Принцесса улыбнулась, и лицо её от этой улыбки исполнилось такой неземной красотой, что Эдрик на мгновение даже замер. Принцесса была к нему благосклонна! Она приняла его обет!
Дракон вздохнул, бессердечно разрушая очарование момента, неторопливо встал и вышел на середину поляны. Эдрик настороженно поворачивался, держась к нему лицом. Охрана равнодушно застыла на своих местах.
— В общем, всё довольно предсказуемо, — грустно сказал дракон, выпуская струю огня в сторону Эдрика. «Плохой прицел!» — подумал принц, отскакивая в сторону и разворачиваясь боком, чтобы оставаться лицом к противнику. Теперь он стоял спиной к принцессе и краем глаза увидел, как пронёсшийся мимо язык драконьего огня лизнул бычью тушу на вертеле. Костровой как раз опрокидывал на неё последний черпак маринада. Когда драконье пламя угасло, мужик рассеянно потыкал зарумянившуюся тушу ножом. Без сомнения, жаркое поспело.
Дракон коротко взрыкнул, взлетая над лужайкой. Принц встал наизготовку. Рубить драконью шкуру, он хорошо это помнил из наставлений своего фехтмэйстера, дело безнадежное. Встречать с мечом фронтальную атаку грудь в грудь — тем более. Следя за взлетом огромной туши, ощупывая её глазами в поисках уязвимого к мечу места, Эдрик словно вживую услышал хрипловатый голос старого охотника: «Тонкое копье навылет, если не попало точно в сердце, не может убить огромную зверюгу. Именно поэтому раньше схватка дракона и рыцаря была так предсказуемо безнадежна для рыцаря. С драконами, как и с медведями, лучшим оружием является рогатина или специальное драконье копьё с поперечной перекладиной и широким косым подтоком, называемое «драконий крест» или «драконья погибель». Главная хитрость — укрепить его подтоком в земле и точно нацелить, а проткнёт свою шкуру атакующий зверь сам, собственным весом и слепой яростью».
В доменном замке Эдрика было такое копьё, с особым механизмом-анкером, который держал складную перекладину прижатой в верхней части древка. Со сложенными крыльями драконье копье выглядело как обычная турнирная тростинка, и, конечно, не могло насторожить дракона. Новое оружие переставило гирьки на весах удачи. Когда наконечник коварного драконьего копья входил в плоть, от удара срабатывал механизм, освобождающий крылья и боковые клинки. Раскрывшаяся перекладина не давала зверю насадиться по древку насквозь и достать охотника, а открывшиеся в ране боковые клинки расширяли и углубляли её. Ни вытащить копьё, ни дотянуться до охотника, ни выжить дракон уже не мог. И драконы ушли из земель Эрдора.
Однако у Эдрика не было с собой драконьей погибели. Всё, что он взял в дядюшкины леса — старый палаш да короткий лук. И теперь, делая вид, что в любую минуту готов отскочить вбок и рубануть зверя по шее, Эдрик готовился насадить ринувшегося на него дракона на всю длину клинка. Причем нацеливал свой удар не в пасть (так и без руки остаться можно), а в горло или меж пластин в грудную клетку. Там как раз был один многообещающий зазор. И молился, чтобы хватило сил вовремя отпустить палаш, пригнуться и откатиться в сторону, когда дракон рухнет, глубже вбивая в себя меч, вбивая по самую рукоять.
Дракон взревел и ринулся в его сторону. Атака была неправильной, как и весь этот день. Дракон отказался атаковать по прямой, он явно не хотел послушно напарываться на клинок! Линия атаки проходила чуть правее, по тому месту, где Эдрик стоял всего пару секунд назад. Такая траектория делала для правши ответный удар мечом крайне неудобным и неэффективным. «Да что ж ты за тварь-то такая вредная, никакого уважения к устоявшимся боевым комбинациям», — подумал Эдрик, стремительным прыжком возвращаясь точно на линию драконьей атаки и снова нацеливая меч. Дракон взмыл вверх, перелетая через принца, когтями передних лап подхватил с походного очага вертел с зажаренным быком и, снова поднимаясь, по дуге полетел вокруг поляны.
— Все чертовски предсказуемо, но жертвовать обедом я не обязан, — ворчливо произнёс дракон, аккуратно облетая принцессу, чтобы капающий с туши жир случайно не испортил её платье.
— Сир, будут ли приказания? — старший из латников повернулся в сторону парящего над ними дракона.
— Да. Все вы честно служили мне и отработали свою плату. Шестого дня вам уплачено на неделю вперед, и пусть плата за седьмой день будет моим подарком. Отрабатывать её вы не обязаны. Но мой последний приказ вы выполните. Мой приказ — вы никогда не причините вреда этой леди и не позволите другим причинить ей вред, если это будет в ваших силах. За это я освобождаю вас от службы мне, и с этого момента вы вольны выбрать себе нового господина или другую судьбу.