Риван предложил мне руку, и я неохотно приняла её. На этот вечер он станет моим спутником, и эта мысль вызвала у меня раздражение и злость.
Бальный зал располагался на втором этаже дворца. Чтобы добраться до него, нужно было пройти через весь замок. Мы шли колонной: впереди и позади нас шли трое стражников с оружием. На два шага сзади шла Лейла. Коридоры были пустыми — все придворные уже собрались в зале, чтобы первыми увидеть будущую королеву.
Меня охватила дрожь. Люди здесь ни о чем не подозревали, а может, им просто ничего не рассказали. Я не могла принять титул из-за своей силы. Моя магия была необычной, и это пугало.
Первый год в мире людей я отчаянно пыталась понять, почему у меня такие побочные эффекты. Но все мои усилия были напрасны. Я и так знала: с таким даром жизнь не спасти.
Музыка впивалась в кожу, вызывая неприятные ощущения. Все звуки сливались в хаотичную какофонию: голоса, смех, арфа и флейта. Сладкий аромат магии смешивался с приторными запахами вина и закусок.
Мы шли по коридору, заполненному фейцами и фейками, которые расступались перед нами и низко кланялись. Я заметила высокую женщину, окруженную фрейлинами и пятью стражниками. Ее алые глаза были устремлены не на меня, а на Ривана. Рядом с женщиной стоял Ноа, и его лицо озарилось, когда я посмотрела на него. Я поняла, что рядом с ним его мать, королева Татьяна.
Присутствовал и Салаон — правитель Двора Скорби, где властвует пустыня и обитают дикие монстры. Его короткие черные волосы беспорядочно спадали на широкий лоб, касаясь густых бровей. Угольные рога, идеально закрученные, были украшены золотыми цепочками. Рядом с ним стояла его фаворитка.
Другие представители Дворов были рассеяны по залу, и я едва замечала их.
Риван вел меня по направлению к помосту, где на возвышении стояли два трона. На одном из них сидел мой отец. Его лицо не выражало ни малейших эмоций, стеклянные глаза были устремлены прямо на меня. Золотая корона с острыми шпилями давила ему на голову. Белоснежная накидка была распахнута, под ней виднелась алая рубашка и черные брюки. Когда мы остановились у подножия ступеней, его губы изогнулись в зловещей ухмылке.
Бранон встал с трона и музыка тут же прекратилась, а в зале воцарилась тишина.
— Здравствуй, дочка.
Он протянул мне руку, и я, стараясь не показывать страха, приняла ее и поднялась на помост. Бранон вернулся на трон и жестом пригласил меня сесть рядом. По правую руку от меня встал Риван.
Музыка вновь загудела и пары продолжили свои танцы. Трон холодил, вызывал звенящую дрожь и заставлял сжиматься. Все еще нехорошее предчувствие наполняло грудь ядом и я никак не могла от него избавиться.
Солнце давно село за багровый горизонт и теперь на его место встала луна. Этот бал был данью перед последней ночью, прежде чем взойдет новое солнце и осветит своими молодыми лучами землю. Если бы у меня были силы, то так и случилось. Но если сейчас земля не получит дань, луна навек останется на небе.
Меня трясло от безысходности. Все собравшиеся смотрели на меня, а кто-то даже с надеждой. Те еще не знали, что их ждет полное разочарование. Точно так же как не знала и Нейна.
— Я слышал, что у нас завелась крыса, — ледяной голос Бранона на мгновение парализовал меня. — Где она, хочу видеть.
Риван кивнул и быстрым шагом спустился с помоста. Я наблюдала, как его фигура терялась в толпе, сливаясь с буйством красок. Я отважилась взгянуть на отца, который продолжал с невозмутимым лицом наблюдать за придворными и гостями. Губы растянулись в широкой улыбке, а черные глаза сверкнули жестокостью, когда двери зала отворились и внутрь вошла стража.
Мне стало плохо, когда я увидел это. Сердце сжалось от страха. Двое коренастых фейри в гвардейских доспехах вели Нейну. Ее грязное, заплаканное лицо было покрыто ссадинами и царапинами. В глазах читался дикий ужас, смешанный с мольбой о помощи. Впереди шел Риван.
Я рванулась вперед, но волна магии отбросила меня обратно к трону. Руки стали влажными, а ярость затмила разум.
— Она вступила в сговор с нашим врагом, — Бранон развернул ко мне голову и пронзил меня своим ледяным взглядом. — Но мне кажется, бедняжку использовали. При ней нашли записку. Я повелел отправить солдат в то место, но ничего там не нашли. Какое разочарование, не находишь?