Карыш стал пробираться вперед, хоронясь на всякий случай за кустами, пока не дошел до знакомого места. Там, у сосны, горел костер, над огнем на высокой рогульке висел жестяной чайник. В стороне, спиной к Карышу, стоял дядя Вася и тесал топором доску. Двое партизан пилили бревно. Одного из них Карыш узнал: это был рабочий фарфорового завода Шитиков. А другого — с веселым рябоватым лицом и золотистой бородкой — он видел впервые.
За ельником стучал топор, видно, рубили дерево. Пахло свежими стружками, дымком и еще чем-то необыкновенно приятным: лесным жильем, что ли.
Дядя Вася оглянулся:
— А, товарищ Карыш! Молодец, скоро управился.
Карыш вывалил перед ним кучей гвозди из всех карманов. Василий Васильевич выхватил из кучи один на пробу:
— Хорош!
И поглядел на потное лицо мальчика:
— Уморился? Садись чай пить. Я сейчас…
Он взял доску, прислонил ее одним концом к сосне и вколотил в нее гвоздь. Потом вбил другой, третий. И перевернул доску: все гвозди прошли навылет. Тогда, уже не останавливаясь, он пробил гвоздями — из конца в конец — всю доску. Одна ее сторона теперь была покрыта железной щетиной. Василий Васильевич схватил щетинистую доску и несколькими ударами обуха прибил ее к бревну — так, чтобы гвозди торчали наружу. И бросил любуясь:
— Хорош еж?
Два партизана перестали пилить, поглядели:
— Годится!
— До заката управимся, — сказал Лутягин. — А ну, товарищи, давай чай пить.
Чай пахнул дымом, но был очень вкусным.
Пришел Кузнецов, сменившийся с дозора на холме. Он достал из своего вещевого мешка кружку и молча сел к огню.
За чаем всех смешил парень в клетчатом картузе. Звали его, как оказалось, Гошкой. Он все рассказывал про какую-то тетю Мотю, которая вчера заперлась нечаянно в чулане, а ключ потеряла, никак не могла вылезти.
Партизаны, слушая Гошку, смеялись, особенно тот, с рябоватым лицом и бородкой: он все подмигивал Гошке, и казалось, что он вдвоем знают что-то веселое, по секрету от других. Все было так, как будто война гремела где-то далеко, за тридевять земель.
Но когда кончили пить чай, дядя Вася прислушался и сказал:
— Наши по шоссе начали крыть.
И Карышу гул орудий показался другим, дружелюбным: это ведь красноармейцы стояли за длинными зелеными дулами, целились во врага.
После чая все опять взялись за топоры и пилы. А Карыш стал собирать дрова в запас для нового костра.
К вечеру ежи были готовы, счетом десять.
Партизаны попарно взялись за них и понесли куда-то. Впереди шел дядя Вася. А Карыш бежал следом — ему дали нести лопаты, — и он уже никого ни о чем не спрашивал: было ясно, для кого ежи, — для немцев.
Лес стал редеть, впереди открылась широкая, заросшая травой просека. Видно, здесь когда-то прокладывали дорогу, даже канаву вырыли рядом, чтобы вода стекала. А может, это и теперь была дорога — лесная, по ней должно быть, возили сено из лесу.
Бревна скинули у канавы, Лутягин скомандовал «начинай», и партизаны взялись за лопаты.
Тут Карыш не вытерпел:
— Дядя Вася, а откуда ты знаешь, что сюда немцы поедут?
— Ну, это нехитро узнать, — сказал Лутягин и добавил: — по шоссе им сейчас итти нельзя, там чересчур жарко. Они попробуют сюда сунуться… Сперва, конечно, разведку пошлют.
Поперек просеки партизаны вырыли в разных местах канавки, положили в них бревна, всыпали землей, но неплотно. Карыш потрогал: из земли упрямо торчали — штыками — гвозди. Он нарвал травы и листьев и притрусил ими бревна, чтобы и в пяти шагах ничего нельзя было различить.
Уже начинало темнеть.
— Ну, по местам! — распорядился Василий Васильевич.
И партизаны, взяв кто ружье, кто топор разошлись, прячась за деревьями.
— А мое место где? — спросил Карыш.
— Сейчас покажу, — ответил Василий Васильевич, — идем!
Он повел Карыша в лес, туда, где деревья стояли гуще. Шли недолго. Дядя Вася остановился.
— Вот твое место.
Между деревьями уже залег сумрак, и Карыш не сразу заметил перед собой что-то темное — не то стог сена, не то кучу хвороста.
— Это наш шалаш, — сказал Василий Васильевич, — полезай туда, там тулуп есть, закройся им как следует, а то продрогнешь…
— Дядя Вася, я не хочу! Вы там без меня воевать будете!
— Чудак! Ты же видел, я всех в караулы послал. И тебе тоже велю караулить наше имущество. Тут у нас тулупы, посуда… Одним словом, нужные вещи.
— Ты меня все обманываешь!