— Счастлив был помочь такой интересной молодой женщине, — сказал он, погладив ее по руке, и Вера едва подавила усмешку.
Профессор-то не промах, даром что пожилой. Глядит бодро, и палка куда-то подевалась, он же вроде прихрамывал. Ну, Веру совершенно это не касается.
И только было она попыталась сообразить, как подвести его к разговору об амулете, как профессор собрал свои вещи и сказал, что он просто обязан напоить Веру кофе, у них внизу имеется вполне приличное кафе, и официантка Мила сама варит кофе совершенно изумительно, почти как в Италии.
«Точно, профессор не промах, — подумала Вера, идя следом, — привык тут, среди студенток-то…»
Они спустились на первый этаж и вошли в уютное кафе. Стены были выкрашены в приятный для глаз теплый бежевый цвет, занавески на окнах были того же оттенка, но чуть ярче. Вере понравилось, что столики были расположены очень удачно, вроде бы и близко друг к другу, но под углом, так что трудно было услышать разговор. Возле стен стояли комнатные растения в кадках, пахло кофе и свежей выпечкой.
Профессор выбрал самый уединенный столик, чему Вера порадовалась. Народу было в зале немного, им никто не помешает поговорить.
— Ну? — качал профессор. — Так о чем же, дорогая, вы хотели со мной побеседовать? О Гермесе Трисмегисте?
— Как вы догадались? — На этот раз Вера не сумела совладать со своим лицом.
— Ох, милая девушка, я столько студентов перевидал на своем веку, сразу могу сказать, кто что-то знает, а кто — пытается делать вид, кто действительно учил предмет, но просто растерялся, а кто, как говорится, ни в зуб ногой.
«Я не студентка, и мы не на экзамене», — подумала Вера, теперь уже тщательно следя, чтобы на лице ее не отразилась эта мысль.
— Так что вы хотите у меня узнать? — Теперь уже профессор был настойчив. — Если могу помочь…
— Можете, — Вера преодолела колебания, решилась и положила на стол тускло блестящий кругляшок, — расскажите мне все, что знаете об этой вещи…
— Вот как! — Профессор осторожно взял амулет в руки, при этом Вера сделала невольное движение, чтобы подвинуть свой стул ближе, чтобы перехватить его руку, если он вздумает сунуть кругляшок в карман. Или сжать в кулаке. Ей самой все время хотелось так сделать. И не хотелось выпускать амулет из рук, ей хотелось днем носить его с собой, а ночью класть под подушку.
Профессор не заметил ее порыва, он вообще ничего не замечал вокруг, он впился глазами в амулет, поворачивая его к свету. Вера хотела крикнуть, чтобы он этого не делал, не крутил его перед всеми, а если он не согласится, то просто забрать амулет и уйти, и сдержалась только усилием воли. На этот раз он что-то почувствовал, покосился на нее удивленно и положил амулет на стол.
— Что вы можете сказать об этом? — Вера незаметно придвинула амулет поближе.
— Откуда это у вас? — в свою очередь, спросил профессор.
— Оттуда, — лаконично ответила Вера, — я… я купила это в Помпеях, когда была там на экскурсии.
— Купили? — Профессор смотрел с недоверием.
— Ну да, — теперь Верин голос был тверд, — я отстала от группы, подошел нищий и предложил купить вот это за пять евро. Я купила, чтобы он отвязался — страшный такой был, весь оборванный, один глаз завязан, да еще все время что-то бормотал. Я испугалась…
— Ну-ну, — профессор потянулся к амулету, но Вера придвинула его еще ближе к себе, — что я могу сказать… Вещь, несомненно, очень древняя, происхождение ее — греческое.
— Греческое? — удивилась Вера. — Но я ведь купила ее в Помпеях, в Италии…
— Тем не менее вещь эта греческая, об этом говорит символика изображения и общий стиль. По степени износа, — профессор ловко подхватил амулет, — можно сказать с уверенностью, что этой вещи более двух тысяч лет. Подробнее может сказать спектральный анализ и радиоуглеродный метод исследования. Как я уже говорил вам в самолете, вот эти три бегущие ноги — это символ Гермеса Трисмегиста. Личность эта чрезвычайно таинственная и легендарная, многие ученые считают его вымышленной фигурой, но существует множество тайных обществ, которые ему поклоняются. Среди них так называемая Изумрудная коллегия, которая, по слухам, существует и в наши дни.
— Но чего они добиваются? — спросила Вера. — Что нужно этому обществу?
— Ну, этого я вам в точности сказать не могу, обычно все тайные организации добиваются… власти и денег, — усмехнулся профессор, — а что касается этой вещи… вот, смотрите, тут полустертые значки и буквы, явно греческие. Надпись разобрать не могу, она слишком повреждена временем. А вот для чего могла бы служить эта вещь… — профессор положил кругляшок на стол, и Вера тотчас придвинула его к себе, — думаю, что это амулет…