Насчёт сегодняшней жертвы мэтра Сабба я не ошиблась. Он довёл Марсию до слёз, выставил ей неудовлетворительную оценку и выгнал умываться, посоветовав впредь больше интересоваться учёбой, чем сердечными делами однокурсников и тем более преподавателей.
Остальные занятия прошли примерно в том же духе. В кои веки Лика ошиблась, хотя и не совсем. Версия Марсии оказалась более интересной, это да, но для тех, кто давно мечтал отомстить самой сплетнице. И очень многие радостно воспользовались шансом свести счёты. Особенно изощрялся в остроумии лорд Гарс, которому Марсия уж точно надоела хуже горькой редьки. Наверняка этим обезопасив себя от её назойливого внимания на месяц, не меньше.
За ужином многоуважаемый лорд Давирс наконец-то спас Марсию, объявив дату Осеннего бала. Собственно, ничего неожиданного мы не услышали, бал всегда проводился в первую субботу октября, и в этом году традицию было решено продолжить несмотря на все трагические события. Тем не менее, девушки тут же с радостным энтузиазмом переключились на новую тему, принявшись обсуждать наряды и кавалеров, как имеющихся, так и потенциальных. Активнее всего гадали о том, кто именно из знати и богачей окажется в списке приглашённых в этом году.
— А ты так ничего и не придумала с платьем, — ткнула меня в бок Лика. — Напиши родителям ещё раз.
— Пойду в прошлогоднем, — отмахнулась я. — Я не королева, мне можно.
— Твоё прошлогоднее платье твоя сестрица перешила для себя, забыла? — не без язвительности напомнила соседка.
Я досадливо поморщилась, припомнив, что Лика совершенно права. Я в самом деле отдала платье Алисе, потому что целый месяц каникул она изводила меня уговорами и надоела настолько, что я всё-таки сдалась. И это было если не катастрофой, то очень к тому близко, потому что кроме того платья у меня не было вообще ничего мало-мальски подходящего столь примечательному случаю. Просто я рассчитывала заказать новое на те деньги, что заработаю в лавке, но случился распроклятый художник, Алиса умоляла, мама плакала, и я опять сдалась.
— Ну хоть с Энди поговори, — не унималась Лика. — Не можешь же ты совсем туда не пойти.
— Это почему? — озадачилась я, как раз почти решив именно так и сделать.
— Потому что, — терпеливо и неторопливо, как маленькому ребёнку или безнадёжной идиотке, принялась объяснять мне Лика, — Тилмары, разумеется, будут приглашены. Ты прекрасно знаешь, что отец твоего Энди каждый год выписывает академии чек на очень круглую сумму. Их не смогут не пригласить. А значит, Энди не сможет не пойти. И учитывая, что ваша свадьба считается в свете делом уже решённым, если он не придёт туда с тобой под ручку, это будет означать только одно — то, что в ваших отношениях неладно.
— Ну и что с того? — не поняла я. — Все пары, бывает, ссорятся.
— Но не всем девушкам приписывают интрижки с такими завидными женихами, как лорд Маркос, — припечатала Лика. — Это сейчас над Марсией посмеялись, а когда будут искать причину разлада в вашей с Энди такой идеальной паре, её историю мигом припомнят. И воспримут куда серьёзнее. И тебе конец. Мало того, всё семейство Тилмаров от души обольют помоями. Ещё бы, они-то, дураки, подобрали простую нищую девчонку, отмыли, согласились принять в свой дом, а она вместо благодарности отворотила от них нос ради женишка побогаче и познатнее.
— Какая гадость, — пробормотала я.
— Ты отлично понимаешь, что так всё и будет, — фыркнула подруга. — И единственное, что может тебя спасти — скоропостижная влюблённость Энди в кого угодно другого. У тебя есть подходящий вариант на примете?
— Кроме тебя никого, — ответила я от души. — Но ты, насколько помню, уже занята.
— Шуточки у тебя, — проворчала Лика, ничуть не обидевшись. — Если бы Энди меня вдруг позвал, я бы побежала, теряя туфельки. И, заметь, вовсе не потому, что он Тилмар. Но он мной интересуется не больше, чем прошлогодним снегом. И так со всеми здешними девушками. Согласись, за две недели проще сшить новое платье, чем найти ему новую невесту.
Я одним глотком допила остывший кофе. Как ни печально, на этот раз Лика была совершенно права. А самое грустное, что права была и мама. Близкие отношения с наследником столь примечательного семейства имели для меня множество последствий. Вот брось я без пары обычного горожанина вроде меня самой, никто бы и не заметил.