Вместо ответа я молча покачала головой. Мне нужно было о многом подумать. А лучше всего, конечно, с отцом поговорить. Придумать, как с ним связаться. Хотя если и придумаю, что я ему скажу? Что на этот раз меня не убили?
— Будь осторожна, — напутствовал меня куратор, развернулся и ушёл. А я осталась стоять с книгой в руках, уже и не уверенная, что стоит куда-то ехать.
* * *
«Алый Экспресс», самый роскошный поезд в стране, соединяющий столичный Алфорд, где знать проводила зимы, с приморским Бриэмом, куда она выезжала на лето, произвёл на меня слегка гнетущее впечатление. Слишком уж он был великолепен. Хотя может это только мне с моей привычкой и любовью к простоте так казалось. Зато до Алфорда мы долетели за четыре часа, и ровно в полдень я угодила в цепкие руки госпожи Маргарет.
— Сшить на заказ мы уже ничего не успеем, — вынесла приговор она, едва мы уселись в автомобиль. — Все портные сейчас завалены работой. Прошёл слух, что племянница герцога Вейсбена наконец-то выйдет в этом году замуж. Учитывая, сколько лет она этого ждала, праздник обещает быть грандиозным, пропускать такое нельзя. Так что придётся выбрать и подогнать что-то из готового.
— Хорошо, — согласилась я, и через каких-то полчаса меня сдали с рук на руки двум очень энергичным девицам, ассистенткам портнихи.
Госпожа Маргарет тем временем сидела на диванчике рядом с мадам Волдо, одной из лучших столичных портних. Они пили кофе и безжалостно критиковали каждое из надетых на меня этими девицами платьев.
— Нет, нет и нет, — качала головой госпожа Маргарет. — Голубое к лицу блондинкам, а наша девочка, к счастью, поярче. И такие объёмные рукава ей не подходят. У неё красивые руки, можно их и открыть.
— Да, пожалуй, — кивала в ответ госпожа Волдо. — Может быть, розовое?
— Только не розовое, — взмолилась я, с трудом выныривая из очередной кипы атласа и кружев. — Может быть, кремовое?
— Кремовое слишком банально, — отмахнулась портниха. — Каждая девица считает, что будет выглядеть в нём нежно и скромно, а на самом деле в итоге теряется среди толпы таких же глупышек. Нет, моя дорогая, тебе нужно что-то более примечательное.
— Короткие свободные рукава из кружева подойдут отлично, — подхватила госпожа Маргарет. — Но цвет… может, подойдёт какой-то изумрудный оттенок?
— Девочке нужно скорее замуж, — тонко улыбнулась в ответ госпожа Волдо. — Я уже вижу её в изумрудном или винном, будет великолепно. Впрочем, кое-что можно придумать уже сейчас.
Меня снова утащили за ширму и принялись крутить, снимая так не приглянувшееся госпоже Маргарет голубое платье с пышными рукавами до локтей. Мне оно тоже совершенно не понравилось, а вся эта суета давно утомила. Признаться, возможность затеряться в толпе в нейтральном бежевом меня бы вполне устроила, но свой шанс я упустила. Нужно было сразу же летом и заказать такое платье, не пришлось бы мучиться сейчас. А Алиса обошлась бы без уроков живописи, художницу из неё они всё равно не сделали.
— Полагаете, свадьба племянницы Вейсбена в этом году всё же состоится? — светски интересовалась тем временем госпожа Маргарет.
— Полагаю, да, — ответствовала портниха. — Ещё кофе? Девица ходит в невестах уже пять лет, это становится просто неприличным. К тому же Оуэн Росбен, этот несносный повеса, начал в прошлом сезоне увиваться вокруг неё. Не мудрено, что герцог недоволен и торопит графа со свадьбой.
— Слышала, Росбен уже не первый охотник за приданым леди Беатрис, — с усмешкой заметила госпожа Маргарет.
— О, далеко не первый, — в тон ей отозвалась госпожа Волдо. — Но беда в том, что как раз Росбен за приданым вовсе не охотится. С деньгами отца он может позволить себе выбрать жену, у которой будут достоинства и помимо сотни тысяч и дядюшки-герцога. Нет, жениться он не намерен, это Вейсбена и тревожит. Репутация леди Беатрис без того известна всему свету, но прежде скандалы удавалось замять, выставляя девицу невинной жертвой алчных золотоискателей. С Росбеном этот номер не пройдёт.
Смешливая рыжая ассистентка, кажется, Сара, принесла очередное платье. Невольно залюбовавшись чудесным лазурным атласом, отделанным воздушными кружевами, я начала надеяться, что на нём пытка закончится. Потому что уж если госпожу Маргарет не устроит это великолепие, ничто другое ей точно не понравится.
— И девица останется ни с чем, — подхватила госпожа Маргарет.
— Чему очень многие будут весьма рады, — слегка насмешливо согласилась портниха.
— Да уж, достойных женихов немного. А ведь мне самой совсем скоро предстоит начать вывозить моих девочек.