— Конечно же нет, — откровенно рассмеялась Алиса, поудобнее устраиваясь на подушке. — Ты у нас девушка умная, сильная и независимая, а такие глупости, как брак, могут интересовать только дурочек вроде меня.
— Я вовсе не считаю брак глупостью, — устало качнула я головой, усаживаясь на стул. — Просто не переоцениваю его важность.
— Просто не особо на него надеешься, — отмахнулась Алиса.
— Ты совершенно права, — усмехнулась я. — Я не надеюсь сесть на шею мужу и стать просто украшением его жизни или вроде того. Предпочитаю быть сама себе хозяйкой.
— Разумеется, — согласилась сестра. — Но каждому своё, ты сама это любишь повторять. Из печального опыта нашей бабушки мы с тобой вынесли совсем разные уроки. Ты решила добиваться всего сама, твоё право, а у меня другие планы. И я надеюсь на некоторую твою помощь.
— Это на какую же? — подозрительно уточнила я.
— Пока не знаю, — лукаво улыбнулась Алиса. — Как пойдёт. Но обещаю сильно тебя не обременять.
— Алиса, — тихо и задушевно сообщила я в ответ, — каждый раз, когда ты чего-то просишь, это стоит мне времени, нервов или денег. Сейчас у меня нет на тебя ничего из этого. А ещё здесь нет мамы, чтобы… уговорить меня, так что на успех представления со слезами или чего-то вроде можешь не рассчитывать. Поэтому давай ты просто скажешь, чего хочешь, я тебе откажу, и мы закончим с этой ерундой.
— А ты правда стала злее, — грустно заметила сестра, потупив глаза.
— Я просто от тебя устала, — отрезала я, не оценив её актёрскую игру. — Ты слишком многого требуешь, и это становится уже на самом деле обременительно, для отца и даже для меня. Тебе стоит поумерить аппетиты. И ввязываться в твои игры я не стану. Здесь сегодня не будет подходящих для тебя женихов, так что просто веди себя прилично и постарайся хорошо провести время.
— Как это не будет подходящих женихов? — с какой-то затаённой насмешкой спросила Алиса, кажется, пропустив все остальные мои слова мимо ушей.
— Сестрёнка, — вздохнула я, раздражённо закатывая глаза, — взгляни на себя трезво. У тебя нет ни титула, ни приданого, ни полезных связей. Верю, что ты многих очаруешь, вот только этого маловато будет, чтобы надеяться стать больше чем содержанкой. Неужели…
— Ох, Диана, — перебила Алиса, рассмеявшись искренне и весело, — ну вот кто тебе сказал, что ты умная? Ты же совершенная дурочка, наивная и бестолковая. Да сдались мне эти сопляки, которым ничего, включая их собственные жизни, не принадлежит! Нет, меня интересуют те мужчины, которые решают всё сами и могут себе позволить молодую и красивую жену. Барон Оррин, например, он здесь будет в этом году.
— Ему же за пятьдесят! — потрясённо выдохнула я.
— Пятьдесят два, — не поведя бровью, уточнила Алиса. — Отличный возраст для мужчины, по-моему. Ещё не совсем старик, и наверняка будет рад в последние свои бодрые годы наслаждаться ароматом духов, а не нафталина.
— Точно, — согласилась я. — Как раз для этого отлично подходят актрисы и тому подобные дамы полусвета.
Я хотела бы не верить своим ушам, но, к несчастью, очень даже верила. И не сказать, чтобы особо удивилась услышанному. Алиса вполне прониклась маминой мечтой, но к её воплощению подошла с истинно папиным прагматизмом.
Мою сестричку можно было упрекнуть во многом: в бесцеремонности, бесчувственности, эгоизме, но совершенно точно не в глупости. Да, я опасалась, что её визит в Арсдейр закончится скандалом, но полагала, что его причиной станет наивное провинциальное своеволие Алисы, простительное дома, но совершенно неприемлемое здесь. На деле всё оказалось куда хуже.
Как ни досадно, приходилось признать, что план сестрички был вполне осуществимым. Во всяком случае какой-то особо исключительной редкостью подобные браки не были. Так что если оставить за скобками отвратительность такого расчёта и всей ситуации в целом… И вообще, кто бы говорил. Сама-то я тоже не на ровесника заглядываюсь.
— Я лучше актрис, — усмехнулась Алиса. — Меня не стыдно будет вывести в приличное общество. А когда я стану там появляться, может, и тебя кто-нибудь возьмёт. Так что помочь мне в твоих интересах.
— Я не собираюсь тебе помогать, — отрезала я. — Более того, предупреждаю: первый же твой шаг за рамки приличий — и я утащу тебя сюда и тут запру до конца бала.
— Будешь следить за мной весь вечер? — хихикнула сестричка, кокетливо прикрываясь ладошкой.
— Буду, — веско пообещала я, сражаясь с желанием залепить ей хорошую оплеуху.
Когда же она успела стать такой? Когда избалованную донельзя, но всё равно наивную девочку сменила вот эта расчётливая хищница, наметившая себе добычу и явно готовая добиваться успеха на охоте любой ценой? То, что я видела перед собой сейчас, выглядело пугающе и немного мерзко.