— Да это-то вполне понятно, — поморщился Ипполит, — это терминология, применяемая в алхимии и в герметической науке. Нечто вроде научного языка Средневековья. Я этот язык вполне понимаю. Беда в том, что на этом месте текст обрывается, и начинается новый фрагмент, и это притом, что фраза явно не завершена! И дальше — то же самое. Вот послушайте следующий фрагмент:
«Тройное извлечение соли возвышенного Сатурна невозможно без очищения всех его проток и каналов при помощи синего огня, вызываемого сгущением…»
«Дурдом какой-то», — подумала Вера, постаравшись, чтобы эта мысль не отразилась на ее лице.
— И все! Дальше начинается следующий фрагмент! — Ипполит разочарованно развел руками. — Так что и в этом абзаце недостает очень важной части!
— И что же вы обо всем этом думаете? — поинтересовалась Вера.
— Не знаю, что и думать! — честно признался ученый. — Если действительно где-то существует еще одна, четвертая копия Изумрудной скрижали, назовем ее для определенности «Кодекс D», то это будет переворот в герметической науке! — Глаза его радостно вспыхнули, но тут же погасли, и он добавил: — Однако пока мне не удалось расшифровать текст скрижали, хотя я и воспользовался вашим ключом. И теперь шанс сделать это стремится к нулю, поскольку существование четвертой копии — под вопросом. И если она даже существует, местонахождение ее неизвестно…
— Ну, вы уж так не расстраивайтесь! — попыталась Вера утешить старого ученого, но он был безутешен:
— О чем вы говорите? Мне много лет, я всю жизнь бился над загадкой Изумрудной скрижали. Сейчас я встретил вас, и благодаря вам мне в руки попал знаменитый ключ. Я обрадовался, решил, что смогу завершить дело своей жизни — а в итоге оказался почти так же далек от разгадки, как в самом начале своего пути! — С этими словами Ипполит закрыл лицо руками и замер в самой горестной позе.
— Знаете что, — Вера тронула его за плечо, — думаю, нам обоим надо отдохнуть. Сейчас мне пора домой, такой длинный был день. А завтра мы встретимся и продолжим.
— Что тут продолжать, — капризно заговорил Ипполит, — когда нет четвертой части… Что тут можно сделать…
— А все-таки, — Вера улыбнулась, — послушайте меня, встретимся завтра!
— Хорошо, — Ипполит отвернулся, — если вы так уверены, что это поможет.
Вера ни в чем не была уверена, просто держала в руках амулет и думала, что, несомненно, он подскажет ей, как отыскать последнюю, недостающую часть записей. Ведь не случайно все началось, не случайно она оказалась в Помпеях одна, не случайно попал амулет в руки именно ей.
«Возможно, я слишком преувеличиваю свою значимость, — усмехнулась она про себя, — ладно, посмотрим, что будет дальше».
В чем она была уверена, так это в том, что просто так все не закончится.
Ипполит проводил ее вниз и сказал, что переночует тут же, к себе не пойдет, устал очень.
Утром, едва солнце поднялось над семью холмами Вечного города, едва гуляки, всю ночь воздававшие должное Венере и Бахусу, угомонились и отправились по домам, а на улицы вышли, позевывая, уличные торговцы и разносчики, два всадника выехали из Рима через Капуанские ворота и ровной рысью погнали своих коней по Аппиевой дороге в сторону Капуи. Они ехали так до самых жарких полуденных часов, затем завернули в придорожную таверну, чтобы дать отдых своим усталым лошадям. Да и сами они отдохнули в тени деревьев и выпили по чаше холодного разбавленного тускуланского вина.
Через час всадники продолжили путь. Видно было, что они куда-то спешат.
При этом они не удосужились оглянуться, иначе заметили бы, что от самой таверны за ними следует еще один всадник — сутулый человек в темном плаще с надвинутым на глаза капюшоном, верхом на маленькой выносливой кобыле.
Вскоре дорога взбежала на холм, и перед всадниками открылась самая красивая панорама, когда-либо виденная человеческим взором.
Оливковые рощи и виноградники, благоухающие сады и зеленые пастбища сбегали по склонам холмов к берегу, а дальше, в обрамлении нежной и сочной зелени, лежало сапфировое блюдо залива. Вдоль этого берега, словно драгоценные камни в царской короне, расположились прекрасные города и селения — Кумы, Путеолы, Стабий, Геркуланум, Помпеи, Неаполь.
Казалось, в этом лучезарном краю собралось воедино все лучшее, что может создать природа и человеческий труд.
Именно в ту сторону, в эти чудесные места, повернули путники своих усталых коней.