— Буду ждать тебя на главной лестнице.
— А ты… мы не пропустим никаких важных объявлений? — осторожно уточнила я.
— Нет.
Я улыбнулась. Просто улыбнулась, хотя на самом деле мне хотелось прыгать от радости до потолка. Такого восторга я не чувствовала с самого детства, а может, и вовсе никогда. Делать какие-то далеко идущие выводы было пока страшно, но на это меня сейчас и не хватило бы. Даже странно, как мало мне оказалось нужно для счастья.
— Ничего не спросишь?
— Нет, — качнула головой я, не переставая улыбаться. — Не порти момент.
Правда, этот момент вряд ли что-то могло испортить. Мне даже стало всё равно, чего там напридумывала и наделает Алиса. В самом деле, чего так за неё переживать? Она не идиотка хоронить свою репутацию, а значит, и моей ничего катастрофического не грозит.
В уборную я действительно заглянула, на всякий случай. Шипя ругательства, кое-как сладила с ворохом юбок, покрутилась перед зеркалом, чтобы убедиться, что выгляжу как подобает, и чинно выплыла в коридор. Но в бальный зал не вернулась, торопливо прошагав мимо его приоткрытых дверей, вниз по лестнице. И замерла на площадке под портретом Стерна, среди роскошных корзин с цветами, где ещё недавно встречали гостей ректор и мэтресса Фишт. Никто меня не ждал.
Минут пять я простояла спокойно, потом начала мерить площадку шагами, то и дело нервно оглядываясь. Подумала даже вернуться в зал, но остановилась, поднявшись лишь на пару ступенек. Если меня обманули, я не хотела этого знать. По крайней мере, предпочла бы не видеть.
Может быть, он специально подбил меня выйти? Но зачем? Как будто я стала бы устраивать скандал или хоть что-то вообще делать или говорить. Нет, ерунда полная. Но что ещё могло случиться?
— Идём!
Слишком резко обернувшись, я едва устояла на верхней ступеньке. Да что за день сегодня такой, совсем на ногах не держусь! Правда, на такие события никаких нервов не хватит. Может, лет через десять я и стану такой же спокойной в любой ситуации. Во всяком случае, хотелось на это надеяться.
— А что же герцог? — не удержалась от вопроса я, торопливо сбежав на первый этаж.
— Герцог подождёт, — отмахнулся Кристиан, ловя мою руку. — Идём, а то всё пропустим.
— Ладно. А что со Стражем?
— Увидишь.
— Меня пугает такой ответ, — сообщила я, не сбавляя шаг.
— Можешь вернуться на бал.
— Ну уж нет.
Возвращаться скучать в бальный зал я уж точно не собиралась, во всяком случае, прямо сейчас. Я немало поучаствовала в этой истории и вполне заслужила право присутствовать при её завершении. А будет ли оно благополучным… в первые ряды я не полезу. Да никто мне этого и не позволит.
— Так я и думал.
В подвале царили привычный полумрак и тишина. Эхо наших шагов металось по длинному прямому коридору, теряясь среди низких сводов, и от этого становилось жутко. Никогда не любила тут ходить.
— А всё-таки, что со Стражем? — почти шёпотом поинтересовалась я, ёжась от капнувшей с потолка за шиворот холодной воды.
— Говорю же, увидишь, — пообещал Кристиан, продолжая уверенно шагать вперёд. — Ты же хотела знать, что за ритуал пытались провести на чердаке.
— Вы это выяснили?
— Да. Осталось выяснить, кто это сделал.
— Вистан? — предположила я.
— Нет, — мотнул головой Кристиан. — Для него такое слишком сложно, там поработал настоящий мастер, хоть и не преуспел.
Дверь тёмной комнаты распахнулась, и перед нами возникла невысокая коренастая фигура, показавшаяся мне смутно знакомой. Подойдя ближе, я присмотрелась к мужчине получше. Ростом он был лишь чуть выше меня, зато казался шире по меньшей мере вчетверо. Коротко подстриженные тёмные волосы торчали ёжиком, словно у мальчишки-подростка, зато верхнюю губу украшали тонкие щегольские усики, какие обычно носили светские франты. Сочетание того и другого у одного человека выглядело очень парадоксально.
— Где тебя носило, Маркос? — неприветливо поинтересовался этот тип, упирая руки в бока и не делая ни шагу с нашего пути. — Мы тут вспотели возиться с бесовым шкафом.
Совершенно точно, я видела его раньше. Не понимала пока толком, откуда у меня взялась эта уверенность, но она была. Вот только припомнить обстоятельства предыдущей встречи никак не выходило.
— Занят был, — сухо ответил Кристиан. — Впустишь?
— Заходите.
— Кто это? — шепнула я, когда мы вошли в лабораторию.
— Жаксон, сыскарь.
Имя мне ничего не сказало, зато профессия навела на раздумья. Может, он когда-то бывал у отца? На самом деле подобные персонажи к нам нередко заглядывали. Обычно папа сразу провожал их в свой кабинет, там они за закрытыми дверями обсуждали все дела, после чего гости быстро откланивались. К обеду их не приглашали и нам не представляли. Поди знай, почему именно этот тип застрял в памяти. К тому же, творящееся вокруг было куда поинтереснее загадки его личности, которая, к тому же, загадкой тут была только для меня.