал бумагу, ручку и написал Ристану записку с адресом клуба. Её он намеревался незаметно выбросить в траву, перед тем, как сесть в машину Ремтона.
Спать уже не хотелось, и не тратя время зря, Ал принялся составлять подробный отчёт обо всём, что могло быть интересным и полезным вышедшим на охоту ищейкам императора.
Империя Истар.
Советник Стани, в который раз, вдумчиво перечитывал донесение, полученное им от мага Золи. Читал и радовался своей предусмотрительности.
И в этот раз интуиция не подвела Глоя. Когда, благодаря настроенному на императорскую кровь амулету, удалось обнаружить, где скрывается наследница, он почувствовал, что достать Лоттарию будет ой как не просто. Ничего не вышло бы у ищеек, потребуй император немедленного возвращения принцессы. А беглецы могли насторожиться и затаиться. Гораздо проще будет иметь дело с расслабившимися и успокоившимися за столько лет мятежниками. Нужно, лишь, всё основательно взвесить и продумать.