Трибул поманил к себе Кадира. Сложившись едва ли не вдвое, хамийец пригнулся к земле и крадучись направился в его сторону.
– Да, центурион.
– Веди центурию вперед, но тихо и медленно, и не далее чем на сто шагов, – распорядился Марк. – Я же поручу Меченому и его отряду совершить небольшую разведывательную вылазку.
Хамийец отсалютовал и посмотрел вверх. Свистевший в кронах деревьев ветер усилился, осыпая застывших в ожидании солдат мелкими ветками.
– Слушаюсь, центурион. А если на нас нападут?
– Если на вас нападут, свистите в свистки. Мы быстро подтянем остальную когорту. Не хотелось бы терять еще одну центурию, повторив горький опыт шестой, которая в битве у Варварского лагеря была порублена в куски. У меня не слишком много опытных центурионов, чтобы рисковать сразу двумя, а также лучшим моим опционом.
Все трое дружно подняли глаза. У края воды, шнуруя сапоги, стоял примипил Фронтиний. С выражением наигранной досады на лице он махнул Марку и Дубну рукой.
– Хватит таращиться на меня, лучше высылайте вперед лазутчиков. Можете не волноваться: прикрывать вас сзади, как только я переброшу их на этот берег, будут три центурии, а позади них еще две полных когорты. За девятой присмотрю я сам.
Марк и Кадир быстро переглянулись. Хамийец легким кивком показал, что приказ ему понятен. Трибул поманил к себе Меченого, который, как обычно, болтался рядом со своим офицером.
– Солдат, бери свой отряд и следуй за мной!
Ветеран покосился на Кадира. Тот кивнул – не то подтверждая приказ, не то предупреждая, что лучше не спорить. Затем Меченый повернулся и хрипло скомандовал своим товарищам:
– Пошли, ребята!
Подняв с земли щиты, солдаты подождали Марка и, встав плотным строем по обе стороны от своего офицера, зашагали к деревьям. Видя их желание защитить молодого центуриона, Дубн и Арминий обменялись кривыми улыбками и с мечами наголо тоже двинулись следом. Осторожно пробираясь между деревьями, Трибул поразился тому, как быстро потускнел под их кронами дневной свет, превратившись в бледную, размытую зелень. Он прищурился, вглядываясь в лесную чащу. Однако вскоре понял, насколько это бесполезное занятие. Ветер играл листвой, отчего отдельные деревья сливались в сплошную зеленую стену. Увидеть что-то сквозь нее был бы бессилен даже самый острый глаз. Шедшие рядом солдаты медленно продвигались вперед, следом за двумя опытными хамийскими охотниками из их же центурии. Марк повернулся к Дубну. Когда тот вопросительно посмотрел на него, Трибул наклонился и шепнул ему на ухо:
– Как ты вообще здесь что-то видишь?
Дубн кивнул и пробормотал в ответ, но так тихо, что голос его был едва различим среди завываний ветра в верхушках деревьев:
– Не пытайся различать отдельные деревья, воспринимай лес целиком.
Марк озадаченно нахмурился такому совету. Заметив его растерянность, в разговор вступил Арминий.
– Охотник учится этому многие годы, мой друг, ты же пытаешься овладеть этим искусством, не пройдя и двухсот шагов. Доверься своим хамийцам. В таком месте, как это, они способны уловить даже малейшее движение.
Трибул пожал плечами и, так и не услышав того, что надеялся услышать, вновь повернулся к солдатам, спиной ощущая пристальные взгляды обоих друзей. Отряд Меченого шаг за шагом продвигался вперед. При этом солдаты все чаще и чаще задирали головы, глядя на верхушки деревьев, которые раскачивал ветер. Внезапно один из солдат, шедших справа от него, взмахнул рукой и нырнул в укрытие. Шепотом по цепочке предупредив друг друга, его примеру последовали все остальные. Марк быстро шагнул вперед и, положив руку на рукоятку спаты, опустился на колено рядом с хамийцем.
– Что ты увидел?
– Лагерь, центурион.
Чуть приподняв голову, Марк посмотрел поверх кустов. Его взгляду предстала обширная поляна примерно в сто шагов в поперечнике, а на ней – укрепленный лагерь. По периметру круглой поляны тянулся ряд бревенчатых хижин, и в воздух поднимался тонкий дымок недавно потушенных костров. Трибул нахмурился, а затем медленно повернул голову, пытаясь обнаружить следы присутствия в лагере самих бандитов.
– Ничего?
Не сводя глаз с поляны, Марк чуть повернул голову в другую сторону.
– Ничего. Но они были здесь еще недавно. Иначе откуда здесь взяться кострам. Я…
Он не договорил. Мимо его лица пролетела одна-единственная крупная снежинка. Трибул проводил ее глазами. Упав на землю, она тотчас растаяла, как будто ее и не было. Оба – Марк и хамийец – посмотрели вверх. Откуда-то от верхушек деревьев на них начинал падать снег. Но было гораздо хуже, что неожиданный снегопад сопровождали порывы ледяного ветра. Меченый поднял вверх недовольный взгляд и покачал головой.