— Не сомневаюсь, — со смехом согласилась я, представив себе его явление в красках и лицах.
— А вот я теперь сомневаюсь, — тоже смеясь, сообщила госпожа Маргарет. — Стоит ли отдавать Софи учиться сюда, или лучше всё-таки выбрать Этелрин.
— Стоит, не сомневайтесь, — вполголоса ответила леди Милберт, сперва убедившись, что муж её достаточно далеко и увлечён своими разговорами. — Я учёбу здесь ни на что бы не променяла.
— А вот меня ты сюда не отдала, — надула губки Астер.
— Это твой отец решал. Но аспирантуру ты можешь выбрать на своё усмотрение. Если, конечно, не решишь, что замуж хочешь больше.
— Вот ещё, замуж! — фыркнула девушка.
Я чуть отвлеклась, в очередной раз рассматривая такую непривычно элегантную столовую. Ректор на приёме имени себя, разумеется, присутствовал, а вот герцога Вейсбена почему-то не было, как и графа Дамайона. Хотя, это я знала точно, все они уже прибыли в Арсдейр. Похоже, решили обсудить свои важные дела где-то за закрытыми дверями. И это меня, признаться, пугало.
— Ну что же, дамы и господа, — напомнил о себе лорд Давирс, постучав ножом по бокалу. — Я очень рад видеть всех вас здесь в этом году и надеюсь, визит сюда оставит у вас только самые лучшие впечатления. А теперь пора танцевать.
— Леди, — поспешно присев в реверансе, сказала я, — госпожа Маргарет, позвольте поблагодарить за приятное общество. С вашего позволения покину вас, меня ожидает сестра.
— Конечно, дорогая, — с улыбкой кивнула госпожа Маргарет. — И, если тебе не сложно, поторопи Энди. Мы подождём вас в холле.
На пятый этаж я взлетела так быстро, как позволяли платье и туфли, и догнала Энди почти у самой своей двери. Оказывается, он тоже отправился торопить меня. Так что в холл мы спустились очень даже чинно: я с ним под ручку и Алиса, само воплощение скромного обаяния в своём пышном, но нежном розовом платье, вслед за нами.
Лорд Давирс и мэтресса Фишт уже стояли на лестнице, приветствуя направляющихся в бальный зал гостей. И тут герцог Вейсбен нас опередил, как раз совсем чуть-чуть, мы пошли наверх сразу за ним. К моему немалому удивлению, он сам сопровождал племянницу. А я ведь была совершенно уверена, что леди Беатрис отправится на бал под ручку с женихом. Но похоже, от сегодняшнего вечера стоило ожидать сюрпризов.
Началось всё с привычной, почти уже наизусть заученной речи ректора. Лорд Давирс добрых четверть часа вещал об успехах академии, о важности её поддержки, благодарил поимённо всех, кто эту самую поддержку оказывал, отметил самых отличившихся студентов последнего курса и аспирантов и, наконец, объявил Осенний бал открытым.
Первый танец мне, разумеется, предстояло танцевать с Энди. Лика изо всех сил улыбалась своему следователю, но я знала её достаточно хорошо, чтобы понимать: инспектор Кинан ей давно наскучил. А вот Кристиана я не видела. Леди Беатрис скучала, повиснув на локте дядюшки, и тоже бросала по сторонам нетерпеливые взгляды.
Пропустить первый танец — проявление крайней невежливости и пренебрежения к спутнице. И мне хоть убейте не верилось, что Кристиан может вдруг позволить себе подобное. Это же целый скандал, лишь немногим меньший, чем публичный разрыв помолвки. Тем более, по факту отказ вывести невесту на первый танец это он самый и есть. Ещё не совсем прямое и открытое заявление, но уже более чем прозрачный намёк.
Кристиан появился с первыми звуками вальса. Я не успела заметить, как и откуда, только увидела, как он ведёт леди Беатрис в центр зала. От этого зрелища сердце болезненно дёрнулось и рухнуло куда-то ниже пола. Сколько угодно можно убеждать себя, что мои чувства — глупость бессмысленная, неспособная привести ни к чему хорошему, от этого они никуда не денутся. Не так просто. И не так скоро. Со временем всё пройдёт. Скорей бы только прошло это время.
— Ди, — тихо сказал Энди, сжимая мою руку. — Диана, что не так?
— Всё хорошо, — из последних сил улыбнулась я.
Мы танцевали, уверенно и привычно, как много раз прежде, и я старалась смотреть только на Энди. Наверное, было бы здорово, если бы мы любили друг друга. Здорово, но совсем не так, как сейчас. Проще, спокойнее. Будто я когда-то хотела жить просто и спокойно.
Второй танец со своими спутниками танцевать было предпочтительно, но уже не обязательно. И всё же я подала руку Энди, как делала всегда. А вот Кристиан, вернув леди Беатрис её дядюшке, снова куда-то исчез. И я никак не могла перестать этому радоваться, хоть и чувствовала себя совершенной дурочкой.