— Простите, вы не подскажете, где здесь улица Пере… Перепе… Перепельченко?
Боковым зрением Вера увидела, что дверца синей машины медленно открывается.
Сейчас брюнетка толкнет ее, а тот человек схватит сзади и втащит в авто…
И тут Вера привела в исполнение свой хитроумный план. Она вытащила из пакета ветчину и бросила ее на тротуар — прямо под ноги вероломной брюнетке, которая находилась примерно посредине между котом и собакой.
Восхитительный запах требухи одновременно достиг кошачьего и собачьего носа. И кот, и собака посчитали ветчину своей законной добычей и бросились к ней. Кот успел первым, вцепился в ветчину мертвой хваткой и попытался скрыться в кустах, но тут подоспел пес и с грозным рычанием напал на конкурента. Брюнетка испуганно попятилась, пытаясь увернуться от когтей и зубов, споткнулась и грохнулась на асфальт. Кот полоснул пса когтями по носу, извернулся, схватил ветчину и бросился наутек — прямо в сторону синей машины. Пес взвыл от боли, но не сдался и помчался следом за ним.
И тут кот совершил такое, на что Вера и не рассчитывала — спасаясь от врага, он юркнул в открытую дверь авто.
Оттуда донесся нечеловеческий вопль — видимо, кот от испуга вцепился в лицо водителя…
В это время из-за угла вывернул автобус, подкатил к остановке, двери его распахнулись. Вера не стала терять времени. Она пробежала мимо поверженной брюнетки, злорадно покосившись на нее и с трудом удержавшись, чтобы не пнуть, и вскочила в автобус. Двери захлопнулись, автобус тронулся.
Вера какое-то время смотрела через заднее стекло, она видела, как брюнетка поднялась с асфальта, как она, прихрамывая, подошла к синей машине…
Дальнейших событий Вера не видела, потому что автобус свернул за угол.
Она села на освободившееся место и задумалась.
Думала она о том, что очень изменилась в последние дни. Раньше она ни за что не придумала бы такой хитроумный план, в котором задействовала кота, собаку и ветчину. А уж о том, чтобы осуществить его, не было и речи! Раньше она робела перед любой превосходящей силой, робела перед наглостью и нахрапом, поднимала руки, плыла по течению. Теперь же… теперь она научилась сопротивляться, больше того — научилась первой наносить удар!
Что же так повлияло на нее?
Неужели это — помпейский талисман?
Да нет, конечно, это глупость, простое совпадение. Наверное, в ней самой произошли какие-то перемены, а потом… как говорил какой-то немецкий философ, количественные изменения переросли в качественные.
Она снова сунула руку в карман и крепко сжала амулет. Показалось ей или нет, что он стал теплее и легонько пульсирует в кулаке?
Да нет, просто нагрелся в кармане.
Однако Вера подумала, что нужно об этом амулете побольше узнать. Вот именно, хватит отмахиваться от очевидного, все, что случилось с ней за последние несколько дней, связано с амулетом. А от кого можно о нем узнать? Ну да, от того профессора, с которым она познакомилась в самолете! Тем более что она должна отдать ему деньги!
Вера нашла визитку профессора, набрала его номер.
К немалому ее удивлению, профессор отозвался сразу.
— Здравствуйте, Сергей Степанович! — проговорила она, испытывая неловкость. — Это Вера… мы с вами летели в самолете из Неаполя… вы меня, наверное, не помните…
— Отчего же? — возразил собеседник. — Конечно, я помню вас! Разве можно забыть такую очаровательную молодую даму!
Вера невольно усмехнулась от такой старомодной галантности и проговорила:
— Сергей Степанович, я должна вернуть вам деньги. Вы меня тогда так выручили…
Она подумала при этом, что еще вопрос — возможно, если бы профессор не одолжил ей денег, она не села бы в машину липового таксиста и не попала бы в жуткую историю на ночном шоссе. Впрочем, профессор ничуть в этом не виноват, и знать о ее неприятностях ему ни к чему. Вера и раньше не отличалась болтливостью, а теперь и вовсе будет настороже. Что-то ей подсказывало, что этот рябой тип, что ее преследует, так просто не откажется от своей задачи.
— Так когда я могу завезти вам эти деньги? — спросила Вера.
— Деньги? — переспросил профессор, припоминая. — Ах да… это совершенно не к спеху, хотя я, разумеется, с удовольствием увижусь с вами.
— Так когда вам было бы удобно? — Вера не отступала.
— Ну… сейчас у меня начинается лекция, а через полтора часа я освобожусь, и мы с вами могли бы поговорить. Вы пьете кофе?
— Конечно.
— Ну и отлично. У нас в институте есть очень неплохой кафетерий. Вы знаете адрес института?