— Да, приказал, но в пути она бесследно исчезла. Ее бережно упаковали в ящик и отправили под большой охраной в Вавилон, но когда караван прибыл на место, ящик оказался пустым. Должно быть, хранители скрижали сумели как-то выкрасть ее. Александр был разгневан, но сделать ничего не смог — скрижаль бесследно пропала и больше никогда не упоминалась ни одним историком. Вероятно, хранители спрятали ее в очень надежном месте!
Ипполит замолчал, словно к чему-то прислушиваясь.
— Но мало иметь этот ключ, — заговорила, в свою очередь, Вера, — нужно найти еще и те копии Изумрудной скрижали, которые создали ученые греки…
— Вот с этим проблем нет! — оживился Ипполит. — Копии скрижали хранятся в нескольких музеях мира, с них, в свою очередь, неоднократно делали новые, очень точные, копии. Даже у меня есть хорошие средневековые гравюры с этими копиями.
— Все четыре? — заинтересовалась Вера.
— Вы задали хороший вопрос, — Ипполит пристально взглянул на нее, — к сожалению, известны только три копии, хотя в одном из древних манускриптов сказано, что этих копий было именно четыре, и что одна из них находится в хорошо известном месте. Но что это за место — так и не удалось выяснить.
Он снова насторожился, к чему-то прислушиваясь.
— А можно взглянуть на эти гравюры? — спросила Вера, которую очень заинтересовал рассказ Ипполита.
— Отчего же нет? Я не могу отказать вам в такой малости после того, как увидел ключ к скрижали!
Он встал из-за стола, подошел к книжному шкафу и нажал на верхнюю полку. Шкаф отодвинулся в сторону, за ним оказалась глубокая ниша, внутри которой было еще несколько полок. На этих полках тоже стояли и лежали книги, но это были драгоценные старинные издания в переплетах из потертой кожи и древние манускрипты.
— Здесь я храню наиболее ценные экземпляры из моей библиотеки! — пояснил старый ученый. — И здесь же — те гравюры, о которых я вам говорил…
С этими словами он достал кожаный тубус.
Положив его на стол, Ипполит бережно открыл его и извлек три свернутых в трубку листа пожелтевшей от времени бумаги.
Это были три гравюры, покрытые греческими буквами и загадочными значками.
— Вот они, три копии Изумрудной скрижали! — проговорил он с гордостью.
И тут же насторожился, поднял голову.
— Кажется, у нас гости! Вы никому не говорили, что собираетесь ко мне?
— Никому. Об этом знал только профессор Козодоев, а ему я доверяю. Но должна вам сказать, что за мной еще с самой Италии охотится некий человек.
— Что за человек?
— Это мужчина средних лет, с широким лицом, чем-то похожим на античную маску. Первый раз он напал на меня в Помпеях, потом — еще несколько раз в Италии, а после он прилетел за мной в Россию и преследует меня по пятам. Я думаю, что ему нужен этот амулет…
— Скверно! — протянул Ипполит. — Мне нужно задать вам еще несколько вопросов, но сейчас не время для разговоров…
Он подошел к невзрачной тумбочке, открыл ее дверцы.
Внутри оказался монитор, экран которого был разделен на четыре части.
— О, у вас есть даже система видеонаблюдения!
— И не только! — Ипполит наклонился, разглядывая изображение на экране.
В левой верхней части экрана был виден пятачок перед дверью котельной, и Вера увидела здесь своего итальянского знакомца. Рядом с ним стояла высокая брюнетка, та самая, от которой Вера так ловко отделалась при помощи кота и собаки.
Приглядевшись к ней, Вера поняла, что именно эта женщина выдавала себя за официантку в кафетерии института. Не зря она все крутилась возле их столика, сумела-таки выведать, куда направил Веру профессор Козодоев! Что тут скажешь, ловких помощниц подбирает себе этот рябой тип.
— Это тот самый человек, о котором вы говорили? — спросил Ипполит.
— Да, это он! И она с ним…
Мужчина перед дверью тем временем достал из кармана какой-то металлический крючок странной формы и запустил его в замочную скважину.
— Отмычка! — пояснил Ипполит, наблюдая за ним.
— Что же нам делать? — испуганно проговорила Вера. — Это страшный человек, и если он до нас доберется…
— Это не так просто. Для незваных гостей у меня есть несколько сюрпризов.
Ипполит нажал на кнопку рядом с монитором — и человек перед дверью вдруг отлетел в сторону и упал на землю.
— Что это с ним? — удивленно спросила Вера.
— Это — первый сюрприз, — ответил Ипполит, — я подал на замок напряжение в триста восемьдесят вольт. Думаю, оно не убило нашего гостя, но хотя бы немного задержало его. А может, такое предупреждение отобьет у него охоту следить за вами… правда, я на это не слишком бы рассчитывал, он производит впечатление упорного человека…