— Сегодня, — твердо сказал мальчик, — мне десять сегодня!
— Сегодня вечером, — поправил Аррис и похлопал Рионала по плечу. — Спускайтесь, колокол созывает.
Но королевич упорствовал, он сидел, прижавшись к стене, и смотрел в сторону леса, куда еще утром уехал отец-король, всем своим видом показывая, что не спустится.
Аррис снова похлопал мальчика по плечу:
— Охота — это не детская игра.
— Он обещал! — ответил Рионал, не слушая Арриса.
— Оу! Да там не шуточная драка! — воскликнул Аррис. — Только поглядите на Рунека, в таком состоянии с ним и Ярталек не справится.
Рунек — невысокий мальчик с черными волосами и черными, как агат, раскосыми глазами — вцепился в Араниэля, который на вид был выше и сильнее него. Ярталек, наконец, разнял мальчиков и стер все отметки, начерченные на песке. Мальчики были рассержены, но все молчали: Ярталеку было почти четырнадцать — он ждал посвящения в рыцари — и спорить с ним никто не решился.
Рионал помнил, как Ярталек впервые появился в замке, это было год назад, но он уже тогда был невысок, темноволос, хорошо сбит. Солдаты из гарнизона посмеялись над доспехами, которые Ярталек привез с собой в Дассу. В ответ юноша вынул меч. Солдаты впятером не смогли заставить Ярталека вложить его обратно в ножны. Отцу Рионала королю Эдвину пришлось вмешаться, чтобы Нон-Берен сложил оружие.
Мальчики собрали жетоны и кости и побрели к казармам, Рионал быстро спустился вниз и пошел за ними в след: начинался утренний час обучения.
Позади казарм, где мальчики спали в отведенном для них помещении, был установлен навес — большая деревянная крыша, стоящая на четырех столбах. Внутри стояли деревянные скамьи и столы с письменными принадлежностями, восковыми дощечками и картами. Здесь проходили занятия. Обучение мальчиков состояло из тренировок по владению мечом и стрельбе из лука, верховой езде, упражнений в ловкости, изучения истории, географии и других языков.
Историю и географию преподавал почтенный советник короля Стеррий — седой старец, строгий и требовательный наставник. Он уже ждал мальчиков, молча кивая на их громкие приветствия. Обычно на этих занятиях мальчики рисовали карты на восковых дощечках или на песке, чтобы запомнить расположение рек, лесов, гор. Впрочем, каждый урок советник начинал одинаково.
— Повторим, из каких частей состоит наше королевство. Ларс-граф Играм, можете ли вы назвать?
Играм — младший из мальчиков, невысокий, кареглазый мальчуган с пепельными волосами, неуверенно, сбивчиво начал перечислять земли королевства:
— Королевство Западный Разлив состоит из множества провинций: на севере находится земля Бальнард, где правит род Энвиронов, Медными Горами управляет род Нон-Беренов, Драконьими землями управляют Маллеки; следом идет Королевская равнина; на юге расположен Риавар, — выдавил Играм и заплакал.
Мальчики были при королевском дворе и гостями, и пленниками. Королевство, разделенное на шестнадцать провинций, часто переживало потрясения. Наместники королевской равнины поднимали восстания, а властители других земель сами хотели стать королями. Устойчивая наследная линия гарантировала мир и процветание королевства, а дети-заложники были одним из условий этого мира. Эрс-графы — наследные властители провинций и Ларс-графы — получившие земли от короля за свою службу — отдали своих старших сыновей в наказание за восстание, поднятое Энвиронами год назад. Кроме сыновей эрс-графов при дворе находились еще Играм из Риавара, королевства присоединенного в ходе войны, и Рор из Риардана — соседнего королевства, которое Эдвин Мак-Авир обложил данью.
Старшие сыновья графов и раньше попадали в заложники — и при деде Рионала, Лайнале Храбром, и при прадеде. Многим эрс-графам было меньше пяти, и они жили в провинциях.
Старшему заложнику — Ярталеку — было четырнадцать, Араниэлю — одиннадцать, Рионалу исполнилось десять; Ильму, эрс-графу Эсстиля, что на границе Иллора, было семь, Рунеку из Королевской равнины и Рору из Риордана — по девять, а Играму из Риавара было только шесть лет.
Советник сжалился над Играмом и поспешил заговорить о другом.
— Поговорим об истории.
Все оживились. Легенды прошлого все любили и охотно их пересказывали. Древнюю историю советник Стеррий любил рассказывать сам. Он прочистил горло, строго оглядел мальчиков и начал рассказ: